Марианна тотчас вспомнила сердечные объятия Ильи при встрече на аллее – вот, оказывается, что это были за объятия – погружающие в сон.

– Я огляделся по сторонам: странно, но, сосредоточившись на Илье, я напрочь позабыл об официантах, охранниках или кто они там есть. Они меж тем как в воду канули. Это был шанс! Я мог обезвредить Илью. Но я не решался выступить в открытую. Это его территория, и глупо открываться, не зная, что у него в арсенале. Я наблюдал, выбирая подходящий момент. Илья тем временем покинул помещение, но меньше чем через минуту вернулся, сопровождаемый собачьим лаем. Видимо, он выпустил собак и оставил их за дверями. Затем он направился вверх по лестнице на второй этаж. Я последовал за ним. Напротив комнаты, где я когда-то наткнулся на статуэтки Элизиума, располагалось небольшое чердачное помещение. Ветхая деревянная дверь, при входе – груда садового и строительного инвентаря. Поверх инструментов, как по заказу, лежал молоток – ржавый, но вполне годный для того, чтобы оглушить ударом в спину. Медленно ступая, стараясь не шуметь, я шагнул в приоткрытую дверь. Шагнул и растерялся, поначалу подумав, что у меня двоится или даже троится в глазах. Илья сидел за монитором перед внушительных размеров приборной панелью с пультом управления, переключая рычаги. Встроенные в панель кнопки были неактивны. Смущало другое: и Илья, и панель с монитором отражались бесконечное число раз – чердак оказался полностью зеркальным, и я далеко не сразу распознал, где же находится настоящий Илья, а когда распознал, почувствовал, как обжигающим кольцом сдавило запястье – тот крепко держал меня за руку. Я не видел его лица. Мое сознание окутывал туман, пыль летела в глаза, но я был уверен – в тот момент он смеялся надо мной. Голова кружилась, ноги стали ватными… И вот я перед вами!

К тому моменту, как Константин окончил рассказ, на него давно уже никто не смотрел. Все взоры обратились на стоявшего поодаль Илью, по-прежнему отстраненного и безразличного ко всему.

– Зачем ему это нужно? – нерешительно спросил Аким. – Он пришел ко мне домой, когда я связал тебя, Марианна, с Марийкой по телефону. Я хотел выполнить просьбу Марийки. Она сказала, где найти Малу. Илья сам вызвался помочь. И помог…

– Помог в чем? – спросил Константин.

Послышался непонятный гул, похожий на далекий шум моря; погас свет, через секунду вспыхнув вновь, но вместо светодиодной ленты на потолке поочередно замигали сотни старомодных лампочек, наподобие елочной гирлянды.

– Собрать Бусинки! – прогремел голос, звучавший одновременно повсюду: из динамиков аппаратуры, от потолка и стен, – звуковая волна распространялась от окон и дверей, объемля замкнутое пространство помещения, вклиниваясь в вибрации самого воздуха.

Голос узнали все, кроме Степы, который никогда раньше его не слыхал. Он принадлежал Илье Вадимовичу Седых, который все еще стоял на том же месте, не меняя позы. И Мала узнала голос. Он не изменился с тех пор, как в ипостаси Грегора отправлял несчастных на смерть.

– Грегор!

В порыве гнева цыганка швырнула в Илью клюкой; соприкоснувшись с целью, клюка рассекла воздух, пролетев дальше, и со звоном приземлилась на напольную плитку. Константин, встав со стула, сделал несколько шагов, подобрал клюку и, пройдя буквально сквозь недвижно стоящего Илью, вернулся на место, деловито заключив:

– Сознание Вихря оставило нам свою проекцию, неуязвимую, разумеется.

Между тем всеобъемлющий голос вновь ворвался в пространство, повторив сказанное:

– Собрать Бусинки! Я помог тебе собрать Бусинки.

Илья вдруг резко повернул голову, устремив на Акима ярко-красные глаза. Только глаза уже не казались воспаленными, они горели алым. Мальчик вздрогнул, поняв, что существо, называвшее себя Ильей, а на деле сознание разрушительного Вихря, обращается к нему.

– Все было ради того, чтобы собрать Бусинки.

– Надо полагать, проекция способна отвечать на вопросы? – Константин поднялся со стула, подойдя вплотную к истукану Илье, тем самым придя на помощь побледневшему от ужаса Акиму.

Илья тут же перевел взгляд на Константина, даже состроил некую имитацию улыбки и лукаво произнес:

– Ну не мог же я оставить вас, дорогих гостей, в неведении. Любопытствуйте!

– Для начала скажи: к чему были все эти стихи, недосказанности, проблемы с речью? – поинтересовался Константин.

– Если бы я напрямую выдал вам то, что собирался вложить в ваши головы, вы бы непременно заподозрили неладное. Нужно было, чтобы вы сами догадались собрать Бусинки. Вы заблуждались насчет цели. Я намеренно, используя мальчика и собственные, как ты изволил выразиться, недосказанности, ведя Марианну дорогой красной нити утерянных воспоминаний, навел вас на ложную мысль о том, что Бусинка, открывшая врата нечисти через Вихрь, способна их закрыть. Это не так. Бусинка не закрывает, а открывает врата. И на этот раз все три ипостаси Бусинки должны были собраться вместе, но не затем, чтобы закрыть врата, а с тем, чтобы, наоборот, открыть их.

– Зачем отворять то, что уже открыто? – спросил Константин.

– Как бы тебе объяснить… Если исходить из аналогии присущих этому миру образов, то врата, что открыла Бусинка, – узенькие воротца, калиточка, куда за многие годы еле смогла протиснуться жалкая кучка трусливых сущностей из недр земли, и то по очереди, по одному. Колдунья Мэв спасала дочь. – Илья недовольно хмыкнул. – Теперь ее почитают за святую. Создала Вихрь — путь спасения от Смерти. Лично я не почитаю это за благо. Как по мне, так лучше быстро сгореть в очищающем пламени Гидры, чем прозябать в страхе – неизменном спутнике вечного марафона бегущих от Смерти душ.

При этих словах старая цыганка заметно напряглась, ее темные пальцы до онемения сжали клюку, побелев на кончиках. Цыганка сдержалась. Оторвала пальцы от клюки, взяла колоду карт и привычным движением принялась ее перетасовывать.

– Так вот, – продолжал Илья, – для замещения, которое готовлю я, недостаточно калиточки. Нужны огромные врата! А для создания огромных врат требуется поистине огромная сила, энергия, мощь. Я, проведя немало времени в вашем мире, обнаружил, что наибольшее количество энергии среднестатистический современный человек направляет в информационное пространство. Это своего рода вторая реальность, источник удовольствий, выплеска эмоций, зарождения идей, своеобразная новая вера. Поэтому, используя сеть, я создал бренд, бунтаря – рэпера МС Рад-Х. Корень – основа всему, вы помните… Сотворенная информационная сущность функционировала за счет энергии почитателей музыканта, направленной в единое русло: восторгаясь или выражая неодобрение, обсуждая, делясь мнениями о вышедшем треке или об очередной выходке рэпера (все это пачками фабриковал ваш покорный слуга), они щедро делились энергией, отдавали часть себя этой сущности, отдавались Вихрю. Для замещения, почву которого я старательно лелеял, наращивая вихревую силу, мало распахнутых врат. То, что ворвется в этом мир, нуждается в движении дальше, расширении и росте. Двигаться дальше должен и Вихрь, для этого ему надо переродиться, вначале завершив свой нынешний жизненный цикл. Этим целям в земных реалиях могли служить коснувшиеся Вихря тела: двадцать два существа из недр земли, прошедшие через Вихрь и успевшие вытеснить людские души в Элизиум, и пятьдесят шесть «счастливчиков», кому предстояло коснуться Вихря здесь, в этом уютном гнездышке, всего – семьдесят восемь. Собранный карточный домик упокоит Вихрь, он же дает ему новое начало, движение вперед. Но не тем несчастным, томящимся на темной стороне Элизиума существам уготовано принять новую жизнь в пятидесяти шести людских телах – напрасно они ждут маршрутку, для них она никогда не придет. Новая жизнь ждет кое-кого посерьезнее.