Она несколько раз перечитала листки, прижала пальцы к шее бездыханного на вид тела Ворона. Пульс не чувствовался. Заставила себя встать, нащупать зеркальце в одном из карманов одежды, валяющейся на полу. Дрожащими пальцами раскрыла и поднесла к губам Ворона. Несколько долгих секунд ничего не происходило. Наконец, зеркало запотело. Эльза разрыдалась у него на плече. После того, как истерика стихла, на слабеющих ногах подошла к рабочему столу. С третьего раза ввела верную комбинацию символов. В ящиках стола лежали папки. Много. Эльза полистала несколько и ахнула. И покосилась на кажущееся безжизненным тело на кровати. Вот уж точно больной способ признания.

Здесь был весь архив Ворона. Тщательно систематизированный. Порядка сотни папок с исследованиями, наблюдениями, выводами за десять лет. Часть из них — довольно серьёзные и смелые разработки под патенты. Эльза забыла, зачем она подошла, так её захватил целый мир цепкого, нестандартного, граничащего с безумием гениального ума Вернона Маркова.

Она сидела, листая папки, когда наткнулась на Б86. Вздрогнула, вспомнив. Эту папку следовало читать, если зеркало не запотеет. Похолодела от осознания. Вернон допускал, что… Начала лихорадочно читать.

После того, как была перевёрнута последняя страница, папка выпала из рук Эльзы. Когда Ворон обкалывал себя этим препаратом, он был уверен, что это его убьёт. И ещё. Читая подробное описание с едкими «вороновскими» комментариями, Эльза со всей ясностью поняла. Он никогда бы в жизни ради ночи с женщиной не применил бы антидот на себе. Лишь следовал заведённой им схеме — разрабатываешь — делай антидот и доводи его до готового к приёму состояния. Даже само название — антидот, говорило о многом. Значит, считал блокатор отравой. Как это «по-вороновски»!

Эльза подняла папку, прижала к себе и начала тихонько раскачиваться, баюкая себя. Ворон, чтоб тебя и твои решения! Он привёл её в своё логово, куда никого не водил, и не собирался. Всё ей показал, маскируя под описанием строительства инструкции на случай его возможной гибели. Отдал ей свой архив. И рискнул жизнью, чтобы она поверила. Эльза вытерла слёзы и поднялась. Хватит реветь, наревелась уже. Вернон, возможно, сейчас чувствует, думает и слышит. И ведь нашёл способ доходчиво объяснить глубину своих чувств и уверенность в них. Даже злиться невыносимо. Что же, он сделал свой выбор. А она слишком давно сделала свой. И, как и он, не собирается ни о чём жалеть.

Она лежала и обнимала тело без признаков жизни десять часов, вставая лишь для того, чтобы сходить в уборную и выпить воды.

Когда он сделал вдох, Эльза прошептала:

— Привет. С возвращением.

Губы Ворона судорожными рывками растянулись в улыбке.

Утро, а потом и день Командующего пятнадцатой Сферой принца крови Эвана Маркова не задались с самого начала, наградив бессонницей в три часа ночи. Зная по опыту, что заснуть не получится, Эван раздражённо встал, надел брюки, накинул мундир на голое тело, обулся. Работа успокоит нервы? и он сможет ещё поспать. Машинально застегнулся на все пуговицы, удовлетворённо оценил в зеркале привычно безупречный вид, несмотря на двухчасовой сон, и направился в кабинет.

Беспокоило отсутствие вестей от жены. Вчера ни одного сообщения, а его письма к ней висят в статусе «не прочитано». Мия могла заработаться, такое частенько случалось. Поставил напоминание на полдень. Если к этому времени жена на связь не выйдет, Эван начнёт принимать меры. Выпил кофе, глядя на зарождающееся утро из огромного окна. Принялся за работу. Судя по отчётам, дела шли отвратительно. Не удавалось восстановить перемещения стационарными порталами. Часть наземных и воздушных поставок не достигало цели. Рядом со Сферой явно окопались ячейки сектантов, но аналитики пока не могли их вычислить. Принц разобрал груду корреспонденции и распределил отправку писем по расписанию в течение дня. Подписал три десятка приказов и распоряжений. Покончил с текучкой и принялся за расчёты. Необходимо вычислить расположение сектантов, иначе Сфера останется без снабжения. Этого нельзя допустить.

Около девяти утра пришло сообщение об очередном пропавшем дроне. Седьмой за неделю. Эван проверил свежие сводки. Один из разведывательных верхолётов двое суток не выходит на связь. Отправленный на поиск отряд перестал отвечать на запросы. Самому Командующему некогда вмешаться, внимание раздёрнуто на сотни мелких дел. Придётся раздвинуть дела и вплотную заняться этим вопросом.

Голод напоминал о себе. Шесть рабочих часов на одном кофе даже для его тренированного организма много. Эван потянулся за коммуникатором, чтобы вызвать завтрак. Выхватил взглядом поступившее сообщение. Прочитал внимательно доклад от внутренней службы Сферы. Лаконичные строчки запустили мысленный расчёт вероятностей. Счастливый финал — мелкая цветная крупинка в калейдоскопе чёрных трагических стекляшек.

Осознание случившегося ударило Эвану под рёбра. Внутренности скрутило. Под накатывающим валом эмоций стало нечем дышать. От предчувствия неминуемого кулаки сжались. Нет! Нельзя! Только не это! Выбросил вокруг себя щит. Из глубины сущности мага взметнулась вспышка. Удар по внутренним стенкам щита. На губах вкус пепла. Ещё удар. Второй щит. Вовремя. Первый лопнул. От острого запаха озона воздух колом в лёгких. Бросило в пот. Мышцы, вены, жилы вздулись в чудовищном усилии. Только бы удержать. Во что бы то ни стало сдержать потоки раскалённой мощи, грозящей выжечь всё живое на километры вокруг, если не удержит. Удержал. Даже ни один датчик не сработал.

Кнопка под крышкой стола. Нажал трясущимися пальцами — теперь дверь заперта. Позволил себе рухнуть на пол. Вытянулся во весь рост, запалённо дыша. В висках стучало. Эмоции питают магическую силу? Эван усмехнулся. За всё надо платить. Особенно за власть и положение одного из сильнейших в Империи магов. Дёрнул силовым жгутом рычаг вентиляции на потолке. Успокаивающий гул мотора наполнил кабинет. Мощный поток свежего воздуха охладил влажное лицо, смывая озонную вонь умиротворяющим древесным ароматом. Отдышался.

Командующий медленно поднялся. У него не более восьми минут до момента, когда причина этой вспышки переступит порог его кабинета. Вывел на одной из панелей зеркало в полный рост. Дрожащими пальцами убрал испарину со лба, поправил мундир. Четыре минуты вглядывался в своё отражение, разгоняя кровь по телу статическими упражнениями, убирая с кожи мертвенную бледность. Две минуты. Твёрдое нажатие на кнопку открытия двери. Отключение вентиляции. Стопка листов с донесениями на стол. Ручка. Поднятый монитор с данными. Штиль в душе и привычное облако ауры власти на плечах. Одна минута. Рука уверенно пишет формулы. Мысли, направленные хлёстким ударом воли, погружаются в расчёты.

Дверь распахивается как всегда без стука.

* * *

Она распахнула дверь кабинета мужа и влетела с радостной улыбкой.

— Эви, ты не поверишь!

Замедлила шаг, а затем остановилась, недоумённо разглядывая супруга. Эван отвлёкся от своего занятия, откинулся на спинку кресла и взирал отстранённо. На идеальном лице застыло так бесившее Мию высокомерное выражение.