— Не ошиблась! — насупилась Синица.

— Если это так, то она только что спасла кому-то из нас жизнь, — сказал я.

А сам решил попробовать кое-что чуть менее безобидное, чем снаряд.

Взяв несколько семян, я снарядил майр и запустил их в монстров.

Всё так, как и предупреждала механистка — чудовища вдруг зашевелились и ближайшая рукастая собачка в прыжке подхватила снаряды, но бросать обратно не спешила. Тварь пыталась понять, что это такое я в неё запустил.

— На счёт три, — сказал я, готовя следующие семена. На этот раз их я буду закладывать уже в упор.

Отсчёт пошёл.

— Два.

Я перешёл на бег, вместе с Рейном и двумя бойцами из телохранителей Дины.

— Один!

Рейн врубил рывок, сбивая с ног первую собачку и сходу обрушивая клинок на вторую.

Не менее эффективно сражались и двое других. Я же влетел коленом в нос ближайшему морфолку, затем сбросил в землю запас подготовленных заранее лиан, и вместе с ними заготовку под будущих древней.

Обновление!

Мой сильнейший навык мощным потоком энергии жизни вырвался откуда-то из тела, на миг яркой вспышкой ослепляя всех вокруг. А когда проморгавшаяся Дина открыла глаза, поле боя было уже во власти растений.

Лианы обхватывали тварей и крепко держали их, не позволяя удрать. Ещё двое сцепились с древнями.

— Их нужно убить, Арк, иначе они повесят проклятие и убьют издали! — предупредила Сайна.

Проклятье!

Одна из тварей уже бежала прочь, осознавая полную бессмысленность попытки на нас напасть.

Успели ли они наложить свои проклятия?

— Чёрт, двоих упустили! Как понять, если кто-то проклят? Он тоже начнёт превращаться в пустотную тварь? — спросил Рейн.

Двоих, значит?

— Нет, стихийное заражение — это другое, — пояснила Синица. — Если прокляли тебя, наверное должны быть голоса и глюки.

— Например? — уточнил мечник.

— Ну, меня пока никто ещё не проклинал, — пожала плечами Сайна. — Задачи изучать проклятия передо мной пока что никто не ставил.

— Идём дальше, а там разберёмся, — скомандовал я и посмотрел назад, на приближавшееся радиоактивное облако.

— Растёт, — проследила за моим взглядом и подтвердила опасения Сайна.

— Уходим, — коротко повторил я, бросив прощальный взгляд на фрагмент пустотной твари. Мы взяли с собой лишь один, и то лишь из любопытства. В конце концов, фрагменты муталиска тоже считается, что ставить нежелательно, а оружие они нам прокачали неплохо. Взять хоть то же самое копьё.

Наследие монстра было крохотным тёмно-серый палец с чёрно-фиолетовым ногтем…

Территория порождений пустоты выглядела совсем не так, как радиоактивная локация. Зелень на этой половине разделённой короткими стенами и колоннами теплицы выглядела иначе — если там речь шла про странные сочетания растений-мутантов с чахлыми кустиками, которые ещё не успели адаптироваться к среде, то здесь начинались непроходимые джунгли.

Широкие каменные дорожки стали заметно уже — большую их часть отвоевали искажённые растения. Тоже чернильно-фиолетовые и.. живые. Те самые, как обычно рисуют в сказках про кошмарный лес ужасов — только что лиц на стволах не хватало.

Но вот злобный нрав точно был тем же. Растения пытались до нас дотянуться колючими ветками, сделать подножку, хлестнуть и так далее. И держу пари, стоит нам подойти ближе — и мы узнаем, что они могут не только мелко пакостить, но и вполне ощутимо вредить.

От этой мысли стало немного не по себе.

— Что с радиацией? — спросил я у Сайны.

— Падает. Но всё ещё много. Семнадцать.

Нет, с таким уровнем радиоактивного фона проткнуть шипастой веткой себе скафандр — самоубийство.

Вновь пришлось вытянуться в длинную змейку. Иначе никак было не пройти, когда с двух сторон все растительные формы желают тебе зла.

Я пытался связаться с растениями, и честно говоря, общаться с радиоактивными мутантами мне понравилось куда больше. Если те показались мне заторможенными и откровенно тупящими, то эти — всем своим существом желали мне зла. О том, чтобы спокойно дать пройти, не говоря уж о том, чтобы подчиниться, не могло быть и речи.

Существа вроде бы оставались растениями, но по духу напоминали кровожадных чудовищ. Даже больше, чем мои кровавые — те действовали строго в рамках биологии, добывали питательные вещества. Эти же — хотели причинить нам боль. Сделать так, чтобы мы страдали. Даже если им самим от этого не будет ничего.

Дико ощущать такие порывы в разуме у куста, мимо которого проходишь.

Вот что такое заражение пустоты. Странная сила была основана на какой-то глубинной ненависти и отчаянии. На тёмных эмоциях, обращённых в чудовищную силу, что пожирала душу и разум.

Я вдруг осознал, что точно это кредо всего живого во владениях пустоты. Навреди другому, даже если тебе самому от этого будет хуже. Навреди любой ценой! Навреди просто потому, что можешь!

Это кружило в воздухе и давило на нервы.

Мы все не сговариваясь стремились приблизиться друг к другу и идти кучкой, но растения наоборот, ещё плотнее тянулись и пригибались к нам.

Повезло, что плащи колдеров были всё же свинцовыми. Как бы растения не старались, они могли лишь слегка царапать и больше пугать, чем реально вредить.

Но увы.. только пока мы идём по одному в ряд…

— Враги. Чувствую приближение врагов, — повторила Тия.

Я посмотрел на девушку. Голос её показался мне немного странным, будто она была заторможенной и полусонной.

Затем инстинктивно глянул вверх. Освещение в теплице было очень мрачным. Совсем не подходящим для таких зарослей, каким стала искажённая пустотой часть. В секции с радиацией было намного светлей.

— Мерлин, может, выпустишь свою книжку? Ничего же не видно, — предложил Рейн.

— Ага, чтоб её схарчили и заразили пустотой, как же!

— Но над собой свет запали, — сказал уже я, и алхимик послушно создал над головой светящийся шар, открывший нашему взору вид на странную, сюрреалистическую картину владений пустоты.

«Мёртвая магия» полностью преобразила локацию под себя.

Обильные заросли чёрно-фиолетовых растений заполнили собой всё пространство клумб, насколько могло. К счастью, направленной селекции, как у меня, им не подвезли, потому полностью перекрыть путь они не могли.

Вдалеке зашевелились кусты.

Мелькнула тёмная тень, отчётливо видная в ярком свете магии Мерлина.

Поднялся ветер, хотя я его не почувствовал. Я услышал его за нарастающим шелестом листвы. Растения продолжали тянуться к нам, всё чаще попадая ветвями по спине. Но что-то заставляло их шевелиться и дальше, вдалеке от нас.

Звуки становились