– Как долго я лежала здесь?

– Семь дней.

Не так долго, как Фрейя боялась, но все же немало. При этом возникал вопрос, как могло так случиться, что раны девушки так быстро зажили. Ответ был очевиден: магия. Фрейя поставила кружку на тумбочку, на которой стояла толстая свеча.

– Где мы?

– В Нихалосе.

– Правда?!

Фрейя откинула одеяло и встала. Ее сердце колотилось, и трепет, охвативший ее, стал сильнее, чем головокружение. Неуверенно поднявшись на ноги, девушка направилась к окну. Голубое небо и яркое солнце приветствовали и ослепляли в равной степени. Она моргала, пока ее глаза не привыкли к этому сиянию, и у нее перехватило дыхание. Она вообще не знала, куда ей следует посмотреть сначала. Перед ней лежал сад, богато украшенный самыми необычными цветами и самыми экзотическими деревьями, которые принцесса когда-либо видела вдали от Туманного леса. Светящиеся цветы были размером с ее голову, на кустах висели самые роскошные плоды, а деревья сплетали свои ветви в косы.

Однако, присмотревшись повнимательнее, Фрейя поняла, что за ее окном простирался не сад, а сады, которые росли на крышах городских домов и вдали мягко переходили в зелень долины. А посреди этих садов стоял стеклянный замок, который сверкал на солнце, подобно кристаллу. Неужели это действительно то самое жестокое место, о котором рассказывали такие ужасные истории в Тобрии? На некотором расстоянии Фрейя заметила в воздухе несколько низко висящих дождевых облаков, расположившихся над городом довольно неестественным образом. Через улицы протекали реки, а с крыш домов, теряясь в их глубине, струились водопады.

Фрейя сразу же вспомнила о храме в Туманном лесу, когда увидела, как в воздухе над речками и водопадами пляшут бабочки и стрекозы, совсем как над лесным озером. Но, каким бы великолепным ни был открывшийся из окна вид города, принцесса еще больше была очарована людьми, его населявшими, нет, не людьми – фейри. Это были высокие и стройные фигуры, с изящными чертами лица и светлыми волосами, которые под взором Фрейи совершенно обыденно бродили по улицам. Они разговаривали, смеялись и занимались уличной торговлей. Дети-фейри носились вокруг фонтана и играли с водой. Они останавливали струи воды с помощью своей магии, пускали их по воздуху и брызгались друг на друга, хихикая и весело визжа. Слушая жуткие истории о волшебных существах в Смертной земле, Фрейя не могла даже представить, что фейри могли издавать такие звуки.

Вообще, в городе Неблагого Двора все выглядело совершенно иначе, чем рассказывали в сказках и историях. В легендах говорилось о темном замке из черного камня, а не о стеклянном дворце. Кровь текла по улицам, и смерть, как тяжелое одеяло, накрывала город, серый, мрачный и лишенный надежды.

Слезы навернулись Фрейе на глаза. Она была ошеломлена и преисполнена благодарности. Благодарности судьбе за то, что Талон оказался именно в этом городе, а не в том страшном и жестоком месте, которое она себе представляла. Он был здесь, в Нихалосе. Впервые за много лет брат с сестрой оказались так близко друг к другу, и вскоре принцесса сможет заключить его в объятия. Потому что теперь, когда Фрейя достигла так многого, она уже не допустит ничего другого. Принцесса найдет Талона и отвезет его домой.

– Что-то не так? – озабоченно спросил Ларкин.

Фрейя всхлипнула, вытерла слезы со щек и посмотрела на Хранителя:

– Нет. Я просто не ожидала, что здесь так красиво.

Она замолчала, когда внезапная мысль пришла ей в голову:

– Как мы вообще сюда попали?

– Я нес вас.

– Всю дорогу?

Он кивнул:

– От храма было недалеко.

Фрейя не знала, правдой это было или ложью, но длина маршрута даже не была столь важна. В любом случае переход через джунгли был опасен, учитывая, что эльвы могли напасть на Хранителя в любой момент. И Ларкин пошел на это, чтобы спасти ее.

– Благодарю вас!

– Я… я только выполнял свои обязанности, – сказал Ларкин смущенно.

Фрейя отошла от окна и неуверенными шагами приблизилась к Ларкину. Ее босые ноги не позволили девушке подойти к Хранителю совершенно бесшумно. Принцесса встала перед его стулом. Взгляд Хранителя остановился на Фрейе, и ей невольно вспомнился момент в Туманном лесу, когда мужчина лежал на ней. Сердце Фрейи внезапно забилось сильнее. Без этого человека ее бы не было здесь сегодня.

– Спасибо! – снова сказала она.

– Вы… – Ларкин кашлянул. – Вы не должны благодарить меня.

Он был слишком скромен.

– Но я хочу.

Фрейя улыбнулась и коснулась ладонью его лица. Он вздрогнул, но не отклонился от нее. Кожа мужчины была теплой, и хотя на расстоянии его лицо выглядело гладким, принцесса ощутила под своими пальцами подросшую щетину. Девушка почувствовала волнение от того, что находилась так близко с Ларкином, а когда ее рука стала медленно обрисовывать контуры лица Хранителя, Фрейю бросило в жар. Она наклонилась вперед и запечатлела на щеке мужчины поцелуй. На мгновение губы девушки задержались, прежде чем она снова выпрямилась. Все тело Фрейи напряглось, и она почувствовала желание, которое до сих пор ей было чуждо. И только благодаря своему ослабленному состоянию принцесса не поддалась влечению, зародившемуся где-то глубоко внутри нее.

– Спасибо, Ларкин!

Широко раскрыв глаза, он уставился на девушку. Кадык Хранителя нервно подпрыгивал, и Фрейя успела заметить на его щеках слабый румянец, которого раньше не было.

– Это было для меня честью, принцесса.

– Нихалос —

– Я скоро вернусь, – объявил Ларкин, взглянув на принцессу еще раз перед тем, как выйти из комнаты.

Фрейя снова легла в свою постель. Натянув одеяло до подбородка, она стеклянными глазами наблюдала за Хранителем, с легкой улыбкой, которая наверняка была бы более лучезарной, если бы не яд эльвы, который все еще терзал ее тело.

Благодаря травам, которые Ларкин купил у целительницы, самое худшее Фрейю уже миновало, но должно было пройти какое-то время, чтобы к ней снова вернулись силы и она могла смешаться в фейри в городской толчее. По недовольному лицу Фрейи было видно, как сильно ее огорчало это состояние. Девушка как можно скорее хотела покинуть это жилище, исследовать Нихалос и найти своего брата. Ларкин мог понять ее стремление. Только желание Фрейи найти принца привело ее сюда и подарило свободу Хранителю, но девушка пока не была готова продолжать поиски, и он не позволит ей подвергать опасности свое здоровье.

За время пребывания у Стены Ларкин видел сотни пострадавших от нападений эльв. Укушенные или оцарапанные мерзкими тварями, не все из них остались в живых. Принцессе повезло – и ему тоже. Он даже не представлял себе, что случилось бы, если бы Фрейя умерла на его руках. Этого мужчина никогда бы себе не простил. Хранитель поклялся защищать ее своей жизнью, и он был готов это делать, тем более Ларкин сейчас ненавидел то обстоятельство, что ему необходимо покинуть девушку. Но принцесса попросила его достать карту города Нихалоса, чтобы использовать еще одно заклинание поиска.