Мы с Эдвином стояли в коридоре, напряжённо ожидая результатов допроса Пантеры. Едва мы увидели лица Сэнда и Роберта, вышедших из кабинета, стало очевидно, что ничего обнадёживающего они не узнали.

— Значит, остаётся только один выход, — заключила я после того, как лорды поделились с нами полученной информацией. — Кто-то должен пробраться в Замок Надежды, отыскать «ключ» к Грани и открыть её для светлых, чтобы войско смогло пройти в Оплот.

— Пантера могла бы это сделать? — повернулся к Роберту Сэнд. — Чисто теоретически, если бы мы нашли способ убедить её этим заняться?

— Не знаю, — задумчиво протянул Роберт. — Не убеждён. Нет, заморочить голову она может кому угодно. А учитывая её способность к иллюзиям, быть узнанной в Оплоте ей не грозит, но…

— Правильно ли я понимаю, что светлая магия в Оплоте работает, в том числе и зрительные иллюзии? — перебила я.

— Да. — Вместо Роберта ответил Сэнд. — Мы сами это проверяли. И Пантера уже пользовалась иллюзиями на территории Оплота. Да и усиление звуков, использованное для приглашения пациентов, тоже сработало без проблем. Похоже, что в Оплоте «глушатся» исключительно порталы. Полагаю, это часть наложенной в своё время защиты, как и собственно Грань Безопасности. Так что ты говорил, Роберт? Что за «но»?

— Иден — светлая, — отозвался Мэдисон. — А Грань Безопасности — плод тёмной магии. И «ключ», открывающий её из Замка Надежды, — тоже. Не факт, что им способен воспользоваться светлый. Было бы более чем логично обезопасить Оплот, лишив светловолосых даже этой, последней, возможности снять защиту.

— Думаешь, «ключ» чувствителен к масти?

Роберт пожал плечами.

— Грань чувствительна. А «ключ»… Мы ничего о нём не знаем. Возможно, им способен воспользоваться любой, кто сумеет его отыскать. А может быть, только тёмный. Нам остаётся только гадать.

— Всё верно. — Я решила, что настала пора подать голос. — Именно поэтому в Оплот отправлюсь я.

— Ты?! — воззрился на меня Сэнд.

Я выдержала красноречивый его взгляд. На душе скреблись кошки, но неуверенности не было. Собственное решение совершенно меня не радовало, но я точно знала, что иначе не смогу.

— Из твоих союзников я знаю Замок Надежды и его обитателей, как никто другой. — Я принялась объяснять своё решение, не дожидаясь более развёрнутого вопроса. — Я там жила. Конечно, никто не рассказывал мне, где находится «ключ», но, думаю, у меня неплохие шансы его найти. Во всяком случае, я хорошо представляю себе, в какие части замка простых смертных вроде меня не пускают. Кроме того, у меня богатый опыт вскрытия различных замков. Я умею бесшумно ходить и обладаю острым слухом. Первое качество приобретённое, второе — врождённое. Всё это делает меня оптимальной кандидатурой.

— Но в Замке Надежды тебя хорошо знают, — попытался ухватиться за соломинку Сэнд.

— Знают, — согласилась я. — Но если в Оплоте действует светлая магия, то это не проблема. Уверена, что найдутся специалисты по иллюзиям, которые сумеют качественно изменить мою внешность и голос. А на других вещах я сама постараюсь не попасться.

— Чушь! — воскликнул в сердцах Сэнд, напрочь растеряв свою обычную бесстрастность. — Набрать армию из темноволосых мы, может, и не можем, но это не значит, что кроме тебя не найдётся ни одного кандидата на роль агента!

— А надо ли искать? — тихо спросила я. Однако вдаваться в подлинный смысл своего вопроса не стала, возвратившись вместо этого к аргументам. — Я знаю Оплот, Сэнд. Знаю распорядок жизни в замке. Отлично представляю себе расположение комнат и коридоров, включая некоторые потайные ходы. Лично знакома со многими стражниками. И с неплохой степенью вероятности могу предсказать поступки и реакции Брайана Коллинза. Знаешь, почему у Брайана довольно плохо обстоят дела с агентурой в Настрии? Потому что люди, рождённые в Оплоте, слишком плохо представляют себе нюансы настрийской жизни. Точно так же тёмные агенты, которых ты отправишь в замок, не знают Оплот изнутри, и могут спалиться на какой-нибудь мелочи. Им ведь придётся действовать непосредственно под носом у Брайана, а Брайан ох, как умеет обращать внимание на мелочи. Так что отправить меня — это самый логичный ход.

— А если на мелочи спалишься ты? — мрачно полюбопытствовал Сэнд.

Роберт наблюдал за нами столь же мрачно, переводя взгляд то на меня, то на Сэнда, но в разговор не вступал.

— Значит, туда мне и дорога, — криво усмехнулась я. Однако моё лицо тут же снова приняло серьёзное выражение. — Я всё равно туда пойду, Сэнд, — тихо сказала я. — То, что случилось, — отчасти моя вина. Я теперь в ответе за этих людей.

— Я пойду с тобой, — уверенно сказал, приблизившись, Эдвин. — Я помогу ей, лорд Уилфорт. И постараюсь оградить от неприятностей, насколько это в моих силах.

— Уверен, что тебе стоит возвращаться туда после всего, что было? — осведомилась я.

— Абсолютно. Раз проблема внешности решена, меня ничто не останавливает. Я тоже считаю себя ответственным за судьбу Оплота. Да и вообще, я обещал вернуться.

— Чёрт бы побрал вас, тёмных! — взорвался Сэнд. — За всех вы отвечаете, всем вы должны! И никого не желаете слушать!

Эдвин смотрел на него с удивлением, Роберт — с мрачным, сочувственным пониманием. Мой взгляд так и норовил устремиться в пол, но я всё-таки заставила себя встретиться с глазами Сэнда и легонько коснулась его руки.

— Всё будет хорошо, — пообещала я. — Главное — придумать предлог, под которым мы сможем попасть в замок. Остальное не так уж сложно. Я действительно очень хорошо знаю это место.

Сэнд лишь саркастично фыркнул в ответ на это моё обещание и возмущённо тряхнул головой. Но всё это свидетельствовало о том, что он пусть неохотно, но соглашается.

— Неизвестно, сколько времени вам на всё это потребуется, — недовольно пробурчал он наконец. — А ни одно заклинание иллюзорной внешности не продержится бесконечно. Вам понадобится человек, который сможет обновлять заклинание с определённой регулярностью. И есть только один человек, который способен и на светлую магию, и на проникновение в Оплот.

И он перевёл взгляд на Роберта.

— Значит, она это сделает, — ответил тот на невысказанный вопрос.

Первым с Пантерой побеседовал именно Роберт. Подробностей никто не знал, или, во всяком случае, они не дошли до нас с Эдвином. Однако Пантера вроде бы пообещала серьёзно обдумать данное предложение. В награду, разумеется, затребовала полную амнистию и солидный куш. Но это никого не смущало: того, что она станет работать за спасибо, никто и не ожидал.

Приняв за рабочую гипотезу предположение, что в конечном итоге Пантера даст согласие, мы стали работать над деталями. И вот теперь собирались встретиться впятером — мы с Эдвином, Сэнд, Роберт и Пантера, — чтобы некоторые из деталей обговорить. Операция разрабатывалась в строжайшем секрете. Даже охраняющая Пантеру стража дежурила не в кабинете, а снаружи, у двери.