-Снова хочешь помочь нам одеться? Прости, но на игры у нас сейчас нет времени, да и по второму разу неинтересно.

Щеки царевны-лягушки зазеленели как молодая трава, она яростно рванула украшающий прическу сочный зелёный лист, точно вцепилась в волосы ненавистной «толстой ведьмы», и процедила:

-Я пришла... -царевна на мгновение замялась, будто изобретая причину, и тут же выпалила: -Проводить вас в бальный зал. Раз уж ваш официальный сопровождающий Грэйл Глаурунг по известным вам… по подстроенным вами причинам не может этого сделать!

Ирка скользнула по ней совершенно равнодушным взглядом. Так смотрят на очень маленького ребенка: лепечет и пусть его, а прислушиваться не обязательно, все равно пока еще ничего связного не скажет. Танька расправила на плече локон.

-Это мы заставили древнейшего из драконов заключить союз с врагом? - насмешливо спросила она. -Что ж, благодарю за лестное мнение о нашем могуществе.

-Могущество -у вас?! Ха-ха-ха! -царевна-лягушка расхохоталась настолько фальшиво, что Ирка поморщилась -просто уши дерет! -Вы просто... вы как камешек между перепонками, всюду лезете, всему мешаете, всех раздражаете, а сами по себе -никто! Даже то, что ты родилась, червяцкая случайность, как... как... кактус на болоте! -уже обращаясь к Ирке, выпалила она. -Если бы ты не появилась на свет, всем было бы легче! Но это упущение скоро

исправят! Тебя все здесь ненавидят! Все земляные

уже знают, что Грэйл Глаурунг под пещерным арестом -и все из-за тебя! Великий Огненный не забудет, что ты убила дракона его стихии, в Великий Воздушный -что этот дракон был его агентом! А водные... Думаешь, в свите Повелительницы Грозы у тебя сплошь подружки? Ха! Она первая постарается вогнать коготь тебе в спину... царевна-лягушка подошла близко-близко, и ее круглые, навыкате глаза уставились на Ирку, -прежде, чем ее Великий из-за тебя погибнет. Слышишь? Айтварас Жалтис уже все равно что мертв... а виновата ты!

«Молчать, молчать, не спрашивать «почему?»! Держать лицо... Ирке казалось, что в ее голове звучит чужой голос, хоть и говорящий с ее собственными привычными интонациями. -Не позволять ей заметить, что зацепила, даже что я ее слышу...»

-Может, хотя бы спросишь почему? -полягушачьи подпрыгивая рядом с Иркой, визгливо квакнула царевна. - Или тебе на самом деле все равно?

-Царевна, сделайте милость, подайте мне упаковку с платочками, -холодно бросила Ирка. -А то вы меня, простите, заплевали. Это немного неприятно.

-Ну и кто из нас тут графиня, а кто девочка из балки? -беря Богдана под руку, тихонько шепнула Танька.

-У босоркань платье выклянчила -и думаешь, ты теперь лучше всех? - проквакала царевна... и совсем не царственно кинулась к Ирке а явным намерением разодрать в клочья расшитую золотую юбку. Ирка крутанулась в сторону. Юбка взвихрилась волной, широкий подол плеснул в глаза царевне проступающими в золотом шитье... круглым глазом и клювом цапли. Царевна коротко вскрикнула, попыталась остановиться, ее высокие каблучки зацепились за драгоценную инкрустацию на полу пещеры, она замахала руками, пытаясь удержать равновесие... Ирка протянула руку и слегка дернула за свесившийся че

рез плечо кончик светлой косы. Царевна с придушенным воплем ничком шлепнулась на камень.

-Все-таки из балки, -чуть недовольно проворчала Танька.

-Вы что… -хлюпая разбитым носом, проныла царевна, -у Кризы научились?

Ирка присела на корточки рядом с поверженной царевной юбка разлетелась по камням, перед глазами царевны-лягушки мелькнули взлетающие, приземляющиеся, стоящие на одной ноге... глотающие лягушек цапли. И двумя пальцами заставила приподнять голову. Лягушка вдруг замерла как загипнотизированная -на нее в упор глядели мрачные, бездонные, как два зеленых омута, глаза ведьмы.

-Еще раз нахамишь... и я тебя, пожалуй, убью, -словно раздумывая, прикинула Ирка. И тут же утешила: -Быстро и безболезненно. Раз на меня и так точат зубы все четыре драконьи стихии, одна жаба ситуацию не ухудшит.

-Ее высокопревосходи-тельство ведьма во всей красе, -подвела итог Танька.

-Браво! -у дверей четко и размеренно захлопали, и в пещеру быстрым шагом вошла Крива. Подобрав похожее на греческий хитон платье, она присела рядом и с докторской бесстрастностью отвела царевне голову назад, изучая ее физиономию. -Опять нос разбит... не только мне постоянно хочется тебе врезать. И что в тебе такого… притягательного? -И, вставая, добавила уже серьезно: -Как говорится, до свадьбы заживет.

-Я уже была замужем! -квакнула царевна. -А до бала, до бала заживет?

-Это за полчаса-то? Не-ет! протянула Криза. -Аккуратнее надо. Не бегать на каблуках, не спотыкаться... не злить могущественных дев иного мира. Зачем ты вообще сюда пришла? А впрочем, не отвечай, и так понятно. Очень хочется обвинить кого-нибудь

в потерянном уважении Владычицы? Найди другой способ вернуть утраченное, -вдруг очень серьезно сказала Криза. А то станешь как Татльзвум На Рийо вечной неудачницей, винящей других в своих бедах. Пойдемте, я вас провожу… Владычица считает, что стоящая меж людьми и драконами будет самой подходящей спутницей для наднепрянской ведьмы и ее свиты. Она повернулась к выходу, взмахом руки предлагая остальным следовать за собой.

-Не боишься идти рядом с пестрым? -прямо в ухо черной кошке шепнул кот Мак, когда та робко шагнула из угла следом за Танькой.

-Отвратительно, конечно, - чопорно сказала кошка, выскальзывая за ним в коридор. -Но нас, убийц Корат, учат пренебрегать всем ради цели я же сама пеструю кошку изображала!

-И какова твоя цель? -муркнул Мак.

-Ты ведь слышал волю Владычицы. И ты... похоже, неплохо устроился... хоть и пестрый. -Кошка расчетливо покосилась на него. -Как там, в другом мире?

-Там нет наших правил, - негромко ответил Мак. -Нет благородных чистоцветных и презренных, мря, пестрых. И старейшин убийц Корат тоже нет, а если появятся они там никто. А кот... или кошка ведьмы уважаемый... кот.

Следом за Кризой Ирка прошла мимо охранников и двинулась по вырубленному в скалах тоннелю. На стенах мерцали созвездия светляков Дининых ламп тут не признавали. Сзади шуршали голоса, о чем-то непривычно мирно говорили Танька с Богданом, шептались коты. И никого, кроме них, даже стерегущие гостей ямм враз исчезли. Ирка поняла, что обрадовалась бы сейчас и гулким каменным шагам голема, но вокруг стояла тишина, и ни единого дыхания жизни не чувствовалось даже сквозь стены словно пещеры Земли вымерли. Лишь едва слышно шуршал по камням подол платья. Идем на бал. Только бала нам всем сейчас и не хватает.

-Балы устраивают не когда все счастливы, -не оборачиваясь, сказала Криза. Балы устраивают, чтобы все были счастливы. -Она подумала и добавила: -Или хотя бы благополучны. -Еще подумала: -И живы.

-Почему жаба сказала, что Айт... Айтварас Жалтис все равно что мертв? -Ирка облизнула пересохшие губы. Голос вдруг стал глухим и хриплым.