– …легко отпразднуете без меня. Это мой день. Я там, где хочу быть. Я сделал себе такой подарок, какой хотел, и пусть отец идет лесом, если его что-то не устраивает.

Пауза.

– Мелиссе? – Как будто кто-то другой говорит, голос, интонация, все другое. – Ты готова?

Пришлось выходить и делать вид, что я ничего не слышала.

Хороша, – отметился Ясен, как только я покинула свое убежище, – хотел наказать за непослушание, но раз ты для этого пряталась, прощаю. Только компания твоя мне не очень нравится.

Что сам не придешь?

Но он только рассмеялся, качнул холодком грани подвеску на сережке и пропал.

На мне было серебристо-серое платье в мелкие лоскутки, похожие на перья. Длинные узкие рукава прятали печати, оставляя открытыми только пальцы и ладони. Перед тем, как выйти из феррато, Альвине поправил помолвочный браслет так, чтобы он был поверх рукава, а потом перегнулся на заднее сиденье за еще одной коробкой, открыл. На тканевой подушке лежала маска, выполненная из материала, похожего на кость. Серые костяные перья с жемчужным краем и стразами в уголках прорезей для глаз, словно слезы.

– Зачем?

– Устроителям пришло в голову, раз пожертвования анонимные, будет удачным решением устроить маскарад. А я вспомнил твой кулон, сову с опалами, когда выбирал подарок.

– А что мне подарить тебе, тьен Эфар. Тебе ведь положено сегодня подарки принимать.

– Слышала, – вздохнул он и торжественно добавил: – Мне достаточно твоей улыбки, мелиссе. – Помолчал. – Ну, и может быть, пары танцев? Прогулки? Поцелуя? Двух поцелуев? Трех? Я много цифр знаю, тьени Эфар. Четырех?

Он добился своего, я улыбалась. У входа в зал он коснулся моей руки губами.

– Это был первый.

– Я лопух, – покаялся Эфарель.

В светской среде о нем теперь так не говорили. А говорили, что дому Эфар удивительно повезло отхватить в невесты владелицу самых богатых изумрудных месторождений в королевстве. Несмотря на пошатнувшуюся репутацию семейства Ливиу, я считалась весьма выгодным приобретением. А лопухом за глаза звали как раз пропавшего из новостных лент Холина. Слишком много глаз видели его кольцо на моей руке раньше, чтобы не обсуждать это при каждом удобном случае. Разговоры о море, смерти и патовой ситуации с темными источниками в Штиверии, куда в качестве помощи отправили и продолжали отправлять значительное количество специалистов-практиков, быстро всем наскучили, чужая личная жизнь была куда интереснее. Альвине шутил, что в кои-то веки об Эфар не анекдоты рассказывают и продолжал меня сопровождать на всех подобных сборищах.

Помпезная речь, обещанные пара танцев и прогулка, пусть это всего лишь почетный круг по залу и раскланивание со знакомыми. Дежурные фразы, дежурные улыбки, дежурные обещания об ответных визитах. Нарочито скромные наряды и кричаще-дорогие маски. Интересно, во что Эфарелю моя обошлась?

– Сущий пустяк, звездочка, – отозвался он, выходит, что я вслух спросила. На нем самом – очень простая, гладкая, белая, а над правым глазом бровью-завитком меленькие аметисты, отчего кажется, что он кокетничает. Все равно видно, что эльф. Уши под маской не спрячешь.

А потом вышло почти как в Фалмари-мар на Цитрусовом балу. Я просто повернулась к двери и на миг забыла, что нужно дышать. Только на миг. Ведь у меня много отражений. Просто выбрала то, которое дышало ровно.

Глупо, опрометчиво, рискованно. Держать лицо. Это просто танец. Но руки касаются…

После приема, недолгого, как и было обещано, Эфарель, забывшись, привез меня в дом отца. Тепло зажегся шар светсферы на крыльце, следом отозвались окна первого этажа. Этот дом тоже скучал, когда все разъезжались. Слуг он за своих не считал, просто позволял им находиться здесь, потому что тем, о ком он заботился, так было комфортнее.

Альвине снял с меня маску, оттер мокрое со щеки и поочередно коснулся губами уголков глаз.

– Это уже пять, тьен Эфар. Ты превысил лимит.

– Возможно, я наврал, что знаю много цифр. Я останусь, если хочешь.

Я качнула головой, но он знал, что так будет. И все равно спросил. Я понимала, почему. Потому же, почему я согласилась на танец, оставивший на моих щеках мокрое.

Из неподслушанного разговора

– Глупости и домыслы, уважаемая, а если хотите посмотреть на невозможное, взгляните вон та ту пару, – собеседник был молод и весьма привлекателен, пусть его лицо и пряталось полностью под маской, стройная фигура с лихвой окупала возможные огрехи внешности. Внимание льстило и дама, аккуратно отпив из из предложенного бокала, взглянула в указанном направлении.

– Это что, Холин? А говорили, он куда-то уехал, вроде в Штиверию. И… погодите, разве не Митика Ливиу с ним в паре?

– Именно, уважаемая, так и есть.

– И что в этом невозможного? Разве что я сейчас убеждаюсь, что ходившие о них слухи – выдумка чистой воды. Ну не могут тайные возлюбленные, пусть бы между ними все закончилось, так безэмоционально танцевать.

– О нет, не на лица, посмотрите на их руки.

– О! – вырвалось у дамы, и она почувствовала, как кровь прилила к лицу. – Это… кажется, вы правы насчет невозможного. Но Тьма хранящая, ощущение, будто они вот прямо сейчас и при всех… Ох… Можно мне еще бокальчик? Жарковато здесь не находите?

Глава 5

Как только Альвине уехал, я стремглав бросилась к себе. Платье снимала, едва не выдрав молнию с мясом, чтоб только поскорее одеться в привычное, в то, чего не касались руки Марека, где нет его запаха. Первую рубашку я прожгла вылезшими наружу когтями, потом мельком увидела свое отражение – белое, наполовину заросшее перьями лицо с безумными глазами – и заставила себя остановиться. Выдохнуть. Успокоится. Перебрать, как картинки, осколки себя и найти в отражениях ту, что сейчас снимет испорченную одежду, спокойно подойдет к шкафу и возьмет другую. Получилось. Ограничители затихли и перестали пылать, иная форма спряталась внутри. Кожа бледная и взгляд беспокойный, но сейчас чаю заварю и пройдет. До отделения пешком пройдусь и точно пройдет. Дверь не открылась.

Я вздохнула и обернулась. На Ясене был черный костюм, маска болталась на запястье.

– Прекрасный танец, сокровище мое. Такой страстный.

Подошел, взял мою руку, переплел свои пальцы с моими, сжал. Ладони – кожа к коже – как поцелуй, как… Поворот, танцевальное па, и я уже к нему спиной.

– Отчего так быстро сбежала? Только со стороны полюбоваться и успел.

– Одного хватило.

Расхохотался,