руках было зажато взрывное устройство, а глаза сияли солнечным светом.

— Не подходи! — истерично и ломаным, будто чужим голосом, сказал он, и заслонился руками, будто его собираются бить.

— Мерлин, это я, Арк! Успокойся, всё в порядке!

— Арк? — он удивлённо посмотрел на меня. — Ты же только что умер?

— Никто не умер, друг! Пока ещё — точно никто! Это твари пытаются копаться у тебя в голове! Пустота, помнишь? Вспомни локацию с лярвами! Не повторяй ошибку!

— Боже.. Арктур, сколько суток мы уже ходим по этой локации?

— Ну, вообще-то чуть больше полутора часов, как вошли. Таким темпом нам нужно ещё столько же. Давай, вставай, пока все держимся, только ты…

— Арк…

На поляну выскочил Дар. В глазах у хафлинга сквозило полное безумие, а дыхание было частым, словно у дикого зверя после забега.

— Дар? — обратился я, но уже понял, что это бесполезно.

Парень поймал нас плавающим взглядом, взмахнул саблями, и устремился в нашу сторону, со вполне очевидными намерениями.

— Тия, обезвре…

Девушка поняла быстрее, чем я успел закончить. Груз слабости накрыл хоббита, и тот свалился на каменную дорожку, выронив одну из сабель. Затем, попытался подняться, но девушка подошла ближе и жёстко припечатала к полу человеческой ногой. Стараясь при этом случайно не повредить защитную накидку.

Я бросил пару семян и наклонился, чтобы передать силу взрывного роста. Пустотные растения были здесь срублены взрывом. Спустя миг на хафлинге красовались наручники из плотных лоз.

-Возвращаемся! — скомандовал я. Искренне при этом надеясь, что мне удастся отыскать остальных в той мешанине, что была вокруг нас.

Шелест и шум и впрямь давил на уши так, что сам едва сдерживался, чтобы начать орать «хватит». В голову начали лезть непрошеные мысли о том, что все уже погибли, а я неудачник, не сумевший никого спасти и приведший свой рейд на смерть.

Если бы не знал о том, что это проделки пустоты, бы может быть даже в это поверил.

— Тия, где остальные? — обратился я к девушке. Шаманка чувствовала себя лучше всех в рейде — видимо, сказывался иммунитет к проклятиям от генотипа хаархуса.

— Я проведу. Я чувствую их. И чую существ. Они тоже близко… готовься к охоте, Арк.

30. Испытания, пройти которые может не каждый

Короткая серия стычек привела нас к ещё одному небольшому участку искажённого сада. Друзья запомнили опыт с рубкой кустарника, и теперь придерживались стратегии «тише едешь — дальше будешь».

Найти их должно быть легко, если просто идти по следам из пеньков.

Мерлин судорожно поглядывал по сторонам, дёргаясь от каждого шороха. В руках у него был полюбившийся ему баллистический арбалет, но сейчас он больше пугал нас с Тией, чем монстров. В таком состоянии он скорее попадёт нам в спину.

Но пытаться его отнять, или уговорить обойтись без него — тоже чревато истерикой. Мерлин сейчас сам не свой и не совсем себя контролирует.

Последним, оплетённый лозами, волочился хафлинг. Кажется, в его голове начало проходить некое осознание, потому как на нас он больше не бросался и вообще шёл добровольно. Но не может ли это быть какой-то уловкой?

— Впереди свет, — обрадовала Тия.

Девушка ускорилась. Я постоянно оборачивался назад, на дёрганного Мерлина и молчаливого Дара.

— Птицы! — последовало предупреждение.

— И не только, — добавил я, когда на меня из кусков порубленного кустарника прыгнула крылатая змея.

Я взмахнул майром. Живой клинок завибрировал, предложив три очень неожиданных обновления.

На первом моё оружие попыталось откусить мне руку, на втором лезвие покрылось частичками пустоты, фонящей ненавистью ко всему живому, и на третьем майр предложил отделить часть клинка и бегать дальше с обломанной верхушкой лезвия, там где на него попала кровь пустотной твари.

Охренеть!

Не сомневаясь, я выбрал третий вариант, и зарёкся использовать майр против порождений «мёртвой магии».

Часть клинка тот час же треснула и отвалилась. В таком виде клинок больше напоминал дубинку, хотя у самой рукоятки режущая часть из птичьих перьев ещё сохранилась.

Выбирая этот вариант, я, признаться, очень надеялся на все те моды, где было про самовосстановление и регенерацию оружия, но после того, как Алкост испарил мою родную руку, я уже во всём сомневаюсь, когда речь заходит о пустоте.

— Уже близко. Мы почти на месте, — обрадовал я Тию, а сам выскочил на поляну, заполненную чудовищами.

Вот только реальность сегодня была особенно жестока ко всем нам.

Сперва я опешил, на мгновение утратив дар речи.

Я ожидал, что всё может быть плохо, но чтоб настолько…

Твари пировали над телами моих друзей, копошась во внутренностях и выискивая более вкусные части. Одна из тварей, с головой Альмы в руках, радостно обернулась в нашу сторону, облизывая окровавленный рот длинным языком.

Гуманоидный серокожий чёрт подмигнул мне и впился в губы мёртвой знахарки поцелуем, который постепенно переходил в укус.

Но…

…как?!

К горлу подкатил горький ком.

Я изо всех сил сжал зубы и покрепче ухватил сломанный майр, готовясь дорого продать свою жизнь и отомстить за товарищей.

Ярость и ненависть ослепила, и я бросился на первую тварь, не разбираясь.

— Возвращайся в пустоту! — рыкнул я, с силой прикладывая тварь сапогом в живот. Но монстр оказался на удивление сильным и даже не шелохнулся. Напротив — тварь шагнула в сторону, а затем вдруг резко рванула ко мне, с силой поезда.

Спасла кошачья грация, как и в тысячу раз до этого.

В конце я едва не повалился на землю, но использовал это, чтобы уронить парочку семян растений между торчащих останков заражённых кустов.

Удар ладонью левой руки по земле. Тварь попыталась перехватить меня, да и сзади подступали другие монстры. Но в этот момент энергия взрывного роста ударила вверх, подо мной выросло деревце, вознося над врагами и выстреливая лианами.

— Убю! У-бию! Шмее-е-рть! — вырвались хрипяще-булькающие звуки из пасти чудовища.

Ну-ну. Мерлин уже подпаливал взрывчатку — с неё и следовало начать. Связанный Дар сидел на камнях, со страхом глядя на монстров, а Тия уже спешила нести смерть, накрывая вампиризмом всю поляну.

А затем вдруг по сознанию ударило болью, страхом и ужасом. Мышцы сковало, а перед глазами за секунды пронеслись какие-то жуткие эпизоды.. наверное, из прошлых жизней, о которых говорили Рейн и Дина.

Очнулся я лёжа на земле, на самом краю локации. Рядом склонилась Альма, а вдалеке угадывалась рыжая