отсутствие на моем столе компьютера, у меня действительно много работы.

– Хорошо, – легко согласился Авдеев, поднимаясь из-за стола. – Приятно было познакомиться, надеюсь, наша следующая встреча пройдет более продуктивно.

После ухода гостя Павел долго сидел, сложив руки на столе и задумчиво глядя на качающиеся за окном ветви деревьев. Потом, резко стряхнув с себя тяжелую задумчивость и словно стараясь наверстать зря потерянное время, быстро пересек кабинет и распахнул дверь.

– Наташа, зайди ко мне на минуточку. Блокнот захвати.

Павел до сих пор не завел себе секретаря, считая это не только ненужным расточительством, но и элементом некоего барства хозяина, отгораживающегося от сотрудников строгой приемной, а выглядеть барином в глазах своих людей ему всегда казалось недостойным. Он оборудовал небольшой, но уютный кабинет в одном из магазинов, и в случаях, когда возникали административные вопросы или требовалась организационная помощь, прибегал к услугам сотрудников – товароведов и бухгалтеров.

– Так, Наташ, пиши, – он стоял перед окном, заложив руки за спину, Наташа разместилась за столом для совещаний. – Будет несколько распоряжений, раскидаешь их по почте адресатам.

Девушка замерла в ожидании, вопросительно глядя в затылок директора, Павел помолчал, по-прежнему созерцая погружающийся в вечерний сумрак городской пейзаж и, медленно переваливаясь с пяток на носки, потом, будто решившись на что-то после долгих сомнений, резко развернулся и продолжил жестким деловым тоном:

– Пиши. Первое. Караулову. Позвонить в областную администрацию, в департамент промышленности и торговли, записать меня на прием не ниже чем к замглавы. Второе, Сафроновой. Пусть поднимет выписки, составит полный перечень всех платежей по штрафным санкциям, выставленных нам за последние полгода, с указанием дат и сумм. Третье. Мне нужна адвокатская контора, специализирующаяся на хозяйственных спорах. Поройся в Сети, подбери две-три, я посмотрю, выберу сам. Четвертое. Всех управляющих магазинами завтра ко мне в десять. Это все.

– Ничего себе – все, – капризно заявила Наташа. – Это же работы часа на три. А кто товар приходовать будет?

– С сегодняшними поставками Глушкову попросишь помочь, – с улыбкой ответил Павел. – Можешь на меня сослаться. Давай, иди работай, в конце месяца напомнишь мне про себя и Глушкову, с премиальными решим.

После ухода сотрудницы Павел, погруженный в свои невеселые мысли, стал медленно бродить по кабинету, пересекая его по диагонали; иногда замирал около стола и глядел на телефон, словно ждал важного звонка, потом вновь разворачивался и шел в противоположный угол к установленной около двери вешалке.

«Монеточка» – это серьезно. Ребята явно нацелились на быстрое расширение путем поглощения единственной в городе крупной продуктовой сети, и, уж если они поставили себе какую-то цель, помешать им будет непросто. В принципе, их можно понять: покупка местного игрока – самый быстрый и эффективный способ многократно увеличить объем бизнеса в регионе за минимальный срок. Просто так они от этой идеи не откажутся, значит, надо думать, как им можно противостоять. Для начала неплохо было бы…

Телефон на столе выдал вступление к битловской «Yesterday» – мелодии, установленной на звонки от Светы. Павел взглянул на часы, вспоминая, не было ли у них с женой каких-то планов на сегодняшний вечер, о которых он мог напрочь забыть после разговора с незваным гостем. Никаких договоренностей вроде не было, и, беря со стола телефон, он испытывал легкое удивление – Света, зная, что по вечерам муж часто проводит совещания, обычно в это время не звонила.

– Паша, мне только что звонила Лена, я так поняла, с Ромой плохо.

Голос Светы звучал ровно, и лишь Павел, проживший с ней много лет, мог уловить в нем нотки серьезного напряжения.

– Что значит – плохо? – спросил он, хотя уже знал ответ. Со дня похорон Марка Павел понимал, что это рано или поздно произойдет и, отгоняя от себя тяжелые мысли, подспудно ждал такого звонка.

– Я не поняла толком, у нее истерика, кричала что-то типа «доигрался» и что жизнь ей поломал, Дениса сиротой решил оставить, короче, не в себе она.

– Погоди, она хоть «Скорую» вызвала?

– Вроде вызвала, только мне кажется, нам там тоже нужно быть. Ей сейчас, похоже, самой «Скорая» не помешает, чего потом от нее добьешься? Если ты сейчас занят, давай я поеду, я уже такси вызвала, а ты потом туда же подъедешь?

– Да ты чего, Свет? – удивился Павел предположению жены, что он сможет в такой ситуации заниматься какими-то делами. – Какой там – занят? Такси отменяй, я через пятнадцать минут буду, захвачу тебя, и вместе поедем.

* * *

Переезд, поначалу казавшийся весьма простым делом, прошел, однако, не так гладко, как ожидалось, и затянулся на целых полгода. Возвращение Павла стало для Николая Петровича и Веры Семеновны двойной радостью – во-первых, закончилась наконец долгая, необъяснимая и потому тревожащая отлучка сыновей (братья так и не рассказали им о причинах своего поспешного отъезда из города), и, во-вторых, младший привез с собой невесту, что давало надежду на скорое исполнение давней мечты родителей, считавших создание семьи делом куда более важным, чем создание бизнеса. Родителям всегда казалось, что крепко стоять на ногах может только человек, обремененный заботой о собственном семействе и пока Паша с Ромой не создадут себе крепкий и надежный тыл, они так и останутся молодыми раздолбаями, за которыми, несмотря на всю кажущуюся самостоятельность, всегда нужен глаз да глаз.

Вера Семеновна и Николай Петрович приняли Свету сразу, с первых же минут знакомства безошибочным родительским чутьем разглядев в ней просто идеальный для Паши вариант. Когда во время устроенного на скорую руку застолья Паша вышел покурить на крыльцо, отец поспешил за ним, к удивлению сына, стрельнул у него сигарету (Николай Петрович бросил курить несколько лет назад) и, слегка захмелевший, наставительно произнес:

– Молодец, Пашка. Девчонка – что надо, это – твое, держись ее.

– А ты так прямо сразу и определил? Глаз-алмаз после третьей рюмки, – добродушно поддел отца Павел.

– Я, Пашка, жизнь прожил, – не поддержав шутливый тон сына, серьезно ответил Николай Петрович. – У меня – алмаз. Я, слава богу, всякого повидал, мне одного взгляда на человека достаточно. С этой тебе надежно будет, говорю тебе: держись ее.

– Как скажешь, отец, – вновь усмехнулся Паша. – Сейчас, вот только допьем-доедим все на столе, – и сразу буду держаться.

С неделю помотавшись по городу, переговорив с бывшими коллегами и партнерами, присмотревшись к городской торговле и посетив оптовые базы крупных поставщиков, Паша, хоть и подготовивший себя к необходимости все начинать с нуля, понял, что второй старт окажется гораздо сложнее первого. Все хлебные, с хорошей проходимостью, места были прочно заняты, за время его отсутствия в городе появилось несколько новых магазинов, весьма неплохо организованных, территории традиционных