Альма…?

— Альма! Ты жива!

— Хау… — потянула знахарка. — Рада, что ты в себе.

— В себе?

На удивление, я быстро понял, что на самом деле случилась. Снова проклятое влияние на мозги от пустотных тварей. Я слишком долго находился рядом с проклятыми, и они сумели как-то заморочить мне голову, натравив на товарищей.

А остановила меня… — я посмотрел на мрачную Дину, не убиравшую руку с рукоятки того самого кинжала. Ну да, клин клином, как говорится…

— Всё в порядке? Мы выбрались? — спросил я, скорее чтобы прервать затянувшуюся паузу.

— Выбрались-выбрались, — кивнула Ди. — Только потеряли Ника.

— Он всё ещё там? — я обернулся к пустотному лесу.

— Уже нет, — с сожалением ответила девушка. — Я не чувствую огонёк его разума.

— Чувства могут тебя обманывать. Я уже сталкивался с подобным. Тия, скажи…

— Я тоже не чувствую его жизни, — покачала головой Тия. — Хорошо, что мы привели Дара и Мерлина. И.. погоди.. Арк.. Арк!

Ослабившая было бдительность шаманка встрепенулась, на лице появился совсем не свойственный ей страх. Обычно впадающая в бою в ярость берсерка и с улыбкой крошащая врагов девушка после астрального терминала вообще крайне редко выказывала страх.

— Что случилось? — шаманка выглядела встревоженной.

— Эта поляна окружена. Я чувствую огромное количество монстров вокруг нас. И очень скоро они будут здесь.

— Да когда же это закончится! — взвыл Мерлин.

Кажется, это не закончится никогда…

Несколько семян упали в почву. Следом за ними упала заготовка под древней и в ход пошло обновление.

Вспышка магии жизни прокатилась по зачищенной полянке, и за спинами начали разрастаться форты нашей крепости.

В следующий миг и твари не заставили себя долго ждать.

Гуманоидные фиолетово-серые твари, какие-то жуткие волки с костяной мордой и множеством глаз, проклятые вороны, рукастые собачки. А следом за ними потянулся и сумрачный туман с лиловым окрасом. Местная версия миазмов.

Свет начал меркнуть. На лес опускалась кромешная тьма. Притихший было шелест начинал свою песнь вновь, ещё более зловещим и неестественным образом. Верхушки кустарника ожили в такт несуществующему ветру и заколыхались. Будто весь здешний лес был одними сплошными зарослями щупальцев.

На голову начало давить. Дышать стало тяжелее. Пустота взялась за нас всерьёз и навалилась всей силой. Закричал и упал на колени Мерлин. Спустя миг его примеру последовал Дар. Альма дрожала, но держалась. Хрупкая целительница оказалась обладателем куда более сильной психики, чем двое мужчин — наверное, сказывается тот ужас, который она пережила, обнимая заледеневшую балку.

С каждой секундой давящий груз становился всё тяжелее. Даже просто находиться здесь было невыносимо.

Накатила усталость и апатия. Похоже, на этот раз пустота решила попытаться уговорить меня просто сдаться без боя.

Ну уж нет!

Следом накатила сонливость, и в этот момент вторая волна тварей рванула на нас.

— В центр! — скомандовал я.

Хотел было добавить, чтобы обстреляли тварей издали, но увидел среди монстров мелькающие силуэты собак с руками.

Первый удар должны взять на себя растения, это единственный шанс.

— Что по радиации, Сайна? — спросил я, когда рыжая оказалась рядом, нервно сжимая в левой руке меч, а в правой — горящую алым светом перчатку.

— Чуть выше нормы, — ответила она. — Лучше не подставляться, но уже не смертельно.

Я кивнул.

Новая волна тварей уже походила, беря нас в кольцо.

Ну же, чего вы медлите? Почему не атакуете?

И будто услышав мои слова, чудовища сорвались с места в нашу сторону.

Прикрыв глаза, я погрузился в связь с растениями, помогая находить врагов и предотвращать удары.

Будто три больших крепости встали древни, не подпускай никого к нам. Снова посыпались выстрелы, только на этот раз редкие — стреляли туда, где не было видно перехватывающих тварей.

Твари продолжали прибывать. Первый древень уже почти повалился, второй готовился вот-вот пасть. Третий пока держался, но и к нему подступали со всех сторон. Разбросанные повсюду семена дали всходы, позволяя замедлить движение врага, натягивая лианы, ставя ловушки с хищными цветами, а там, где враг пытался пройти, расцветали заросли борщевика.

Подходить в ближний бой было всё так же опасно, потому мы находились почти в безвыходном положении. Не сражаться нельзя, но махать мечом в противогазе с несколькими слоями одежды… это безумие. Каждая ошибка может стать последней. Превозмогать здесь не выйдет — лишишься защиты и мигом сойдёшь с ума от миазмов пустоты, а заодно и получишь облучение.

Обновление! Тёмный лес!

Растения восставали вновь, и атаковали уже решивших, что с ними покончено, врагов.

Это подарило нам ещё минут пять, а затем снова.

Обновление! Тёмный лес!

Мои растительные заготовки для обороны от порождений пустоты походили ужасно. Альма отвлекалась от одного раненного к другому. Мерлин метался в приступе панической атаки.

Тия ударила волной вампиризма, отбросив прорвавшихся монстров. Но вместе с жизненной силой на этот раз обратно потянулся и шлейф тёмной пустотной энергии. Девушка вовремя разорвала контакт, но всё равно ответ пришёл ей по полной.

— А-а-а-а! — вскрикнула шаманка и осела на каменный пол, зажав голову руками.

Наши силы таяли, и держалась группа только на моём беспрерывном касте обновления с тёмным лесом. Растения восстанавливались и получали силу для взрывного роста, чтобы отогнать и прикончить часть монстров.

Затем твари вновь атаковали. Они постепенно подтачивали сопротивление зелёной защиты, нужно было повторять способности снова и снова.

На пятый раз из носа потянулась струйка крови, а голова начала опасно кружиться. Знакомое состояние.

Отчаянье всё сильнее охватывало мысли, и теперь я уже не мог с точностью сказать, это проделки пустоты, или я реально так думаю. Потому что ситуация была плачевной…

Следующей не выдержала Сайна. Взвизгнув, она попыталась просто броситься бежать наугад, но я вовремя заметил это и перехватил девушку растениями.

Главное, повторять обновление и тёмный лес — говорил я про себя. Бойцов в нашей группе уже практически не осталось. Дина прижалась к стволу одного из моих древ-защитников и тяжело дышала. Рейн будто впал в транс и смотрел в одну точку. Мерлин и Сайна — тоже выбыли.

Альма, на удивление, стойко держалась и даже лечила раненого Гарри. Рыцарь-мистик тоже оставался в строю, но получил болезненный удар в бедро, разодравшее защитные костюмы и броню, и дойдя до плоти.

Девушка быстро исцелит эту рану, а уровень радиации уже был не настолько огромным.