– Альда…

– Прости меня, – тихо прошептала принцесса, коснувшись её руки. – Если не сможешь – я пойму, но двери моего дома всегда будут открыты для тебя.

– Я… – запнулась Сэрна и вдруг мягко улыбнувшись сказала. – Спасибо.

Эта последняя улыбка сестры задела за живое Альду. Она так была похожа на маму, что душа владычицы металась в груди, желая вырваться и удержать родную кровь рядом с собой.

– Что ты узнал? – сдержанно спросила принцесса, зная, что муж неподалеку.

– Тебе это не понравится, – уклончиво отозвался Сверр.

– Все плохо? – настороженно уточнила хозяйка вечера.

– Смотря что принимать за «плохо», – пожал плечами владыка.

– Рабский ошейник, наготу и нападение в собственном доме? – предложила Альда за стандарт.

– Подобного твоя сестра не испытывала, – поджав губы, ответил мужчина, отходя в сторону зеленой пещеры к гостям. – Ей далеко до тебя.

Поспешив за мужем, хозяева дома застали гостей за открытым противостоянием. Что уж такого сказал король Фарогоса – неизвестно, но тетушке это явно не понравилось. Кахини выговаривала бывшему родственнику эмоциональную отповедь.

– О-о-о, кажется, пора вмешаться, – устало вздохнул Сверр и громко произнес. – Дон Эрнесто, не желаете ли взглянуть на звездную карту Альянсов. Я нуждаюсь в мудром совете.

– С удовольствием, – кисло отозвался мужчина. – А то некоторые из ваших гостей уже испытывают мое терпение и лояльность.

– Ах, ты бессовестный нахал! – возмутилась тетушка. – Сам же предложил…

– Избавьте меня от подробностей, – высокомерно произнес король. – Я предложил, а вы вольны согласиться или отказать, но нотации прошу оставить при себе.

С этими словами фарогосиец покинул пещеру, задрав голову. Сверр с веселой усмешкой последовал его примеру, а Альда взглянула на разъяренную Кахини. Подходя ближе, владычица недоуменно поинтересовалась:

– Что происходит между вами? Вы, будто бывшие супруги, не можете удержаться от взаимных колкостей.

– Не обращай внимания, – отмахнулась вдовствующая королева Хингасула, подхватывая со столика бокал с освежающим напитком. – Твой свекор просто наглец.

– Бывший свекор, – поправила её принцесса.

– Тем более! – поддакнула Кахини, взмахнув рукой от досады и тут же, собравшись, продолжила спокойнее. – Поговорим лучше о тебе. Мои поздравления, дорогая. Твой прием удался, и еще долго все будут говорить только о Даркрасте.

– Благодарю, тетушка, – с улыбкой, отозвалась Альда, присаживаясь рядом с ней.

– Цели вы добились – внимание вам обеспечено, но позаботился ли твой супруг о безопасности? – вкрадчиво уточнила тетка. – Вы показали то, что стоит защищать. Поверь, слухи о богатстве твоего мужа быстро разлетятся по трем ближайшим галактикам и надо учесть все нюансы.

– У владыки влиятельные союзники, – не уточняя деталей, ответила хозяйка дворца.

– Это очень хорошо, но все же стоит заняться укреплением семейных связей, – похлопала её по руке Кахини. – Я могу обеспечить тебе три приглашения в ближайшее время, и вам с супругом стоит явиться во всем блеске и, что самое важное, на боевом крейсере.

– Тетя, Даркраст не планирует воевать ни с одним из миров, – чуть приподняв брови, напомнила принцесса.

– Вы – нет, а другие? – парировала гостья. – Твоему мужу надо доказать способность защищать уникальный мир, которым обладает. Разве мама тебе не рассказывала, что, демонстрируя фамильные украшения, стоит так же обязательно упомянуть о сложной охранной системе, чтобы никто не задумал обворовать сокровищницу?

– Мы с ней не успели обсудить такие нюансы, – сдержано ответила владычица.

– Ну-ну, не стоит так реагировать, дорогая, – мягко хмыкнула Кахини и, оглянувшись, оценивая красоту зала, доверительно продолжила. – Твоя первая задача – родить сына. Когда обзаведетесь наследником – надо начать присматриваться к девочкам из влиятельных семей. Фарогос мог позволить себе ждать твоего решения – они не одну сотню циклов варятся в этом котле, а твой нынешний супруг не имеет прочных семейных связей.

– Я в курсе положения Даркраста, – кивнула Альда, нахмурившись от серьезности разговора.

– Если долго не будет наследника – это угроза, – прошептала Кахини. – Те, кто еще недавно клялся в дружбе и ел за твоим столом, вполне способны создать альянс и прилететь с оружием к границе. Поверь, они с радостью растащат твой дворец по частям и с упоением завладеют богатством.

– Я вас поняла, – кивнула принцесса.

– Ты неглупая девочка и давно вышла из возраста наивного дитя, выданного замуж по велению отца, – вздохнула тетка. – Каковы были твои мотивы на Фарогосе – неважно, забудь и удали ту часть своей жизни. Тебе пора стать матерью, Альда. Когда ты поймешь, что истинно важно, тогда и научишься защищать это со свирепостью азрака. А после того, как родишь наследника, стоит также обзавестись парочкой принцесс.

Королевский прием официально считался оконченным, когда последний гость покинул территорию принимающей стороны. Как бы ни пререкались тетка с доном Эрнесто, но покинули они Даркраст неожиданно вместе. Глядя на поднимающуюся к потолку транспортную площадку, Сверр вдруг тихо спросил супругу:

– Ты знала, что они давние любовники?

– Догадывалась, – иронично ответила владычица, выдыхая накопившееся напряжение и потерев шею, разболевшуюся от тяжести золотой короны. – Нам надо обсудить серьезный вопрос.

– Ты доволен тем, как все прошло? – тихо спросила Альда, когда служанки уже покинули спальню, а Сверр, развалившись в постели, щекотал черненьких щенков.

Беленькая девочка терпеливо сидела у ног хозяйки, ожидая, пока на неё обратят внимание. Зрелище было довольно забавным, но мужчина зорко следил за другой «девочкой» в покоях. Той, что стала большой загадкой для повелителя Даркраста. Медленно водя щеткой по темным локонам, Альда задумчиво смотрела в пространство перед собой.

– Более чем, – отозвался владыка, приподнимая подбородок, который так и норовили облизать щенки. – Короли подписали важный документ во время ужина, а дон Эрнесто повез его на Заракин, который посетит по дороге домой. В общем, мы ожидаем официального пакта о признании Парламентом новой империи.

– Весьма дальновидно ускорить это дело, – вздохнула женщина, откладывая расческу и поднимая на руки малышку гуарха. – Тетушка дала советы на ближайшее время. Нам следует ответить визитами на несколько планет, чтобы закрепить успех Даркраста и занять достойное место в Круге Царей.

– Когда? – нахмурившись, поинтересовался Сверр, ожидающий других гостей.

– Точно не знаю, – пожала плечами владычица, поднимаясь на ноги и устремляясь к ложу. – Конечно, визиты стоит наносить уже в новом статусе, но, полагаю, в этом цикле.