– Кто вы и по какому делу прибыли? – все тем же недружелюбным тоном спросил мужчина с меховым воротником.

Бенжу вышел вперед, улыбнулся и отвесил встречающим галантный поклон.

– Я Бенжу Мореллон, советник его императорского величества, это – капитан Арль из Дхур-Алурда, адмирал флота, который вы видите, а уважаемые гномы, – указал он на остальных своих низкорослых спутников, – члены его команды.

Красноносый тут же вытянулся, став на полголовы выше. Легионеры, услышав имя важного гостя, также мгновенно потеряли всякую охоту ко сну.

– Квинт Уминор, наместник Изерона, к вашим услугам, господин Мореллон. Город в вашем распоряжении, – отрапортовал мужчина.

Небо заволокло серыми облаками, готовыми в любой момент разверзнуться ледяным дождем. Бенжу, закутавшись в теплый плащ с пышной меховой опушкой, который любезно подарил ему наместник, наблюдал за начавшейся разгрузкой корабля. Темпы работ его совсем не радовали.

Самый северный порт Ангардии был небольшим, а по сравнению с портом Дхур-Алурда, не говоря уже о Столице – так и вовсе крошечным. Всего два корабля таких размеров, как «Наковальня», могли одновременно стать в его доки для разгрузки. Да в довесок – грузчиков в порту было совсем немного.

Как, впрочем, и солдат в гарнизоне.

Основная часть воинов отправилась в поход. Здесь, на границе, мир был не более чем иллюзией.

Квинт Уминор приблизился, держа в обеих руках по кубку с дымящимся вином со специями. Бенжу охотно взял один и отхлебнул. Горячий напиток приятно согрел внутренности, а чаша – закоченевшие на холодном ветру руки.

Вместе с наместником они пошли с пристани в сторону главной площади. Там находилась резиденция главы Изерона.

– Два месяца назад бессы захватили заставу неподалеку – подонки сумели пробраться в каструм под видом подкрепления, – деловито пояснил Квинт, – к счастью, нескольким отважным легионерам удалось бежать. Конечно же, я незамедлительно отправил генерала Вергилия навести порядок, усилив его легион ополченцами.

Бенжу удивленно приподнял брови, услышав знакомое имя. Вергилий – рано поседевший, сухопарый, жесткий, как сталь, вояка до самых костей. Но при всех его заслугах – простолюдин по происхождению. Служил старшим центурионом под командованием отца. Как же ему удалось совершить столь серьезный карьерный рост – пробиться в военную элиту (пусть даже в такой глуши, как Изерон), не имея за собой знатного имени? Видать, Вергилий обладал выдающимися тактическими способностями.

– Битва была жаркой, но варваров удалось разбить. – Квинт сделал большой глоток горячего вина, прочистил горло и надул щеки, будто это он лично командовал атакой. – Тех немногих дикарей, что уцелели во время боя, доставили сюда, в Изерон. После допросов казнили, разумеется. Теперь их головы украшают пики.

Взору как раз открылась главная площадь. В городе поприличней небольшой участок земли, кое-как усыпанный битыми камнями, использовался бы как свалка, в лучшем случае – загон для животных, но не в Изероне, где улицами служила утоптанная между домами грязь.

Наместник гордо указал на два ряда кривоватых кольев. Они возвышались над площадью подобно искалеченным пожаром деревьям.

Поистине варварский обычай. Бенжу скривился.

Присмотревшись, он обнаружил, что не все полусгнившие головы, венчавшие деревянные пики, принадлежали мужчинам – многие были женскими или даже детскими. Его чуть не вырвало.

– Зачем же было вывешивать их здесь – в центре города? – морщась спросил он.

Наместник выпятил грудь.

– Порой мы пускаем в город небольшие группы дикарей. Бессы, хоть невежественны и грязны, не все являются разбойниками и убийцами. Многие – отличные охотники. Приносят для обмена звериные шкуры и мясо. А иногда и что-то более ценное! Обычно отдают за гроши, – Квинт пожал плечами и лукаво улыбнулся. – Чтобы они не забывали о том, что случается с врагами Империи, я и распорядился установить колья здесь.

– А как же обычные горожане? Им ведь тоже приходится смотреть на… это, – Бенжу все никак не мог понять, как цивилизованная Ангардия докатилась до такого.

Квинт махнул рукой.

– Каждый житель Изерона рождается с мечом в руке. Это не южные провинции, где народ умеет лишь пить вино, веселиться да придаваться любовным утехам. Здесь – Север! Такой мелочью, как отрубленная голова, в этих местах не смутить даже незамужних девиц.

Видимо, чтобы подчеркнуть крепость своих слов, наместник залпом допил содержимое своего кубка. Тут же к ним подбежал молодой адъютант и налил в чашу Квинта новую порцию горячего вина. Тот поспешил пригубить напиток.

– Но вскоре пришли новости о разбойных нападениях бессов на приграничные деревни, – продолжил он, – похоже, пока застава была в руках дикарей, какое-то их количество смогло проникнуть на территорию Ангардии. Генерал Вергилий разделил свои силы: часть легиона приступила к восстановлению заставы, а вторая, которой командует он сам, занялась поиском и уничтожением проклятых налетчиков. Уверен, в скором времени кольев прибавится, – Квинт Уминор икнул, а затем коротко хохотнул, – если так будет продолжаться, это место станет похожим на лес.

Бенжу состроил гримасу, но наместник принял ее за улыбку.

Тут внимание Бенжу привлекло шевеление кучи мусора возле рядов кольев. То, что он сперва принял за груду отходов, двигалось. Бенжу успел подумать, что это большая лохматая собака – посажена на цепь сторожить устрашающие трофеи… но «собака» села, вскинула голову, и он понял – перед ним человек. Лицо исхудавшего до костей незнакомца скрывалось за охапкой грязных кос, напоминающих облезлые крысиные хвосты и всклоченной, вылинявшей до неопределенного цвета, бороды. Одежда его была настолько обносившаяся и изорванная, что ему впору бы просить милостыню у обычных попрошаек.

Наместник заметил застывший взгляд Бенжу.

– Позвольте представить нашего гостя. Абигор – вождь того самого клана, что захватил заставу у Лисьего озера. Вернее сказать – он был вождем, до тех пор, пока всех его соплеменников не предали мечу. Абигор, поприветствуй господина первого советника.

Варвар попытался встать, но поскользнулся и, звякнув цепью, повалился на четвереньки. Один из легионеров, сопровождавших наместника, подбежал к несчастному оборванцу и принялся охаживать его древком копья, щедро осыпая ударами спину и плечи дикаря. Тот сносил побои молча, лишь громкие выдохи доносились из кома спутанных волос и лохмотьев.

Утомившись, солдат напоследок ткнул тупым концом в лицо пленнику, от чего тот распластался на камнях. Затем легионер, скалясь, вернулся в строй.

Несчастный пленник, все так же, без единого звука, подобрал свою тяжелую цепь, утер кровь с губ и отполз. Но, когда он сел, облокотившись спиной о деревянный кол, Бенжу увидел, как разбитый рот варвара приоткрылся, мелькнули сломанные зубы, а из-под грязных кос сверкнули глаза – две звезды, пылающие жаждой мести. Избит, унижен – но не сломлен.