— Именно, — подтвердил Роберт. — Мы не хотим, чтобы жители Оплота видели в нас врагов.

— Всё это верно, — подтвердил генерал, — но, если позволите высказаться военному человеку… Я понимаю, от нас ожидают исключительно желания повоевать, — он иронично усмехнулся, — однако на самом деле мы кое-что смыслим в целесообразности подобных действий и их последствиях. Так вот, не думаю, что в сложившейся ситуации вмешательство военных станет политической помехой. До того, как власти Оплота начали закручивать гайки, мы выглядели бы как завоеватели. Теперь же мы придём как освободители, а это совершенно другая роль и другое отношение со стороны народа.

— Вы полагаете?

— Уверен. Разумеется, мнения в любом случае разделятся. Но основная часть населения будет рада нашему появлению. После того, как поймут, что мы не собираемся грабить, насиловать и убивать мирных жителей, разумеется.

— А вы уверены, что сможете это гарантировать? — спросил Сэнд, сверля генерала пронзительным взглядом.

— Это война, — ответил тот. — Совсем без потерь среди мирного населения вряд ли обойдётся. Но гарантировать, что такие потери будут сведены к минимуму, я могу. Я — профессионал, господа, и у меня — армия, а не сборище бандитов. Что такое дисциплина, мои ребята знают хорошо. Насколько я понимаю, у нас будет две основные цели — отряд, охраняющий границу, и затем — Замок Надежды. Первое будет легко, второе — посложнее, но осуществимо.

— Мы можем переправить вместе с войском герольдов, которые будут предупреждать местное население не выходить из своих домов, — внёс предложение Джой. — Используя магическое усиление голоса. Так же они будут объявлять, что цель настрийской армии — свергнуть власть и вернуть свободу населению Тёмного Оплота. Нечто в этом роде, формулировку нужно будет продумать, — добавил он.

— Что скажете? — обратился к Эдвину Сэнд. — Как отреагируют местные жители на подобное развитие событий?

— Немного сложно говорить, учитывая, что я не видел их реакцию на наши последние действия, — ответил Эдвин. — Однако учитывая всё, что мне известно, думаю так. В данный момент люди уже поняли, что правительство Оплота — это отнюдь не тот лучший друг и защитник, каким она позиционировала себя до сих пор. Почувствовав, что власть ускользает из рук, Коллинз пошёл на решительный шаг, полностью изменивший его образ в глазах окружающих. Теперь всем очевидно, что в Оплоте — диктатура. Раньше у правительства не было проблем, поскольку народ винил в своей тяжёлой жизни светлого врага. Теперь все увидели, что обстоятельства несколько иные. Одним словом, я думаю, люди действительно могут увидеть в настрийских воинах освободителей. Сначала они испугаются и попрячутся по домам без всяких предупреждений. Им покажется, что кошмар многих поколений тёмных осуществился, и светлые пришли по их душу. Но если практика покажет, что дело обстоит иначе, нам удастся единожды расставить все точки над «и». Если мирное население действительно не тронут, люди быстро поймут, что кровожадные светлые — это очередная ложь вероломного правительства.

— Значит, будем считать, что этот вопрос решён, — заключил Сэнд. — Назовём это даже не вторжением, а военной операцией, которую необходимо провести не просто эффективно, а ювелирно.

Он требовательно взглянул на генерала.

— Сделаем, — спокойно отозвался тот.

— Всё это хорошо, но как насчёт моего «но»? — вмешался помощник министра. — Что мы будем делать с Гранью?

— А вот теперь, когда мы пришли к выводу, что это действительно ключевой вопрос, предлагаю именно на нём и сосредоточиться, — кивнул Сэнд.

И обвёл взглядом всех присутствующих.

— Граница закрыта не для всех настрийцев, а только для светлых, — хмурясь, протянул Эдвин. — Её может пересечь любой тёмный. Для рыжеволосых она, как я понимаю, тоже не помеха.

— Да, — подтвердил Джой. — На рыжеволосых магия не действует, этот факт уже можно считать доказанным научно.

— То есть теоретически можно ввести в Оплот войско, состоящее из тёмных и рыжих солдат, — озвучил напрашивающийся вывод помощник министра.

— В этом случае я умываю руки, — отрезал генерал. — Проверенные воины, профессионалы — это одно. А войско, собранное исключительно по принципу цвета волос, — это не войско, а сборище неучей, которым по недоразумению раздали оружие. Они могут натворить что угодно. Тут я не обещаю ни успешное завершение операции, ни тем более дисциплину.

— А профессионалов тёмной и рыжей масти в стране недостаточно? — спросил Сэнд, тем самым давая обсуждаемой идее последний шанс.

— Нет, — отрезал генерал. — Большинство наших военных — светловолосые. И это не дискриминация, — добавил он, в упор глядя на Эдвина. — Население по большей части состоит из светлых, и это отражается на армии. К тому же магические способности светлых больше подходят для ведения боевых действий.

— Вспомнил бы об этом кто-нибудь двести лет назад, — буркнула я, но лишь мотнула головой в ответ на вопросительный взгляд генерала.

Сейчас было точно не время вспоминать старые конфликты.

— Можно ли найти магический способ аннулировать действие Грани? Или заставить её воспринимать светлых как тёмных? — спросила я, вспомнив давние рассуждения Брайана.

Тогда он давал мне понять, что это вполне возможно, оправдывая тем самым радикальные методы в борьбе против Настрии.

— Непохоже, — покачал головой Сэнд. — Во всяком случае, на подобную работу потребуются даже не месяцы — годы. И то без какой-либо гарантии на успех.

— В таком случае, — помощник министра развёл руками, — остаётся только один способ. Король Оплота может временно блокировать действие Грани. Так было сделано, когда вы, лорд Уилфорт, и вы, лорд Мэдисон, прибыли в Оплот с дружественным визитом. Стало быть, чисто теоретически, границу реально открыть и сейчас. Но сделать это, по имеющейся у нас информации, можно только из Замка Надежды.

— Причём почти никто не знает, как именно, — пробурчал Сэнд. — И что-то мне подсказывает, что ни король, ни Брайан Коллинз не воспылают желанием поделиться с нами сведениями.

— Думаю, это не понадобится, — объявил Роберт, неожиданно вставая. Мы все задрали головы: лорд Мэдисон был высок, и это особенно остро ощущалось сейчас, когда все остальные продолжали сидеть за столом. — Я знаю одного человека, который сумел проникнуть в Оплот, несмотря на свою светлую масть. Насколько я понимаю, без приглашения. Так что я отправляюсь этого человека разыскать. Если повезёт, в скором времени мы найдём способ провести за Грань нашу армию.

Пантера, одетая в невероятно элегантное тёмно — синее платье, сидела в кресле для посетителей, прислонившись к спинке плечом. Место напротив пустовало. Мужчины, каковых было двое, предпочитали стоять. Роберт Мэдисон и вовсе замер у ближайшей стены, скрестив руки на груди. Александр Уилфорт время от времени принимался неспешно расхаживать по комнате, но неизменно останавливался напротив посетительницы… или заключённой. Во всяком случае, посещение дворца Уилфорта в целом и этого конкретного кабинета в частности было не так чтобы добровольным. Хотя и официального ареста произведено не было.