Граппу и Аффи я обнаружила лишь в самом дальнем конце зала. Каждая с каким-то молодым человеком под ручку. И если Аффината, одетая в нежно лавандовое платье, щебетала и улыбалась так, что издали было видно, то Граппа была мрачнее тучи. На ней было совершенно не то платье, что мы ей подбирали. Но и не один из тех ужасных нарядов, что она мне показывала в нашу первую встречу.

Прическа и макияж тоже оказались чем-то средним, и я сделала вывод, что этот образ выдержал нешуточную борьбу вкусов, только вот какая сторона победила, пока совершенно не ясно. В общем, выглядела девушка вполне прилично, но как-то мрачно. Вкупе с выражением ее лица казалось, что мы не на празднике, а на похоронах или поминках.

Недолго думая, я направилась прямо к старшей эрлине, натянув на лицо приветливую улыбку недалекой блондинки.

— Здравствуйте ньер Клайд. Эрлина Граппа, — я присела в реверансе, надеясь, что не ошиблась с именем спутника.

Мужчина был еще лучше, чем на портрете, вот только смотрел холодно и жестоко. Он ничего не ответил на мое приветствие, но с интересом меня осмотрел. С дурным таким интересом, захотелось нервно почесаться. Но я похлопала ресницами и проникновенным голосом попросила:

— Ньер, могу я украсть у вас эрлину. Всего на пару минут.

Еще одна очаровательная улыбка, взмах ресницами, и тот медленно выпустил руку Граппы, не сводя с меня взгляда. На его губах появилась хищная улыбка. Типичная улыбка охотника. Блин!

Не давая эрлине опомниться, потянула ее к эркеру, где располагались места для отдыха.

— Марина, ты здесь?! — выдохнула Граппа и зашептала мне на ходу. — Ты была права! Во всем права! Это никакие не смотрины, тут готовится что-то ужасное. И не невесты им нужны, а жертвы! Только ни родители, ни Аффи не хотят меня слушать! Зря я сказала, что это ты меня предупредила…

Конечно зря! Еще бы они поверили неизвестно кому… Так что нужно работать с тем, что имеем. Мы сели так, чтобы смотреть в окно, и наших лиц не было видно гостям, но краем глаза я следила за залом.

— Граппа, ты знаешь, что нирфы планируют? Почему здесь столько охраны? — невольно я осмотрелась по сторонам и, заметив подозрительный взгляд Клайда, снова натянула улыбку. — Улыбайся! Не хватало, чтобы он что-то заподозрил. Пусть думает, что у нас тут милая встреча двух подружек, — шепнула эрлине.

Признаться, была у меня надежда, что вдвоем у нас получится что-то придумать.

— Не знаю, но я подслушала, что скоро прибудет королева Нирфея! А ее все боятся! — Граппа сглотнула и тоже попыталась улыбнуться.

Улыбка вышла перекошенной от страха. Но я ее прекрасно понимала.

— Нирфея?! Граппа, нам нужно бежать!

— Куда, Марина? И потом, ты уже пыталась… — тонкие губы эрлины скривились так, будто она сейчас разрыдается, и я ее обняла.

— Не знаю. Может, получится где-то спрятаться? Выждем время, придумаем, как выбраться из замка. Наверняка здесь есть потайные ходы на такой случай. Пойдем на север к замку вашего драклорда. Может, они не отважатся туда сунуться? — зашептала ей в ухо, пользуясь моментом.

— Ходы есть, — кивнула эрлина, когда я отстранилась. — Я знаю парочку подходящих, но как я оставлю здесь маму и папу?

— А вот твои мама и папа что думали, когда приглашали сюда эту шваль? — вспылила я.

Повисло молчание. Я злилась, Граппа тоже сопела недовольно.

— Ты права, — наконец сдалась она. — Я… Я не знаю, что делать, Марина. Я была влюблена в Клайда, в его образ… А он оказался совсем не таким… Он жестокий и холодный. И… Я его боюсь! Ему совсем нет до меня дела, — она замолчала и вдруг быстро-быстро заморгала.

А я поняла, что первая влюбленность Граппы потерпела крах, как и весь ее уютный, хоть и странноватый мир.

— Ты была влюблена портрет. В воспоминания о мимолетной встрече, — мягко вязала я ее за руку. Ободряюще стиснула пальцы. — Тебе не обязательно становиться жертвой родительских амбиций. Ты не должна жертвовать собой в угоду кому бы то ни было. И потом, эрлы будут только рады, если их дочерям удастся спастись. Пусть и не сразу.

Ощущение надвигающейся беды становилось все сильнее. Я чувствовала разлитое в воздухе напряжение, будто тикал незримый таймер, отмеряя остатки времени до… До чего?

Граппа кивнула.

— А знаешь, ты права. Я подслушала, как мама ругала отца. Называла жадным пьяницей. Кричала, что он погубил нас всех, — неожиданно разоткровенничалась эрлина. — Но что же делать? Не представляю, как мы сможем сбежать сейчас, когда здесь столько нирфеатов… Надо было мне пойти с тобой тогда.

Я снова осмотрелась. Люди, наряды, свечи-свечи-свечи…

— Пожар! Мы устроим пожар! Начнется суматоха, вот тогда-то и ускользнем. Огонь наверняка быстро потушат, но у нас будет немного времени, чтобы спрятаться и переждать.

Сбежать из замка прямо сейчас точно не выйдет, слишком много охраны снаружи.

— Идея мне нравится. Может, выгореть, — Граппа нервно хихикнула, прикрыв рот ладошкой.

— Нас будут искать, поэтому нужно найти такое место, где искать не догадаются… Какое-то совсем очевидное на первый взгляд. Настолько очевидное, что искать там попросту глупо.

— Может, в моей комнате? Или в комнате Аффи? — неуверенно предложила эрлина. — Глупо же прятаться там?

Я уставилась на Граппу, пытаясь поймать идею. Нам нужно такое место, как то, что под окнами у Лунары. Такое, куда инстинктивно никто не сунется без великой нужды.

— Граппа, а где живет Гаэро? Может, спрячемся в его покоях?

Наверняка даже слуги обходят обитель некроманта пятой дорогой, чтобы лишний раз не приближаться к тому, кто сначала убивает, а уже после допрашивает.

— Я смотрю, ньера Фризо, вам так и не терпится попасть в мою постель? — раздался за спиной насмешливый голос некроманта.

Мы обе подскочили, круто разворачиваясь. У меня едва сердце из груди едва не выпрыгнуло.

Как давно он здесь? Что успел услышать?

— Вам бы на шею колокольчик повесить! — выпалила я гневно.

«А лучше сразу царь-колокол, и