Стоит ли уточнять, что аппараты были переданы жителям Оплота во включённом состоянии, настроенные на нужную волну, на которой ничего не передавалось… до поры, до времени.

Время шло, и предсказуемо наступил момент, когда его величество Пабло Второй, предчувствуя, что времени у него осталось совсем мало, сделал важное для страны объявления. Герольды призвали горожан собраться на центральной площади Иллойи в назначенный час. Пабло Второй, опираясь на руку верного слуги, вышел на балкон, который выходил на площадь. И там, в присутствии многочисленных свидетелей, он признал шестнадцатилетнего темноволосого юношу своим сыном и законным наследником.

Народ безусловно был удивлён, однако реакция оказалось не настолько бурной, как можно было ожидать. Бунта ничто не предвещало. Быть может, потому, что несколько потенциальных зачинщиков оного были заблаговременно изолированы от общества стараниями лорда Роберта Мэдисона?

Теперь, когда принцу не надо было более скрываться, он переехал во дворец. Особняк стал фактически не нужен. Я возвратилась во дворец Сэнда. Здесь же гостил теперь и Эдвин. Роберт также часто посещал друга, и мы неоднократно собирались таким составом, чтобы обсудить результаты, которых удалось добиться, и разработать план дальнейших действий. На этих совещаниях, иногда запланированных, а иногда и не очень, обычно присутствовал также Джой. Ещё пара — тройка участников присоединялись от случая к случаю.

Но сейчас я находилась в совсем другом здании и в помещении совсем иного рода. Очень странном помещении. В просторной комнате почти не было мебели. Лишь голые стены, длинный стол и два стула в центре, осветительные приборы, да кое — какая аппаратура. В данный момент я сидела за столом и рассматривала трубку, слегка напоминающую стетоскоп, в которую мне предстояло говорить.

Это было очень странное ощущение. Конечно, я привыкла выступать перед публикой, но в тех случаях я всегда эту самую публику видела. Я могла ловить её настроение, отмечать взгляды, вздохи, смешки, чувствовать, получают ли люди удовольствие, или же им становится скучновато. Теперь же передо мной не было никого, не считая двух работников эхолиний, мужчины и женщины, оба из которых обладали светлыми волосами, да Сэнда, оставшегося стоять у стены возле входа.

А мне предстояло говорить, обращаясь по сути к населению целой страны — Тёмного Оплота. И говорить о чрезвычайно важных вещать. Таких важных, о каких я никогда ещё не говорила. И сказать всё надо было правильно. Не так, как хотел бы Брайан. И даже, возможно, не совсем так, как хотел бы Сэнд. А именно — правильно. И второй попытки не будет. Потому что Брайан, несомненно, быстро узнает о сегодняшнем эфире, после чего «чёрные ящики» будут объявлены вредными и незамедлительно конфискованы.

Работница эхолиний энергично кивнула, давая мне знак приготовиться. Я вновь посмотрела на трубку. До чего же странно. В передачах, транслируемых на Настрию, я ещё не участвовала. Мы решили повременить с этим планом, в том числе опасаясь, что информация просочится в Оплот и дойдёт до Брайана. А это могло таить угрозу как для меня лично, так и для проекта с использованием эхолиний в Оплоте. Проекта, к реализации которого мы приступали непосредственно сейчас.

Странно, и даже по — своему страшно. Но отступать поздно, да и не хочу я отступать. Повторный кивок светловолосой девушки. И я начинаю говорить.

- «Пробьют часы двенадцать раз,

Просить отсрочку бесполезно.

Я появлюсь в толпе сейчас,

Чтоб навсегда затем исчезнуть».

Слова стихотворной сказки, неоднократно исполнявшейся мною почти во всех частях Тёмного Оплота, отскакивали от зубов, и мне даже не требовалось прибегать к особым свойствам своей памяти. Присутствующие, вне всяких сомнений, не ожидали такого начала политической речи, однако вмешаться было уже нельзя.

— Дамы и господа, как вы, наверное, уже поняли, сегодня с вами Элайна Кенборт, — перешла на прозу я.

Я действительно не могла ни видеть, ни слышать свою аудиторию. Но мне показалось, что я почувствовала, почти на физическом уровне, как десятки семей замерли у своих приёмников.

— Обстоятельства складываются так, что на этот раз нам приходится общаться иначе, чем обычно. Это стало возможным благодаря совместным усилиям светлых и тёмных магов, а также рыжеволосых специалистов, которые создали находящийся в вашем доме аппарат. Выступить же перед вами прежним способом я не могу, ибо вход в Оплот для меня отныне закрыт.

Разумеется, слушатели, видевшие перед собой лишь чёрный аппарат, а также наслышанные о гипотетическом коварстве светлых, могли не поверить в то, что с ними действительно говорит Элайна Кенборт. Полагаю, наиболее ярые скептики не поверили и сейчас. Но было два нюанса. Первый — всевозможные детали, ненавязчиво, но убедительно указывающие на личность говорящего. Интонации, манера речи, часто используемые обороты, даже паузы. Не говоря уже о строках из стихотворения, которые я использовала в качестве своих позывных. Второй нюанс заключался в том, что, создавая партию эхоприёмников для Оплота, Дайас использовал в качестве модели мой голос. Поэтому, слушая «пересказ» моей речи в исполнении аппарата, жители Оплота узнавали Элайну Кенборт.

— В течение нескольких лет я верой и правдой служила нашему общему правительству. И всё это время пребывала в глубоком убеждении, что действую на благо Оплота и тёмной масти. Жизнь показала, что я заблуждалась. Но сейчас я бы хотела говорить не о себе. Я должна сообщить вам о важном событии, произошедшем недавно в Настрии, где я сейчас и нахожусь. Основным источником информации о настрийском королевстве является «Тёмный вестник». Беда заключается в том, что эта газета передаёт настрийские новости избирательно и однобоко. Многое недоговаривают, многое преподносят в искажённом свете. И, поскольку правительственная газета рассказывает сказки, сказочнице приходится передавать правду.

Итак, позавчера настрийский король Пабло Второй представил народу своего наследника. Это родной и единственный сын короля, Джеймс Настрийский, шестнадцати лет от роду. Темноволосый. Да, вы не ослышались. Законный наследник Пабло Второго, будущий король Настрии, родился тёмным. Случилось так, что мне довелось лично познакомиться с этим человеком. Разумеется, это произошло лишь недавно, но по сложившемуся у меня впечатлению он — очень достойный молодой человек, умный, серьёзный и внимательный, для которого дружба — не пустое слово и который хорошо знает, что такое быть тёмным в королевстве светлых. Думаю, он станет хорошим королём.

Уверена, вы уже понимаете, насколько важно это обстоятельство для Оплота. Борьба с дискриминацией по признаку масти идёт полным ходом. Но это ещё не всё. Будущий король Джеймс Третий призывает жителей Тёмного Оплота возвратиться на свою историческую родину в Настрию. Не стану утверждать, будто в Настрии не осталось дискриминации. Но, как я уже говорила, с ней борются, и даже нарушителям самого высокого статуса не удаётся избежать наказания. Не буду также утверждать, будто переезд в другую страну даётся легко, и каждого из вас здесь ждут золотые горы. Это не так. Тем не менее, все эмигранты из Оплота получат в Настрии первичную помощь. Молодёжь получит возможность получить бесплатное образование. А взрослые люди, обладающие полезными для Настрии навыками — как магическими, так и просто профессиональными, будут устроены на работу.