– Есть Дарианское вино, – предложила Альда и тут же напомнила. – Но оно совсем не крепкое.

– Пора тебе завести графинчик Тогарского Адского, – доверительно порекомендовал дон Эрнесто и устало продолжил. – Я только так и справляюсь с выходками Эриала. Иной раз думаю – прибью засранца, но поганец мой единственный сын.

– Если я буду пить каждый раз, когда принц ведет себя неподобающе, боюсь, что ничего хорошего из нашего брака не выйдет, – хмыкнула принцесса и пожала плечами, добавив. – Когда-нибудь он образумится.

– Я рад, что ты здесь, Альда, – тихо произнес король. – Если Эриал не потянет, государство все равно останется в надежных руках.

Туман сгустился и сон изменился. Сверр уже успокоился от прошлых воспоминаний. Дон Эрнесто высоко ценил невестку и сейчас не скрывает привязанности. Владыка решил, что король Фарогоса будет надёжным союзником Даркрасту, каким должен был стать Вако.

Альда стояла на балконе, глядя на ночь. Сверр с интересом изучал темный ковер со сверкающими звездами. Настроение принцессы было восторженно-ожидающим. Длинные серьги задевали плечи острыми кончиками, когда ветер носился вокруг, но ей не было холодно. Внезапно за спиной послышался тихий щелчок дверного замка, и сердце Альды застучало в груди от тоски и счастья. Твердые четкие шаги размеренно и неспешно приближались, заставляя её наполняться счастьем. «Зан».

Вмиг Сверр очнулся от чужого сна и, заморгав, отпрянул на свою сторону постели. Что он сейчас увидел?

Утром Альда проснулась в странном состоянии, даже слегка болела голова. Сверра рядом не было, хотя он взял за привычку возиться со щенками. После потери родителей малыши часто скучали в спальне, получая внимание лишь утром и вечером. Глядя на резвящихся гуархов, которые уже выбрались из своей лежанки, принцесса покачала головой. Скоро им станет тут тесно, а пострадать может дорогое имущество. «Надо выводить малышей во дворец» – вздохнула владычица, отправляя сообщение служанкам, что готова к новому дню. Аманита явилась на зов в сопровождении двух девушек, начав утро с выбора наряда, прически и украшений.

Пока служанки суетились в покоях, визжа от игривых нападений щенков, Альда вспоминала то, что неожиданно приснилось ей сегодняшней ночью: детство на Вако и начало своего замужества. Задумчиво отвечая на вопросы девушек, принцесса решила, что встреча с сестрой так повлияла на неё. Сама она уже давно похоронила все тревоги, покинув отчий дом. Сэрна разбередила старые раны и те не желали быстро забываться, а вот Зан…

Порой Альда видела его во снах и поутру злилась из-за этой глупости. Принцесса верила, что со временем и это пройдет. Она не вспоминала о фарогосийце и была благодарна Богам за эту милость, лишь сны порой всё еще бередили душу отголосками былого. «Что принесло мне это глупое чувство? Лишь душевные руины и изгнание» – хмыкнула про себя Альда. Сколько боли и страданий принесла любовь – не счесть. Она потратила бесчисленное количество времени, вытравливая из себя чувства к генералу Аламарасу и, сидя в темнице, похоронила все надежды и мечты. Новость, что он выжил, облегчила вину, но вот теперь у неё в груди черная зияющая дыра вместо сердца. Вспомнив их последнюю встречу и испытанное унижение, принцесса горько усмехнулась. В собственных глазах Альда выглядела слабой и беспомощной, дыша мужчиной, который бросал ей в лицо насмешки. Разглядывая себя в зеркало, она видела опустошенную бездушную женщину. Была готова прыгнуть в бездну за ним, а Зан и не думал звать. Забыла про гордость и честь, про долг и собственное достоинство. Как могла так пасть? «Никогда больше!» – пообещала владычица. Любовь – яд, отравляющий разум, туманящий чувства, заставляющий идти на такое, что в иных обстоятельствах кажется просто немыслимым. Взглянув правде в глаза, она печально хмыкнула, признав один простой факт – Зан не соблазнял, не врал и не обещал ничего. «Во всех своих бедах я виновата сама».

Смахнув наваждение, владычица уверенно покинула спальню, решив, что пора перейти к действиям. Альда получила добро на замужество своих служанок. Пришлось провести переговоры и даже дать нерушимую клятву, но вредить Сверру или будущему наследнику в её планы не входит.

Первое, что попросила принцесса, войдя в белый зал и усевшись на скамью – добыть ей две глубокие чаши разных цветов, три десятка железных шариков и несколько лазеров. Странная просьба была выполнена достаточно быстро, и недоуменные девушки собрались подле владычицы узнать, для чего ей эти предметы.

– Возьмите каждая по шарику и напишите на них свои имена, – велела Альда, глядя на взволнованные мордашки.

Когда девушки выполнили поручение, передавая друг другу лазеры, принцесса указала на две чаши перед собой.

– Видите эти чаши? Это два пути, по которым я предлагаю вам пойти, – серьезно произнесла правительница Даркраста. – Те, кто положат шар со своим именем в белую – отдадут свои судьбы мне и проведут жизнь подле меня, в достатке и защите. Те же, кто выберет красную – пойдут по сложной дороге, но и награда будет высокой. За прошедшее время я искренне полюбила каждую из вас и вы доказали мне свою верность. У вас есть право выбора, но решайте вдумчиво – возможности поменять судьбу, к сожалению, уже не будет.

Внимательно глядя на собравшихся перед ней девушек, Альда поняла, что ей будет не хватать их. Хотя прощаться полноценно принцесса с ними не собиралась.

– Есть еще одно условие, – продолжила владычица. – В белой чаше допускается только пять шаров. Кто замешкается – попадут в красную, ибо решить судьбу надо еще успеть. Время на раздумья – до ужина. А теперь разузнайте о Рахселе. Я надеюсь, ваш повелитель не казнил его.

– Он жив, – тут же произнесла серьезная Аманита, стоявшая по правую руку от неё. – Ваш телохранитель возглавил гарнизон.

– Передайте, что я желаю видеть его, – чуть приподняв бровь, ответила принцесса.

Нового охранника она не воспринимала, и со временем за спиной Альды стали меняться стражники из числа личной охраны владыки. Рахсел добросовестно нес службу, и она привыкла к тихим сквернословиям, а также внезапным покашливаниям и смешкам. Мужчина имел свое мнение, но высказывался крайне редко. А главное, принцесса доверяла ему.

День прошел за инспекцией огорода и посевов харагрутоса. После обеда на связь вышли три храма, которым требовался самый серьезный ремонт. Обсудив смету и мастеров, женщины пришли к общему пониманию и алгоритму действий. Императорская казна выделяла средства, а ремонтная бригада, сформированная из тех, кто еще недавно перестраивал дворец, направится в каждый из храмов и начнет работы. Основные перемены будут проходить под чутким руководством настоятельниц башен. Отчитываться перед Альдой будут обе стороны.

За целый день им со Сверром не удавалось пересечься. Принцесса видела, что вокруг владыки толпятся вельможи, наперебой стремясь уладить вопросы с увеличенными объемами добычи гравитационных камней и прочего распределения ресурсов. Лишь за ужином супруги остались наедине в белом зале, но и тут мужчина выглядел слишком усталым для разговоров.