Он отвернулся от кровавого зарева.

На юге облака были такими же сумрачными, но по горизонту мазнуло бледно-оранжевым. Тучи уступали место солнцу, пока еще слабо, но настойчиво пробивавшему себе путь наверх. Тьма уступала место свету, и вместе с тем ноша на душе Бенжу словно становилась чуточку легче.

– Признаться, уже не надеялся, что снова доведется подняться на палубу, – сказал обычно неразговорчивый капитан Арль. – Когда эти дикари принялись резать всех подряд… Ух! – Капитан вздрогнул и бросил опасливый взгляд на варвара, но тот не слышал обидных слов, или, по крайней мере, сделал вид.

Гномы были единственными, кому позволили покинуть Изерон в целости и сохранности, кроме самого Бенжу. Более того, Херкул не только не стал грабить корабли, а наоборот – заполнил их трюмы вяленым мясом, солью, ценными мехами, мешками с золотом, серебром и драгоценными камнями.

«У меня нет вражды с вашим племенем», – провозгласил король варваров.

Он поставил перед капитаном Арлем всего два условия: первое – гномы должны как можно скорее доставить Бенжу в Столицу с посланием; второе – передать своему правителю предложение о взаимовыгодной торговле.

«Леса полны зверья, в горах есть залежи драгоценных камней, которые сияют в ночи, словно звезды, в реках дети находят золотые самородки размером с кулак человека, – сказал Херкул, – но наши кузнецы не умеют обрабатывать сталь, а оракулы считают гремучую смесь чудом. Торгуйте с моим народом. Дайте мне оружие, чтобы сокрушить вероломных захватчиков – и я никогда этого не забуду», – пообещал он.

Бенжу повернулся к гному.

– Из этого наша жизнь и состоит.

Увидев непонимающий взгляд Арля, он продолжил:

– Из надежды. Мы проживаем минуту за минутой, день за днем – и лишь надежда питает нас. Лишь она является той путеводной нитью, держась за которую мы убегаем от опасности, прилагаем усилия, чтобы изменить свою судьбу. Думаем. Действуем. Сражаемся. Пока есть надежда – жизнь продолжается.

Гном надолго задумался.

– Ваша правда, господин Мореллон. Но все же я рад убраться прочь из этого ада.

Арль тряхнул бородой и плотнее укутался в новую шубу, подаренную ему самим Херкулом. Затем капитан корабля пошел на мостик, попутно раздавая команды другим офицерам.

Саше Тэмлейну – за песню о гноме, советы и наставления;

Екатерине Кошковой – за прекрасную и трогательную колыбельную;

Вячеславу Котову – за поиск «блох»;

Софье Мулеевой – за строгую редактуру;

Jay Cart – за объективность;

Всем бетаридерам – за вовремя высказанное мнение;

Читателям – за интерес и терпение;

Моему партнеру и самому верному другу – коту Ярофею – за то, что проводил рядом со мной ночи напролет.