— Ладно, я всё поняла, — отмахнулась Пантера. — Можете не продолжать. И не беспокойтесь так сильно: своих я не предаю.

И она весело мне подмигнула, к немалому удивлению присутствующих мужчин.

— Однако, — деловым тоном продолжила аферистка, — вознаграждения это не отменяет.

— Сколько вы хотите? — бесстрастно осведомился Сэнд.

— Два миллиона, — просто ответила Пантера.

И наивно похлопала ресницами, в то время как лорды смотрели на неё во все глаза.

— Сколько? — приподняв брови, переспросил Сэнд.

— Два миллиона, — спокойно, но уже не так наивно повторила девушка. — А что вы так волнуетесь? Не из своего же кармана будете платить! Вся королевская казна к вашим услугам. Зато, — добавила она, обаятельно улыбнувшись Роберту и Сэнду, — заметьте, что я не краду эти деньги, а честно их зарабатываю. Так что можно считать, что благодаря вам я встала на путь исправления.

В тот момент в её милой, доброй улыбке было бы крайне сложно уловить признаки издёвки.

Очередной раскат грома взбудоражил притихший на ночь дворец. Вот только особого вреда он принести не мог: в спальне Александра Уилфорта и без него было неспокойно. Мы собирались лечь и уже переоделись ко сну, но Сэнд даже не подошёл к кровати. А сейчас, после того, как снаружи в очередной раз вспыхнула молния, а по ушам ударил громкий рокот, хозяин дворца подошёл к окну. И вместо того, чтобы удостовериться, плотно ли оно закрыто… распахнул его настежь. Высунулся наружу, под струи проливного дождя.

Я подошла, затянула его обратно и захлопнула окно. На полу успела образоваться лужа, светлые волосы Сэнда налипли на лоб. Стекавшая с них вода быстро намочила одежду.

Я обхватила его за плечи, игнорируя дождевую влагу, и, глядя в глаза, с нажимом заверила:

— Всё будет хорошо.

Он лишь усмехнулся в ответ. Невесело и без малейших признаков доверия.

— Правда. — Я легонько встряхнула его, словно стараясь избавить от тоски и способствующего ей скептицизма. — Я буду очень осторожна. Предельно осторожна, обещаю!

— Ты лезешь в змеиное гнездо, — горько бросил Сэнд и, полуотвернувшись, вытер ладонями мокрое лицо.

— Да, — согласилась я. — Но я знаю это гнездо как свои пять пальцев. И сумею избежать укуса. — Я снова подошла и снова положила руки ему на плечи. — Я справлюсь, Сэнд. Поверь, я не авантюристка, как Иден, и не самоубийца. Я действительно буду действовать осторожно. От меня не так уж много и требуется. А Эдвин с Иден помогут. Ты же знаешь, какие махинации Пантера проворачивала в одиночку. А тут нас будет трое. Мы справимся.

— Даже если вы справитесь, — глухо откликнулся Сэнд, — с того момента, как откроются ворота, и до подхода к замку нам потребуется не менее трёх часов. И это при самом оптимистичном раскладе. Допустим, я не стану ждать, пока наши расправятся с пограничниками Оплота. Возьму с собой отряд и буду скакать во весь опор. Нам всё равно понадобится куча времени!

— А мы всё это время будем сидеть тише воды, ниже травы. Делая вид, что знать не знаем, что произошло, и отчего Грань неожиданно дала сбой.

— Это если вас не поймают на горячем.

— Постараемся, чтобы не поймали. И потом, ты ведь дал нам координаты, как связаться с твоими агентами в Оплоте. А у Эдвина есть выход на подполье. До вашего прихода у нас будет подмога. Пусть недостаточная, чтобы взять замок штурмом, но всё равно. Мы не будем одни.

Сэнд тяжело вздохнул и посмотрел куда-то в сторону. В свете очередной вспышки молнии мне почудилось, что в уголке его глаза сверкнула капля, но, может быть, это была дождинка, от которой он просто не успел избавиться?..

— Будь моя воля, я запер бы тебя здесь, во дворце, — глухо и одновременно с жаром произнёс он. — Ни за что бы не отпустил. Любой твой каприз исполнил бы. Перенёс бы в любое, самое экзотическое место в мире. Только не в Оплот.

— Что же тебя останавливает? — спросила я, стараясь скрыть за улыбкой, насколько сильно меня тронули его слова, и насколько близка я теперь к тому, чтобы разрыдаться.

Сэнд грустно посмотрел на меня, потом отвёл взгляд и практически беззвучно вздохнул.

— Та подпись, — отозвался он, глядя в другую сторону. — Как ни крути, я чувствую, что с тех пор не имею права на тебя давить. Хотя, наверное, в результате я совершаю самую большую глупость в своей жизни.

Я крепко обняла его и прижалась щекой к его груди. Потом встала на цыпочки и тихо прошептала ему на ухо:

— Отпусти меня сейчас — и мы квиты. Забудь о той подписи. И можешь запирать меня, сколько душе угодно.

— Даже не сомневайся, — грустно усмехнулся Сэнд, обнимая меня ещё крепче. — Больше ни на какую авантюру я тебя не отпущу. Даже если ты будешь топать ногами, бить посуду о мою голову и обзывать меня последними словами.

— Договорились, — усмехнулась сквозь слёзы я.

— Боги, какого же чёрта я втянул тебя в эти политические игры?! — зло выдохнул Сэнд, прижимая меня к себе. — Ведь обещал же, что всё ограничится обучением принца!

— В политические игры меня втянул не ты, — убеждённо ответила я. — Это сделал Брайан. Ему и держать ответ… в самое ближайшее время.

— Да кто бы ни втянул! — почти выкрикнул Сэнд. — Будь проклята эта политика…

— Если бы не политика, я бы не приехала в Настрию, чтобы тебя убить! — напомнила я «на позитивной ноте».

Сэнд усмехнулся, на этот раз чуть веселее.

— Н — да, такое я, пожалуй, мог бы и не пережить, — признал он.

На следующее утро мы с Эдвином пересекли границу Оплота. Иден проникла туда за несколько дней до нас, и от неё не было никаких новостей. В этом смысле всё шло по плану: ей было важно не засветиться, да и передача информации из Оплота в Настрию стала в последнее время делом безумно сложным. Но всё равно, ясное дело, все участники операции беспокоились.

Сэнд, воспользовавшись порталом, перенёс нас с Эдвином почти к самой границе Кернского леса. Здесь мы с ним и простились. На сей раз коротко, без лишних слов и слёз. Одно короткое объятие, последний поцелуй — и он снова скрылся в дымке портала, как того требовали соображения конспирации. Всё было сказано вчера, наедине и под покровом ночи. Вся нежность, какую только можно себе представить, была отдана друг другу в уединённости супружеской спальни — которая пока ещё даже не называлась таковой. А слёзы… Их можно пролить и после.

К моменту перемещения мы с Эдвином выглядели иначе, чем обычно. Над нашей внешностью (равно как и голосом) поработал высококлассный королевский специалист по иллюзиям. Личины должны были благополучно продержаться четыре дня, а к истечению этого срока мы предполагали объединиться с Иден. С этого момента поддерживать иллюзии предстояло уже ей. Сама аферистка тоже проникла в Оплот под иллюзорной внешностью, дабы её не опознали после предыдущего визита. И, конечно же, новая личина обеспечивала ей тёмный цвет волос.