Он испытующе уставился на меня. Ответить или промолчать? Еще один глоток сладкого вина, и я решилась. А что мне уже терять?!

— То, что она не защищает меня от вас, — внимательно следя за реакцией дракона, тихо проговорила я. Ответом мне стал угрюмо-обиженный взгляд. А чего он, собственно, хотел? Заверений в вечной любви? После всего, что между нами было?!

Словно вторя моим мыслям, Свэн произнес:

— После всего, что между нами было, я надеялся, что ты останешься. Хотя бы ненадолго, — тут же поправился он, видя, как я поморщилась от его предположения.

— В каком статусе? — недовольство против воли скользнуло в мой тон. — Твоей женщины?

Спасибо, плавали, тонули.

— Хотя бы гостьи, — невозмутимо поправил меня он.

Еще лучше! Для драконов гости, конечно, неприкосновенны, но они все равно подчиняются законодательству Патроната, а значит, ничто не будет мешать Свэну при желании подловить меня на каком-нибудь правонарушении. Тыканье Мессиру, кстати, оным тоже является. И он предлагает мне в буквальном смысле жить в пасти дракона?!

— Увы, Мессир, — максимально вежливо процедила я, пряча глаза, — но мне нет места в мире драконов. Для моей человеческой природы он слишком жесток, непримирим и полон чуждых мне условностей. Пребывание тут даже в статусе гостьи мне тягостно.

Последняя фраза была на грани фола, но как иначе донести до этой эгоистичной непробиваемой ящерицы, что я не хочу здесь быть, что мне это тяжело и больно?!

Повисла неловкая пауза. Своим опрометчивым заявлением я явно обидела дракона, но и отступать была не намерена.

— Но ведь еще до войны там, в Магадемии, все было хорошо, — нарушил молчание Свэн. — Мы были счастливы в той тесной маленькой квартирке! — с надеждой произнес он, беря меня за руку и осторожно сжимая в широкой горячей ладони мои холодные пальцы. — Мне казалось, ты была счастлива тогда. Или я ошибался?

Внимательный взгляд блестящих черных глаз буквально пронизывал меня насквозь, разрывая душу и требуя ответа.

— Тогда ты жил в моем мире, — почти прошептала я и осторожно отняла руку, — но твой, увы, не для меня.

— Останься, и ради тебя я изменю этот мир, — глухо произнес он.

Все же я осмелилась посмотреть на него. Бледный, глаза горят лихорадочным блеском, губы сжаты в тонкую линию. На лбу пролегли глубокие морщины. Захотелось поднять руку и провести по гладко выбритой щеке, чтобы снять напряжение, позволить ему расслабиться, но порыв я сдержала. Драконы не прощают слабость, особенно тем, кто ее видел. Сейчас, глядя на этого мужчину я искренне верила, что ради меня он попытается что-то изменить, но, памятуя прошлые ошибки, уже не верила, что сможет.

Я крепко зажмурилась и нервно сжала руки в кулаки. От того, что я сейчас собиралась ему сказать, в глазах защипало от непрошенных слез. В последний раз глубоко вздохнув, я все-таки решилась:

— Увы, Мессир, — мой голос зазвучал глухо, — но если даже люди не меняются, что уж говорить про драконов.

— Это значит, нет? — холодно поинтересовался Свэн, спрыгивая со стола и возвращаясь в свое кресло. Передо мной вновь был Патрон Третьего континента, жесткий и непримиримый правитель, сумевший за какой-то год подчинить своей власти все народы.

— Нет! — твердо ответила я, а в груди от этих слов что-то оборвалось, щедро плеснув болью на сердце.

На миг дракон закрыл глаза и понурил плечи. Опустошенный и несчастный он так сидел всего мгновенье, а затем взял себя в руки и нацепил на лицо маску вежливого безразличия.

— Мессир, позвольте мне узнать, наш статус подтвержден? — нарушила я тягостную тишину.

Он вновь взял в руки письмо магистра Валериуса, мельком глянул на текст и, усмехнувшись, сказал:

— Подтвержден, Марина Владимировна, полностью подтвержден.

Я с шумом выдохнула, но даже облегчение от осознания долгожданной свободы не уняло боли в груди. С одной стороны хотелось сорваться прямо сейчас и бежать из Истариона, сверкая пятками, но с другой… Все же за эту декаду много воды утекло.

— Если это все, — холодная усмешка искривила губы Свэна.

— Нет, Мессир, — ощущая себя последней дрянью, все же осмелилась сказать я, не глядя на него. — Я бы хотела попросить вас еще кое о чем.

— Просите, Марина Владимировна, — величественно кивнул мне ящер.

— Чиркаш.

— А что с ним? — неподдельно удивился дракон. — Насколько я помню, его нашли патрульные, о том, что это подарок, — недовольно поджал губы он, — я вам говорил, посему…

— Насколько я знаю, — осмелилась перебить я, — иногда вместо подарка можно забрать эквивалентную ему сумму.

Свэн понимающе хмыкнул.

— И вы хотите получить не чиркаша, а деньги за него?

— Да, Мессир, — покорно кивнула я.

На эти деньги как раз можно будет купить парочку телепортов. Не на кусачей же скотине мне лететь на другой континент!

— Хорошо, — легко согласился Свэн и достал мешочек с монетами. С шумом захлопнув ящик, он небрежно бросил деньги на стол между нами.

— Это все? — холодно поинтересовался дракон. Было видно, что мое присутствие тяготит его, но я не спешила уходить.

— Остается еще один вопрос, — тихо произнесла я, глядя на свои сцепленные пальцы. — Финансового толка.

— Хочешь перепроверить стоимость чиркаша по накладной? — язвительно бросил он.

Обижен, поняла я. Впрочем, имеет право.

— Или тебе все подарки выдать деньгами, — саркастически протянул дракон.

— Было бы неплохо, — игнорируя издевку, ответила ему.

А что мне делать с подаренными украшениями? Носить их все равно некуда, в любом случае эти подарки ждала продажа, только ломбарды выплатили бы мне несравненно меньше, нежели сейчас готов дать дракон. Чего уж говорить о ковре и статуе! У меня и дома-то своего нет. Пока.

Глядя на то, как растет передо мной гора монет в одинаковых мешочках, мне хотелось плакать. Как будто Свэн сейчас откупался от меня. Или платил за услуги. Я чувствовала себя отвратительно, но гордо отказываться от денег не собиралась. В конце концов, мне надо на что-то жить, и пусть лучше я буду сытая и в своем доме, нежели полуголодная в общаге, зато гордая собой донельзя. Меркантильно? Нет, разумно. С тех самых пор, как я осталась совершенно одна, думать я начала по-другому.

— Это все? — презрительно бросил дракон, глядя на меня сверху вниз.

— Нет, — почти прошептала в ответ. — Аркрай.

— Его стоимость тебе тоже выдать деньгами? — холодно уточнил Свэндал и вновь заскрипел ящиком стола.

— Нет, — я совсем опустила голову не в силах смотреть на мужчину. В глазах стояли слезы, в душе бушевал ураган боли и отчаяния, но, собравшись с силами, я ровно проговорила: — Могу я возместить его стоимость вам сейчас, чтобы не оставлять долгов за плечами?