– Это что за халтура? – нахмурился я.

Артем неопределенно повел рукой, воздержавшись от комментария.

– Надо будет сделать нашу газету, – кивнул я своим мыслям. – Эти вообще работать не умеют.

– Мне тут тоже письмо пришло, – после небольшой паузы произнес Артем, прижимая к футляру красивый конверт, покрытый металлическими лентами и следами от штампов дипломатической почты.

Конверт был уже вскрыт, из него проглядывал еще один – чуть меньше, но столь же диковинно украшенный железом, специальными наклейками «опечатано», «контроль» и «без досмотра» на двух языках: русском и английском.

– Ругают? – сопоставив выражение лица и напряженную осанку друга, предположил я.

– Не только, – помедлил Артем. – Там много всего. Про тебя даже есть, – неуверенно завершил он.

– Хорошее или плохое? – заинтересовался я.

– Да как сказать… – Артем замер, словно сомневаясь, стоит ли продолжать. А затем, будто принял решение, выдохнул: – Помнишь, я говорил в крепости, что тут все не так просто?

– Помню. Но все ведь прошло нормально? – поднял я бровь, ожидая продолжения.

– В общем, папа проверил. Ты им все-таки родственник, – как-то даже растерянно завершил друг, с опаской глядя на меня, он вроде даже чуть напружинил ноги, чтобы, если что, отпрыгнуть в сторону.

– Испанцам? Вряд ли, – усомнился я.

– Не испанцам, – качнул Тема головой. – Владельцам крепости и земли.

Прислушался к себе – и почувствовал только недоверие к этим словам.

– Наверное, твой отец перепугался за тебя. Затем сделал те же самые выводы, что сделал ты. Но мы ведь в итоге решили, что они были неверны? – мягко возразил ему я.

– Проверили ДНК, – настойчиво продолжил Артем, встав во весь рост. – Медосмотр перед турниром. Остались образцы.

Его ладонь скользнула внутрь кофра со скрипкой, а сам он будто отгородился им от меня.

Пришлось и мне встать, чтобы говорить было удобнее. Только я, в отличие от товарища, не держался так, будто чуть-чуть – и начнется драка.

– А твой репетитор – твой родной дед, – словно в воду ухнул, выдал скрипач. – Мы всё знаем.

– Мне когда начинать танцевать? – скептически посмотрел я на него. – Или родинку надо для начала найти? Ты не переохладился сегодня? Может, шапка тонкая?

– Максим, моя настоящая фамилия – Шуйский, – звенящим от напряжения голосом произнес Артем. – Мой отец – хозяин княжества.

– Слушай, иногда все так наваливается скопом, что даже мне начинает мерещиться всякая ерунда, – примирительно начал я, тайком поглядывая на его руки и ноги.

Мало ли как ведут себя буйные. Еще набросится, вылавливай его потом из воды.

– Вроде того, что ты Император? – криво улыбнулся он.

– Мм, нет, это как раз таки нормально.

– Максим, я не шучу.

– Слушай, многоуважаемый хозяин дерева… – Меня это начало раздражать.

– Княжества!

– Но дерево, на котором я тебя в первый раз увидел, тоже ведь твое? – хмыкнул я. – Давай не будем это сейчас обсуждать? Просто пойдем домой, пообедаем, выспимся. А утром…

– Я абсолютно серьезен и хочу все решить сейчас, – перебил Артем, упрямо наклонив голову.

– Что именно? – махнул я рукой и уселся обратно на свое место. – Кому принадлежат все белки в лесу? Кто дальше кинет желудь?

Пусть и дальше стоит, если ему так нравится.

– Прекрати издеваться!

– Ладно, все белки твои. Ты же у нас князь, – проворчал я, подтягивая к себе за леску бутылку с компотом. – Одна пропадает не знаю где, второму в клубе чуть голову не проломили, третий вообще князь. Ладно хоть Федор нормальный.

А еще этот Игорь навязался на нашу голову. Кстати, да.

– Хотя… вон с Долгоруким проконсультируйся. Местные белки частично его, но если ты сделаешь такое же страшное лицо, то он точно уступит парочку. Хоть какая-то от него польза.

– Ты мне что, не веришь? – изумленным голосом поинтересовался Артем.

– Я видел как-то раз княжеского сына. Он в одиночку грозу удерживал на границе города. Помнишь такого? – посмотрел я на другой берег с грустью.

Беседа затягивалась, шарлотка стыла.

– Нет, ну когда я вырасту, я тоже смогу, – возмутился парень. – Правда, не так, но!..

– Да ты и без этого хороший парень и мой друг. А княжество я тебе как-нибудь обязательно подарю. Пойдем обедать, а?

Артем осторожно присел рядом. Затем, через десяток секунд, пододвинулся еще ближе, так, что ткань наших курток почти соприкасалась.

– На, почитай, – вздохнув, произнес он привычным меланхолическим тоном и ткнул тем странным конвертом в грудь, тоже глядя на другой берег.

Конвертов, вложенных друг в друга, оказалось аж три. И только в последнем – самом обычном, безо всякого железа и надписей, лежал листок бумаги чуть желтоватого цвета, заполненный убористым почерком поверх красивых росчерков еле различимого гербового узора.

Интересное вышло чтение.

«Теперь, сын, нам выставили счет на три миллиарда восемьсот сорок миллионов рублей», – хмыкнул я задумчиво.

Мысли, правда, были заняты прочитанным выше этих строк, но ту информацию следовало обдумать чуть тщательней.

– Что так дорого-то? – развернулся я к Артему.

– За порчу нерушимой защиты сцены.

– Так какая ж она тогда нерушимая?

– Там тоже сильно удивляются. Ты строчку-то дочитай.

«Тебе задание: придумай пять дипломатических оборотов, близких по смыслу фразе: «За тот китайский хлам, на который ты списал столько турнирных взносов, что не хватило даже на приличную гримерную, спрашивай деньги с продавца». Хм. А задача-то со звездочкой».

– Да, – вздохнул Артем. – Каждый вариант минимум на две страницы выводить.

– Выходит, защита все-таки бракованная?

– Может быть, – пожал он плечами. – Они настаивают на том, что мы специально использовали артефакт для ее разрушения. Мы считаем, что защита должна защищать участников, а не гореть сама по себе. Тем не менее кто-то должен заплатить.

– Я тебе потом шестой вариант напишу, можно? Даже сам отправлю.

– Пока ситуацию можно спасти – нет, – обескуражил Артем ответом. – Читай давай.

«Все это видится тщательно спланированной провокацией. Договорись со Светланой и покинь деревню под благовидным предлогом. Точка эвакуации закодирована ниже. Подтверждение по схеме нечетного дня. Жду звонка».

– Как-то так, – хмыкнул он, принимая письмо обратно. Поправил дужку очков и поплотнее прижал к себе футляр со скрипкой. Сейчас тот был полностью застегнут.