– Оу, – Фэй воскликнула с преувеличенным удовольствием, распаковав коробку. – У нее на ладони красовался изящный маленький кругляш золотого цвета, размером с монету. Геб переплавил один империал, взяв золотой за основу? Изящное решение. С одной стороны кругляша был простой рисунок лотоса, который был покрыт эмалью, с другой стороны – несколько вырезанных рун. – Очень красиво, – Фэй говорила искренне, я знала, что она любит эти цветы, но откуда об этом узнал Геб?

– Защитный разовый, четвертого уровня, потом нужна подзарядка, – Геб так покраснел от смущения и удовольствия, что свежий шрам стал выделяться очень отчетливо.

Сомневаюсь, что Геб смог создать артефакт четвертого уровня, имея третий круг, но если это так, то он гений. Такое точно должен оценить дядя. Вряд ли защита сильная, но несколько мгновений выиграть даст, а это все, что иногда нужно.

– Сам? – я спрашивала, рассматривая первый из своих подарков. У меня тоже был золотой кругляш, но рисунок под эмалью был совершенно другой – стилизованный росчерк или птица, которая летит, расправив крылья.

– Сам, я сам учусь. Книг немного, – Геб заикался от волнения. – У вас, леди Блау, на два заряда.

Сам. По книгам. Я мысленно расхохоталась, вот бы ткнуть носом этих снобов с факультета Артефакторики, сам. Сам по книгам, которых совсем мало в открытом доступе. Методом проб и ошибок. Но, чтобы работать с металлом на таком уровне, не зная плетений…

– Геб, какой элемент?

– Металл, госпожа. Очень слабый, могу работать только с небольшими вещицами, – он извиняюще пожал плечами.

Фей-Фей посмотрела на Лидсов с новым интересом, оценивая возможности.

Элементалист. Пусть слабый, но тем не менее. Псаки, так вот значит почему он подался в оружейники-артефакторы. Много металла, небольшие объекты, способность выполнять только мелкие операции. Это действительно наилучшая точка приложения сил.

– Обсудим позже, – я распаковала второй подарок. И тут я взвизгнула, ну совершенно невозможно было удержаться. На маленькой подушечке лежал свернутый в кольцо узкий поясок, черные чешуйки отливали серебристо синим. Длинный, хлесткий, волшебный, тот самый поясок-удавка, который в мое время носил каждый уважающий себя Высший.

Фэй-Фэй не удержалась и с любопытством наклонилась ниже, не находя причин для таких восторгов. А я уже раскручивала тонкую змейку, вспоминая привычные узлы.

Один, второй, третий, ну ровно такая, как я помню. Ровно такая.

– Кто делал? – видимо мои глаза так горели, что Лидсы немного отодвинулись на край тахты.

– От-т-ец, – Геб немного заикался, ошарашенный моей реакцией. – Это очень простой поясок, леди Блау, в этом году расплодились черные змеи…а самое ценное – это навершия, отец специально заказывал нефрит в лавке.

Навершия? Эти бусины, вставленные в металл, которые обрамляли концы змейки? Наивные.

– Мне нужно ещё пять таких, нет семь, нет, давай пока одиннадцать, – я постоянно сбивалась со счета. Мне нужно две змейки – на каждую руку, Фэй-Фэй, Геб, дядя, Наставник – тоже по две, остальное пригодится позже. – Точно таких же, но без нефрита на концах. И, мистер Геллион, я хочу, чтобы таких больше ни у кого не было. Это понятно?

Я с восторгом расхохоталась, а Геллион заторможено кивнул, явно думая, что брату досталась полностью сумасшедшая леди.

– У вас есть родственники на юге?

– Да, леди, очень дальние. В Хали-баде, недалеко от пустыни, – ответил Геллион. – Но они не претендуют на клятву…

Все сходится. Геба унизили и раздели. Лидсы переехали на юг, и оттуда же пошли змейки. Великий, иногда я действительно думаю, что помогаешь мне на этом пути.

– Фэй-Фэй, продолжайте. Я к дяде, нужно обсудить клятву, – я сорвалась с места, оставив сзади ошарашенную молчаливую компанию. Если бы вы знали, о чем сейчас идет речь!

**

Дядю я нашла в подземельях южного крыла. Они вместе с Наставником следили за развертыванием и установкой алхимической печи. Двое магов расчерчивали защиту на полу и укрепляли основание.

– Дядя, – я пританцовывала на месте от нетерпения. – Дядя, мне нужно поговорить. Это срочно. Здесь может присмотреть Наставник.

Дядя был одет уже для выхода в Совет. Черная форма без знаков отличия, щегольски начищенные гильдейские сапоги из тончайшей кожи, неизменный хлыст и все полагающиеся по случаю регалии. Волосы были забраны наверх, в строгую мужскую косу, отчего лицо казалось старше и строже. В одном ухе даже сверкала черная точка серьги-артефакта, значит, дело точно предстоит серьезное.

Дядя помедлил, несколько раз прищелкнув хлыстом по сапогам, тяжело вздохнул и махнул рукой сторону лестницы.

– В дуэльный зал, – сверху я потянула его направо, там где была галерея в восточное крыло.

– Вайю? – дядя удивился и не скрывал этого.

– Дядя, увидишь сам в дуэльном зале.

Я торопилась, а дядя шагал привычно широко, поэтому через десять мгновений я уже активировала внутреннюю защиту купола в зале. Так, чтобы чары не причинили вреда.

– Слушаю. Коротко, Вайю. Дел ещё очень много, а скоро в Совет, – дядя присел на скамью, недалеко от входа.

– Сейчас, сейчас, – я привычно наматывала змейку на правую руку, но пальцы слушались плохо. Затянуть, узел, заправить, готово.

Я гордо подняла вверх руку, которая была туго обмотана полосками змеиной кожи с синеватым отливом так, что получалась перчатка, которая полностью обхватывала ладонь, с чуточку открытыми кончиками пальцами. Можно мотать больше, но тогда змейка должна быть длиннее. Мне для демонстрации хватит и так.

– Кидай в меня любые чары до пятого, – вообще до седьмого, но лучше пока не рисковать.

Дядя вздернул одну бровь и даже не пошевелился.

– Дядя, хотя бы светляк мне пошли, и ты увидишь сам, – я притопнула ногой в нетерпении.

Он обреченно вздохнул и нарочито медленно сплел чары, запитав силой. Светящийся шар света повис перед ним, освещая большую родовую печать и артефакты на пальцах. Сверкнула вспышкой света серьга в ухе, и он отпустил плетение – чары полетели ко мне, повинуясь заданному импульсу.

Светляк летел медленно, и у меня было время перегруппироваться, я подпрыгнула и с боевым кличем встретила его раскрытой ладонью, обмотанной змейкой. Чары срикошетили обратно, отскочив, как детский мячик на резиночке, с удвоенной скоростью, полетев обратно к дяде, он уклонился с линии, и светляк врезался в стену. Защита дуэльного зала сыто мигнула, впитав чары.

– Йу-ху! – я станцевала на месте, подпрыгивая. – Ещё!

Дядя стал серьезнее, и в меня один за другим полетели плетения: боевой с двойной скруткой, три воздушные стрелы одна за другой, копье, я с восторгом отбивала одно за другим. Чары были слабенькие, дядя следил, чтобы они не превышали третьего круга, но тем не менее срикошетили все.