Старый знакомец щеголял новыми кедами с модной зеленой полоской и свежим фингалом – у среднего брата оказался такой же размер ноги. Но, судя по тому, что у конкурента фингалов было два, а кеды остались у Димы, этот раунд выиграл младший брат. Еще на нем была безразмерная серая фуфайка и столь же теплые и габаритные штаны. Такой же набор, кроме обуви, был и на мне – Димка сдал в аренду за смешные деньги вместе с рыбацкими сапогами. Он вроде как мог достать решительно все из числа того, что было в деревне.

А еще у Димы появилась новая мечта, пришедшая взамен исполнившейся – об обретенных кедах, – пока тайная, как и положено мечте. Но стоимостью вряд ли ниже обуви, потому после школы он почти безотлучно находился рядом с нами. Без особой наглости, просто занимался своими делами у нас на виду, ожидая, когда нам что-то может понадобиться. Оказалось очень удобно. А когда попросили не верить Игорю и не давать в кредит, то и выгодно.

– Может быть, мотыль, белый хлеб? – нейтрально поинтересовался Димка, демонстрируя спичечные коробки. – Всего пять рублей.

– Нет, спасибо.

Димка безо всякого расстройства кивнул, переснарядил крючок и продолжил сосредоточенно наблюдать за поплавком.

Я же потянулся к телефону во внутреннем кармане, сверился с часами и положил его обратно. Осталось минут десять до обеда, и можно возвращаться домой. Она ждет.

Воспоминания вновь накрыли разум, играя на струнах души музыку волнующего предвкушения. Смел ли я подумать, что такое чудо можно создать из теста и яблок? Какие еще тайны хранит мир?

– Там ваш друг идет, – вежливым шепотом вывел из грез Дима. – С футляром от скрипки. Кажется, Артем.

– Он, – утвердительно качнул я головой, не оборачиваясь.

Внутри гигантской куртки было слишком удобно, чтобы портить установившийся баланс мягкости и тепла лишним движением.

– А хотите, – подмигнул он заговорщицки, оглянувшись назад и чуть пододвигая ко мне свое ведерко, – готовый улов, недорого? Ваш друг обзавидуется!

С иронией покосился в его сторону, и Димка понятливо притих.

– Привет всем, – известил о своем прибытии Артем. – Как успехи?

Я потянул за удилище и вытащил из воды полуторалитровую пластиковую бутылку.

– Компот почти остыл, – оценил температуру ладонью и погрузил емкость обратно в речную воду.

Рядом возмущенно выдохнул Димка.

– Вы сказали бы, я б ее в свой холодильник засунул, – буркнул он, с поникшими плечами собирая снасти.

– От горячего техника портится, – отрицательно качнул я головой. – Нельзя.

– Можно еще в подпол поставить.

– Так быстрее. Проточная вода.

– О, отличный улов, – отчего-то заинтересовался Артем его ведерком. – Продаешь?

– Шесть отличных карасей. Могу сразу почистить. Сорок рублей за все, – протараторил Димка на одном дыхании.

– Беру, только домой к нам сразу отнеси. Там и почистишь.

За спиной шелестнули бумажки, и парень с энтузиазмом отправился покорять холм с уловом и удочкой наперевес.

Рядом на корточки присел Артем и некоторое время молча смотрел на гладь реки.

Одет он был в зеленоватый охотничий костюм с желто-серыми полосками, голову прикрывала черная вязаная шапка, ноги грели такие же, как у меня, рыбацкие сапоги – удобно в них передвигаться по местной слякоти, особенно после дождя. С учетом очков и футляра от скрипки вид был своеобразный.

– Там почта пришла, – произнес он, продолжая смотреть вперед. – Письма, газеты.

– Мне есть что-нибудь? – заинтересовался я.

– Даже Федору есть конверт, – утвердительно кивнул Артем.

– А от этих… – завершил я неопределенно, но друг понял.

– А тебе как раз только от них и есть. Пятнадцать писем, между прочим. Все ответили. Сейчас отдать?

– Можешь кратко, про что там?

– Это все-таки твои письма, – с укоризной возразил он.

Были бы от кого из близких, тогда да… Но эти вряд ли стоят времени, которое нужно потратить на их прочтение. Тем более скоро обед, а Артем умеет ужимать содержание листа бумаги до пары фраз.

– Так прочтешь? – повернул я к нему голову.

– Ладно, – улыбнулся друг, доставая пачку писем из внутреннего кармана.

Звучно хрустнул сургуч на первом конверте.

– Тебя ненавидят, но благодарят за торт, – хмыкнул Артем и взял следующий. – Тебя ненавидят за то, что торт всего один. Тебя ненавидят, но готовы простить за рецепт торта. Тебя и твой торт обвиняют в срыве выступлений. Так, тут то же самое.

– Однотипные можно пропускать.

– Ладно. – Глянув в мою сторону, Артем некоторое время молча перебирал конверты. – Хм. А нет, тоже ненавидят, – с разочарованием глянул он на конверт. – Просто тут по-французски. Вот! Благодарят за торт. Звездочка чувствует себя хорошо. Зовут в гости. – Друг с удивлением поднял взгляд. – Графиня Елена Белевская.

– Надо будет съездить, – вздохнул я, принимая протянутый конверт и пряча в карман куртки.

– Еще двум девушкам ты разрушил жизнь и диету. Больше ничего интересного, – просмотрев письма, подытожил Артем. – Только на одном стоит ремарка СБ Долгоруких о санации.

– Это зачем? – заинтересовался я.

– Яд подсыпали, может быть, – невозмутимо пожал Артем плечами. – Там в тексте тебя тоже не сильно любят.

– Зря только торты потратил, – вздохнул я с грустью.

– Никто из них не получил больше трех баллов за конкурс. А мы получили максимум. Этого достаточно, чтобы ненавидеть.

– Странные люди.

– А еще это слишком вкусный торт, и ты можешь его есть каждый день, а они нет.

– Надо было сразу об этом подумать, – повинился я.

Отправил бы лучше вместе с другими в крепость. Кроме одного.

Хотя в общем-то не жалко. Это ведь просто символ, но вовсе не предложение дружбы, которое желают видеть эти снобы и от которого демонстративно отворачиваются.

Он вообще не для них. Это символ для меня, в знак того, что я их простил.

Для отправки каждого из вкуснейших тортов приходилось делать волевое усилие, за которым легко было замаскировать отказ от мести. Старый гнев сейчас только мешает и уже чуть не сорвал наше участие в турнире. Более я этого допускать не намерен.

Вот только Артему и команде это знать без надобности. Они довольны попыткой примирения, которую пожелали увидеть.

– Что в газетах?

– О нас написали на первой странице, – с готовностью поддержал мой интерес Артем.

– Да?

– Ага. Сейчас прочитаю. Вот: «По итогам трех дней десять и более баллов получили команды…» Дальше список, и вот тут, в самом конце, название нашей школы.