- Буйная она у меня. И мстительная, - расплылся Заэль в широкой улыбке, плотнее закрывая дверь в изолятор, отсекая истошные вопли Эльзы, и весело подмигнул мне. - Как и все серьёзные некроманты, впрочем.

Мне показалось, что он испытывает своеобразное удовлетворение от того факта, что я тоже некромант. Наверное, именно в тот момент я окончательно перестала стыдиться своего темного дара.

Наконец подошла моя очередь, и я шагнула к заместителю ректора миссис Хардсон, пафосно вручившей мне заслуженный диплом с отличием.

Господина Амбросского с поста ректора школы сместили. О его дальнейшей судьбе я пока толком ничего не знала, зато была в курсе, что Флейтон Амбросский приговорен к тюремному заключению на несколько лет. Что ж… Сам виноват, дурак.

Разве что не подпрыгивая от радости, я вернулась к Вивьен и вздрогнула, когда подруга взяла меня за руку и крепко обняла, поздравляя с получением диплома. Я так отвыкла от чужих прикосновений, что инстинктивно все еще шарахалась в сторону от обычных вроде бы жестов.

Но тут же взяла себя в руки и крепко обняла подругу в ответ. В глазах подозрительно защипало. Не думала, что способна плакать от радости, но, кажется, способна.

Знаете… Некоторые простые вещи начинаешь ценить, только когда их надолго отнимают. Например, возможность вот так просто обнять друга и быть уверенной, что не принесешь ему вреда. Это дорогого стоит, правда.

- Ну что, Элли, какие у тебя планы на ближайшее будущее? - спросила Вивьен, когда официальная церемония закончилась, и студенты повскакивали со своих мест, бурно обсуждая планы на вечер и не торопясь расходиться. - К родителям же ты больше не вернешься?

- Нет, что ты! Завтра придётся с ними свидеться, но и все на этом.

- Где обитать будешь? Слушай, если надо будет, имей в виду, ты можешь у меня пока остановиться.

- Спасибо, - тепло улыбнулась я, вновь пытаясь не заплакать от счастья. - Возможно, правда придётся воспользоваться твоим гостеприимством. А может, и нет… Еще не думала об этом, если честно. Я надеюсь, что у меня получится выбить жилье при Генеральном Штабе, а потом что-нибудь соображу…

- Ну тоже верно. Ты на выпускной бал-то идешь? Можно тебе?

- На бал-то можно, - вдохнула я. - Но… Пока тоже не знаю…

Поискала взглядом Эрика. Честно говоря, я мечтала просто провести день наедине с ним одним. Мы не обсуждали с ним планы на сегодняшний день, и я не знала, может ли он побыть со мной, но выпускной бал меня не интересовал вообще, я к нему и не готовилась.

Эрика увидела сразу. Он шел как раз в нашу сторону между рядами стульев и смотрел только на меня. Кто-то из студентов попытался с ним заговорить, высказать благодарность, но Эрик и бровью не повел.

Он шел ко мне, и мои губы невольно расплывались в улыбке. Я ожидала, что он скажет мне что-нибудь ободряющее и даст понять, встретимся ли мы сегодня. Но я его недооценила.

Вместо каких-нибудь речей и намеков, он просто шагнул ко мне вплотную со словами:

- Как же я скучал…

А потом привлёк к себе одним сильным движением, удерживая за затылок, и накрывая губы жарким поцелуем.

Вот так вот. При всех. Я даже пикнуть не успела, как оказалась стиснутой в его объятьях. А глаза сами собой закрылись от удовольствия, потому что ну невозможно сопротивляться этому коктейлю эмоций!

Обвила шею Эрика руками - медленно, с опаской, словно бы боясь причинить боль. Осторожно, будто заново изучая пальцами его щеки и шею. Наслаждаясь теплом его тела и бархатом кожи.

Отпустил он меня не сразу, а когда оторвался от губ, я смущенно улыбнулась, не зная, куда деться от неловкости. По сторонам не смотрела, лишь краем глаза замечая ошарашенных студентов и подозрительную тишину вокруг. Лица Вивьен, Лилит и особенно Матильды, застывшей ошалелой статуей неподалёку, были бесценны, конечно. Как и возмущенный вид профессора Тойфиля.

- Что ты делаешь? - шепнула я. - На нас же все смотрят!

- И что с того? Пусть завидуют.

- Ну это же как-то… Неправильно…

- Отчего же? Моя миссия в академии Ферженвальд подошла к концу, а это значит, что я больше не твой профессор и не ревизор. И вообще ничей профессор. А выпускнице академии не запрещено целоваться с верховным магом, даже тем, что состоит в инквизиции.

- Но…

- Элли, я так мечтал наконец-то заключить тебя в свои объятия, что мне уже абсолютно плевать на внешние обстоятельства.

Ну… Тут мне возразить было нечего.

- Все равно, неловко как-то… Ты заставляешь меня краснеть!

- Я тебя еще и заставлю выйти за меня замуж, - усмехнулся Эрик, увлекая меня прочь от студентов.

- Прямо-таки заставишь?

- В добровольно-принудительном порядке.

- А если я не соглашусь?

- Покусаю!

- Только не здесь! - воскликнула я, на всякий случай отодвинувшись от Эрика.

Далеко, правда, отодвинуться не удалось: Эрик крепко удерживал за талию.

- Как скажешь, незабвенная, - усмехнулся он. - Кстати, про “не здесь”. Что за чушь я тут услышал краем уха про жилье, которое ты собираешься выбивать при Генеральном Штабе?

- Почему чушь? У родителей я оставаться не буду, да они и не позволят. Мне же надо где-то жить, - пожала я плечами. - В общежитии Генерального Штаба может и не самые лучшие условия, но для начала сойдет, а потом…

- Элли, - мягко прервал меня Эрик. - Ну какое общежитие, о чем ты? С сегодняшнего дня и до конца своей жизни ты живешь со мной, у меня. Так что я тебя похищаю, прямо сейчас. Извини, но если у тебя были планы на сегодняшний выпускной вечер, можешь с ними распрощаться. Потому что у меня есть планы получше.

- Да вы деспот, господин ревизор, - протянула я с улыбкой, грозящей вылезти за пределы моего лица. - А что за планы-то? Неплохо было бы мне с ними получше ознакомиться, хм?

- О, обязательно ознакомишься, - охотно кивнул Эрик. - И получше… и поближе… и поглубже…

Я шутливо стукнула Эрика кулаком по плечу.

- Ты неисправим!..

- За это ты меня и любишь, не так ли? - расплылся Эрик в широкой улыбке.

А я в ответ только обняла его крепко-крепко и выдохнула куда-то в шею:

- Люблю…

[почти три года спустя]

- Может, ты оторвешься хоть на минуту?

- Нет, нельзя. Боюсь упустить момент.

- Ты не ел целый день.

- Слишком нервничаю. Ничего страшного, успею наесть свое. Остались считанные минуты. Я должен убедиться, что все в порядке, тогда и выдохну.

Я тяжело вздохнула и обняла Эрика со спины. Он был такой напряжённый, взвинченный до предела. Вцепился обеими руками в деревянную спинку детской кроватки и предельно сосредоточенно наблюдал за нашим сыном. Морис на отца сейчас не обращал никакого внимания, потому что был занят игрой с мягкими кубиками.