Собор состоялся в следующем 787 году. Иконоборцы потерпели поражение, иконоборчество осудили как ересь, а над Медными воротами столицы утвердился образ Иисуса Христа с надписью: «[этот образ], который некогда низверг повелитель Лев, вновь установила здесь Ирина».

Так бы и правила дальше мудрая Ирина, не допусти она роковой ошибки. Наследнику трона Константину было 17 или 18 лет, но к рычагами власти он не был допущен. Вокруг него начали группироваться недовольные, и вскоре Константин стал флагом оппозиции, иконоборческой и политической. В 789 году был раскрыт заговор с целью передать всю власть Константину, а в 790 году мать приняла меры, чтобы отстранить наследника от престола. Она издала указ, в котором объявляла себя пожизненным правителем, и потребовала, чтобы вся армия принесла клятву верности ей лично. Константинопольские и европейские части такую клятву принесли, а малоазиатские войска взбунтовались.

«В сем году в сентябре месяце, индиктиона 14, заставляли присягать царице Ирине Армянский легион. Воины не согласились присягать в том, что: не признаем царем сына твоего при жизни твоей, но отвечали: мы не будем ставить имени Ирины впереди Константина, но Константина, как и прежде, поставим впереди Ирины. Она послала Алексея оруженосца и друнгария стражи по прозванию Муселема схватить их. Но они, схвативши сами его, предложили ему быть их начальником, а Никифора патриция и военачальника посадили под стражу и провозгласили Константина единственным царем. Узнав об этом воины прочих легионов прогнали своих военачальников, и сами также провозгласили единственным царем Константина

В октябре месяце, 14 индиктиона, легионы, собравшись в Атрое, общим мнением положили признать Константина царем, как имевшего двадцать лет от роду. Ирина, убоявшись буйства военного, отпустила к ним своего сына, и они утвердили самодержцем сына, а мать его отстранили. Царь тотчас отправил Михаила Лаханодракона, Иоанна, казнохранителя и первого оруженосца, которые привели к присяге армян не признавать Ирины, матери его, царицею. Алексея назначил он своим военачальником. Потом в декабре месяце царь, возвратясь в город, высек, остриг Ставракия и сослал в провинции армянские в угождение жителям; изгнал также Аэция первого оруженосца ее, евнуха и наперсника и всех придворных евнухов ее; самую же царицу с полным обеспечением заключил во дворце Елеферия, ею же построенном, в котором она скрыла большую часть денег»[51].

Двадцатилетний Константин, отстранив мать, оказался на гребне популярности. Его права на престол были неоспоримы, его приветствовали армия и ипподром!

Оказалось, что для правления империей этого мало. В 791 году армия халифа Гаруна аль-Рашида вторглась в восточные провинции Византии, и Константин тут же пошел на позорнейший мир с выплатой непосильной дани. Хуже того, в войне с болгарами император выказал бездарность и трусость, после разгрома сбежав с поля боя.

Армия отвернулась от императора.

Пока армейские командиры, священство и придворные недоумевали, делились сомнениями и обсуждали, каким прекрасным правителем стал бы дядя Константина по имени Никифор, сторонник иконоборчества, безвольный император вернул мать во дворец и восстановил ее титул августы.

Ирина действовала решительно. По славной византийской традиции Никифора ослепили, а у его братьев вырезали языки. Ослепили и военачальника Алексея, подготовившего переворот 790 года. Затем Ирина начала отсекать от сына его последних сторонников, священства и монахов: она поддержала женитьбу Константина на ранее замужней придворной даме, хорошо понимая последствия этого шага. Начались религиозные волнения. Константин высек и сослал монахов, не признавших этот брак, — и лишился последних союзников. Теперь, когда от него отвернулись войско и клир, стало некому заступиться за сына перед матерью.

В стране начались бунты, спор об иконах вспыхнул с новой силой, армянские войска восстали, а арабы, воспользовавшись смутой, без боя захватили несколько крепостей… В 796 году Константин был схвачен и по приказу матери ослеплен. Судьба наследника неизвестна, во всяком случае, к 802 году его уже не было в живых.

Единственный внук сорокачетырехлетней императрицы умер во младенчестве. Больше претендентов на престол не было, и Ирина начала править самодержавно.

Императрица-сыноубийца не пользовалась популярностью. Она попыталась купить народную любовь снижением налогов, но из этого ничего не вышло. Азиатские части, сторонники иконоборчества, пылали жаждой мести, консерваторы отмахивались крестным знамением от одной мысли о женском правлении. Однако при всей ненависти к Ирине никто не подвергал сомнению ее право на престол.

С коронацией Карла Великого все изменилось. Церемонию в Риме византийцы восприняли как великое кощунство. Как на небе Бог один, так и земной правитель — император — тоже должен быть один! На этих основах испокон веков стояла Римская империя, а папа и король франков богохульно покусились на фундаментальные основы римского мира!

Трон под Ириной зашатался. Она ожидала заговоров против себя и не сомневалась, что один из таких заговоров будет успешным… Предложение Карла, авантюриста и еретика, давало ей шанс на спасение, а империи — удивительный случай объединить Восток с Западом.

Когда народ понял, что Ирина в ожидании успеха очередного заговора готова принять предложение варвара, разразилась небывалая смута. Послы Карла, прибывшие в Константинополь в 802 году, угодили прямиком в садок со скорпионами. В городе императрицу открыто обливали презрением, писали гадости на заборах, ее придворные погрязли в грызне и интригах, а о заговорах рядили даже на рынках.

В октябре 802 года на константинопольском ипподроме Ирину объявили низложенной и сослали на остров Лесбос. Там она через год умерла «от огорчения» — скорее всего это была естественная смерть. На трон выкликнули Никифора Геника — прежде логофета геникона (отсюда и прозвище), то есть министра финансов.

Но бывшее нельзя объявить небывшим. Теперь в мире было две христианские империи, и в них правили два христианских императора. Прежний строй мира, прежний порядок ушел навсегда.

Уже став императором, Карл Великий привел в повиновение фризов, а его сын Людовик в 801 году захватил арабскую Барселону. Теперь государство Каролингов лишь немногим уступало в размере бывшей Западной Римской империи.

Территориально государство упорядочили, поделив его на графства. На границах были созданы военные образования — марки, управляемые маркграфами. Земли королевского домена назывались пфальцами, хозяйством которых управляли, соответственно, пфальцграфы. Столицей новоявленной империи был Аахен, расположенный в центре родовых владений Пипинидов — Каролингов, а не Рим. Громкий титул впечатлял ученых клириков, но в основе ничего не изменилось: Карл Великий, как и прежде, правил в качестве короля франков и лангобардов. Не более.

Войны с фризами и арабами не принесли выгод. Внешней экспансией управляет формула «расходы — риски — доходы», и любой магнат, поддержавший войну короля, постоянно помнит это немудрящее уравнение. Если война ведется далеко от дома, ее стоимость растет, а если враг при этом умел и организован, то в «затратную» часть уравнения добавляется возможность гибели, и тогда потенциальные трофеи и земли должны быть достаточно велики для компенсации рисков