Лана переводила взгляд с одного эванца на другого. Командующий продолжал выдавать распоряжения на ближайшее время. Инди бесстрастно слушала. Кристофер прятал улыбку. Империал-советник смотрел под ноги. Ворон нахохлился и выглядел отстранённо, а на него неотрывно смотрела Эльза, казалось, не замечая ничего вокруг. За миг до того, как он почувствовал взгляд и посмотрел в её сторону, она опустила глаза и начала что-то печатать в коммуникаторе.

— Лана, остаток дня отдыхай, Крис отметит отдых в твоём плане. Задача — максимально восстановиться. Я всеми очень доволен. Премиальные обсудим с каждым отдельно. Подумайте. Статус принца крови позволяет мне отблагодарить вас за работу многим, что не купить за деньги. Инди, проводи Лану до парка. Остальные — через два часа совещание в моём кабинете.

Лана поблагодарила и пошла за Инди. Шли молча. В голове — небывалая чёткость и ясность. Будто вышла из шумного помещения в комнату со звукоизоляцией. С восприятия словно сдёрнули плёнку. Надо спать. Лечь, и заснуть. И потом спокойно всё обдумать.

Ворон после удавшегося, наконец, разделения стал совершенно невыносим. Два дня промаялся, выворачивая нервы всем попадавшимся под руку спецам. В конце концов, сам пришёл к начальнику и молча положил прошение на недельный отпуск. Тот молча подписал, даже не поднимая глаз.

Деваться было некуда, в свой кабинет идти не хотел, боялся разбить оборудование.

Пошёл на арену. Сначала наблюдал за тренировками. Потом просто сидел на самом верхнем ряду в тени, так что его не было видно. Злился на друзей. Хрын хоть говорил с Ланой постоянно, и ему было что вспомнить. Даже имя ему поменяла — и все приняли. Эван наверняка всё рассказал жене, и они ведут теперь долгие разговоры. А ещё, наверное, общается с детьми. У Криса так вообще полный доступ к телу Ланы и всему сопутствующему.

А Ворону что осталось? Даже воспоминаний толком нет, лишь о неприязни и страхе в её глазах. И украденный поцелуй. Маг томно потянулся, вспоминая сладкую тонкую Лану в своих руках, как погружался пальцами в густые волосы и целовал нежную кожу шеи. И как раскрывались под его напором трепетные губы. Как же это было… М-м-м… Хоть такое воспоминание. Больше он к ней не приблизится. Никогда. Да и незачем. Связь оборвана. Тяга пропала без следа. На месте прежних желаний осталась глухая тянущаяся тоска по чему-то иллюзорному, юношескому и почти забытому.

Он сжался, обхватил колени руками и сидел, не зная, куда себя деть. Темнело, и чем ниже опускалось солнце, тем более одиноким и потерянным он себя чувствовал. Беспросветная тоска, никакой надежды, и полное одиночество.

Услышал тихие шаги и даже не повернул голову, чтобы посмотреть, то за смертник к нему приближается. К плечу прикоснулась лёгкая рука, и он вздрогнул, услышав мелодичный голос Эльзы.

— Ты можешь обнять меня и держать сколько захочешь. А потом положить голову мне на колени, а я буду гладить твои волосы.

Ворон поднял голову. Малышка Эльза. Смотрел на её силуэт, и его накрыло воспоминаниями о другой ночи.

Он тогда потерял близких друзей. Ничего не смог для них сделать. Поставки сорвались из-за интриг сектантов. Спасти было можно, но нечем. И порталы были заблокированы. А после ухода столь дорогих ему людей, Ворон сидел, сгорбившись на арене, и беззвучно выл, с трудом удерживая себя, чтобы не уйти следом. Эльза тогда пришла и стояла молча, как сейчас. А он, не понимая, что делает, схватил её, обнимал и беззвучно рыдал. Она просидела у него на коленях всю ночь, и, когда от полуденной жары он проснулся на скамейке арены, Эльзы нигде не было.

Ворон искал Эльзу по всей Сфере, сам не зная зачем. То ли поблагодарить, то ли снова обнять. Но его вызвал Эван и отдал приказ о прикреплении Верна к группе расследования срыва поставок.

Задача заслонила всё. Он полгода рыл архивы, взламывал базы, перемещался по всей Империи и всё-таки нашёл тщательно заметающую следы ячейку сектантов. Виновные в гибели друзей были наказаны. А Ворон вернулся к работе, поглощённый намерением знать каждую ампулу и способности каждого спеца портального комплекса. С Эльзой виделись мельком. Лишь пару раз маг вспыхивал, когда ему казалось, что ей что-то угрожает. Но это было так привычно.

До этого момента.

Сейчас Эльза снова пришла к нему. Как в ту ночь. И пока Ворон рассматривал её снизу вверх, она грустно улыбнулась, погладила его по голове и сказала:

— Тебе скоро полегчает. Ты всегда оправляешься быстро. Нужно просто немного подождать.

Вер резко встал и обхватил её руками. Усадил к себе на колени, и они так сидели, пока не стемнело.

Когда стало совсем темно, и над ареной зажглись фонари, Эльза задала вопрос:

— Сколько ты ещё будешь врать себе?

Ворон вскинул брови.

— Эм. Вот в чём меня сложно заподозрить, это в самообмане.

— Вер, ты годами, и даже десятилетиями себе врёшь.

— В чём?

Она помолчала. Легко встала с колен Ворона, игнорируя его недовольную гримасу и попытку удержать. Выпрямилась напротив него, скрестила руки на груди. Набрала воздуха и решительно спросила:

— Как выглядят все женщины, которые привлекали тебя, Вернон?

— Эм. К чему ты?..

— Как они выглядели? Элли, Лилия, Альма, Натали — теперь Лана. Что между ними общего, кроме того, что в их имени есть буква «Л»?

— Эльза, ты издеваешься?

— Ничуть. Это прямой вопрос, который пора тебе задать самому себе. Так что между ними общего?

Ворон задумался.

— Ну. Красивые.

— Ещё?

Ворону стало интересно. Мысленно выстроил всех своих женщин в ряд. Хмыкнул. И правда, очень похожи. Медленно проговорил.

— Невысокие и худенькие.

— Правильно. Ещё?

— Они нуждались в моей защите, в моей помощи.

— Тоже верно. Ещё?

— Надо подумать. У меня помутнение по поводу волос. У них у всех очень густые длинные волосы, которые…

Осёкся, замолчал и уставился на Эльзу, будто видел первый раз в жизни. Она спокойно продолжала смотреть на него.

Ворон встал, приблизился, и ошеломлённо прошептал:

— Густые длинные волосы, в которые так хочется зарыться пальцами и ласкать.

Сам не веря тому, что делает, с совершенно потрясённым видом протянул руку к пышному пучку волос на затылке Эльзы, нащупал несколько шпилек, вытащил. Оставшиеся шпильки не смогли удержать такую массу волос, посыпались с тихим звоном на камни. Густые, длинные пряди водопадом рассыпались по узким плечам. Запустил пальцы в её волосы, погладил затылок, сжал и потянул назад, вынуждая запрокинуть голову. Другую руку положил Эльзе на поясницу, плотно придавил к себе.

Взглянул прямо в глаза и выдохнул одно слово.