-В том, что песнь Алконоста вредна для здоровья людей, -столь же напряженно ответила Ирка, мучительно думая, а не ловушка ли это: накроет их разделяющим душу и тело пением и привет, бери тепленькими и вдавай папочке. Кровь ведь можно и из бездушного тела выкачать.

-Сирин и Алконост давно научились следить за своим пением! -фыркнула Крива. Иначе кто б их сюда пустил -полпещеры человечек!

-Где? -изумилась Ирка, снова поворачиваясь к бальной пещере. Сливаясь с узорами пестрой яшмы, по гладко отполированному полу медленно струились змеи-ямм, звучно цокали когтями двуногие ящеры-сэв и торжественно шествовали крылатые змеи. Толпы но в естественном виде -при броне и чешуе -явились немногие. Основная масса змеев и змеиц, что с достоинством фланировали по бальной пещере, красовались в человеческом облике -и роскошных нарядах. Стройный змей в черном камзоле, с волосами

рыжими настолько, что не узнать в нем огненного было просто невозможно, прошествовал совсем близко от прохода. Его спутница, кругленькая блондиночка в пышном бальном платье, делавшем ее похожей на сдобную булочку, рассеянным взглядом скользнула по прячущему Ирку тоннелю... зрачок в ее глазах был темный и круглый, совсем как у человека... До Ирки дошло! Пышки и худышки, блондинки, брюнетки, шатенки в роскошных бальных платьях... были вовсе не змеицами! Змеицы собирались маленькими, чисто «девчоночьими» группками и увлеченно щебетали (судя по тому, как одна из них отмеряла на ноге длину юбки, -обсуждали Иркин наряд на представлении Владычице). А парочки в зале -это змеи и... человеческие женщины! Иногда следом, стараясь соблюдать чинность, но все равно жадно поглядывая на плотные компании змейской молодежи, тащились дочки и сыновья.

-Великолепно! Божественно! Ах, какой дуэт! -прокатилось по залу, улыбающаяся Алконост выдернула перо из собственного хвоста и швырнула в толпу. Возникло что-то вроде небольшой драчки дамы в бальных платьях выхватывали перо друг у друга, пока одна не завладела практически ободранным стержнем и горделиво не воткнула его себе в прическу. Сирин на балконе горестно вздохнула.

-Они обе невероятны, правда? А вы их уже где-то слышали? - поинтересовалась Криза. - Хотя чему я удивляюсь, если вы в Мертвом лесу побывали...

-Это что, я в Порт-Авентуре на американских горках каталась, вот где страх, -пробормотала Танька, не желая углубляться в то, что в Лесу была только Ирка, -а Алконоста по-настоящему слушал только Богдан и ничем хорошим это не кончилось. -И вдруг нервно поправила юбки... будто под ними было что-то спрятано. Ирка поглядела на нее подозрительно -что она там приволокла? При Кризе и не спросишь.

-Браво, маэстро, брависсимо, вы как воегда неподражаемы! Владычица просила передать свое личное восхищение! проорал птах-глашатай, закладывая петлю между люстрами от взмаха его крыльев огоньки подлетали и опускались как пылающие бабочки, брызгами пламени дробясь в прозрачных гранях. -Одного божественного дуэта достаточно, чтобы ежегодный бал драконов имел грандиозный успех. -Птах присел на балкончик и лукаво склонил голову к перепончатому крылу. -Но нет, друзья мои! Это не все, что мы приготовили! Для развлечения и любопытствования могучих крылатых и достопочтенных бескрылых обитателей Пещер! Самые необычные и поразительные гости! Существа из иного мира!

-Похоже, Владычица из нас аттракцион решила устроить? -Ирка гневно воззрилась на Кризу.

-А на тебе Ирий клином не сошелся, ведьма! -негромко рыкнули рядом, Ирка обернулась и увидела Дину. Струился шлейф платья цвета мрака, золотые волосы венчала диадема молний, ярко светящаяся в полумраке, меч-молния был небрежно обернут вокруг талии как поясок, так что на первый взгляд и не заподозрить грозное оружие, способное вскрыть драконью чешую. За спиной, словно охрана, плечом к плечу стояли Белая Змея и Мраченка, туго затянутые в такие же темные облегающие наряды, а шелест во мраке давал понять, что там мыкается Лаума.

-Она так и не изменилась? Даже перед балом? -Ирка почувствовала себя неловко под обвиняющим взглядом Дины.

-Облик Лаумы -не самая большая беда Воды, -отрезала Дина, и в ее взгляде на Ирку были и боль, тоска, и острая неприязнь, и сожаление, и кто знает, что еще. Мраченка и Белая Змея выглядели смущенными.

Боль вцепилась когтями в душу -и тут же утонула в поднимающейся злости. Почему-то от Дины она такого не ожидала. Хотя откуда взялась дурацкая мысль, что именно Повелительница Грозы может понять и помочь? Для драконов она теперь одновременно и дочь их злейшего врага, и представительница рода человеческого, из-за которого этот враг терзает Ирий, и заодно уж и та, кто может остановить эту войну для их мира, но не хочет! А что нельзя одновременно быть и за Прикованного и защищать свой мир от него, они сейчас думать не способны. Зато способны накинуться на Ирку и ребят всей толпой. Вслушиваясь в вопли глашатая, Ирка судорожно стиснула кулаки...

-Наделенные неведомыми силами и преследующие неясные цели! -птах интригующие примолк и швырнул в толпу: Личные гости Владычицы... человеко-туристы!

Ирка разжала сведенные от напряжения пальцы и растерянно уставилась на вдруг открывшийся в соседней стене проход.

-Говорю же, дикари ну вылетела у них птица из клетки, так лови же… -не переставая говорить, из тоннеля вихрем вымелась пестрая горластая тетка в развевающемся платье-балахоне, настолько цветастом, что казалось, в Пещеры залетел аспид. Толстенький и скандальный. -А она ж орет... да противно так! А не приведи господи, еще сверху нагадит!

Птах нервно забил крыльями.

-Вон мужиков сколько, и ни один человек не пошевелится! -с явным удовлетворением заключила тетка.

-Где вы тут видите человеков? -обернулся к ней проходивший мимо рыжий парень, и с молодого человеческого лица на тетку глянули непроницаемые глаза древней рептилии, а между губами мелькнул раздвоенный язык.

Тетка задумчиво взялась сперва за правую грудь, потом за левую, точно вспоминала, где ж у нее сердце.

Кружащий меж гигантских люстр глашатай частил, как вошедший в раж продавец:

-Человеко-туристы не соизволили назвать свои имена, но приняли приглашение Владычицы все, кто уцелел после долгого и кровавого пути через Ирий...

-Еще и фамилию мою им скажи! А потом наспорт отдать, чтоб кредит на меня повесили? -немедленно воспрянула духом пестрая тетка.

-Дорогая, оставьте местных в покое! -дама-менеджер в строгом вечернем костюме нервно подхватила тетку под руку. -Тогда, может быть, они оставят в покое вас.

Следом за ними, чуть не наступая на пятки, тащилась молодая пара из неброского парня и блеклой девушки. Танька проводила их подозрительным взглядом. В автобусе оказывались то режиссеры, то наемники, то нечисть тихая парочка на их фоне должна бы радовать. Но девушка, умудряющаяся даже голубое бальное платье все равно подобрать в стиле «серая мышь», -есть в этом нечто неправильное. Да и парень ее чужой мир, бал драконов, а по нему не видно ни малейшей нервозности, и улыбка на лице. Любезная и искусственная -будто нарисованная на маске.