по удержанию стрел и дротиков. Правда, они очень посредственно удерживают стрелы аркобаллист, но обычные остготские щиты против них тоже выступают не очень хорошо. Уж слишком глубоко проникают эти стрелы сквозь щиты…

– Не может она двигаться! – воскликнул раздражённый Русс.

– В древности двигалась, – пожал плечами Эйрих. – Вы что, хуже древних?

– Не хуже! – Русс начинал закипать. – Слушай, Эйрих, при всём уважении… Но не мог бы ты не лезть в подготовку легионеров?

– Увы, но я буду продолжать лезть, – покачал головой Эйрих. – Потому что мне не нужен какой-то там современный римский легион, хоть комитатский. Мне нужен старый легион, а в старом легионе «черепаха» могла перемещаться.

– Но как?! – вопросил Русс. – Она же посыплется!

– Я не говорю тебе ни о чём невозможном, – усмехнулся Эйрих. – В старых легионах «черепахи» приближались, под мощным обстрелом, к крепостным стенам. Как можно приблизиться к крепостным стенам, если «черепаха» неспособна двигаться?

Контраргумента у примипила не нашлось. Он лишь стиснул зубы и посмотрел на «черепаху» из остготских новобранцев.

Это уже выглядело красиво: ровные ряды щитов, закрывающие всю формацию с трёх сторон. Инструкторы постарались на совесть, ведь «черепахи» построились прямо на глазах у Эйриха, причём очень быстро. Вот чего достигает воин, если его индивидуально учит воинской науке один опытный инструктор.

– Найдите способ, – вздохнул Эйрих. – Если тебе это поможет, то могу одолжить «Эпитому военного дела». Может, найдёшь там какие-нибудь подсказки. Мне нужно, чтобы мои легионеры не уступали старым римским легионам, с этой задачей я нанимал вас. Нынешние легионы мне не нужны.

– Хорошо, я что-нибудь придумаю, – ответил на это Русс. – Придётся соображать…

– Полагаю, дело в дисциплине и выучке, – предположил Эйрих. – Главное, помни: это возможно, потому что это уже делали. Кстати, как успехи с плюмбатами?

– Большую часть дня занимаемся, – произнёс задумавшийся примипил. – Уже есть какие-то успехи, но времени прошло мало. Чтобы легионер хорошо метал плюмбаты нужно три-четыре года, но обещаю, что через два года эти будут метать их неплохо.

– Приемлемо, – кивнул Эйрих. – А что с тактическими учениями?

– Как я и говорил в тот раз, скоро начнём обучать будущих центурионов из наиболее способных, – пожал плечами Русс. – Будут знать всё, что мы сами знаем. Обычному легионеру разбираться в тактике необязательно, но центурион должен знать тактику подразделения на ранг выше своего. Ты, Эйрих, об этом даже не переживай, мы своё дело сделаем. Легион точно будет, правда, новобранцев пока недостаточно…

– Наберём ещё… – вздохнул Эйрих.

Повисла пауза. Новобранцы стояли в формации неколебимо, потому что знали, что за наказание будет, если они нарушат боевой порядок. В бою – смерть, а в учении – плети. Первое будет один раз, а вот последних много.

– Эйрих! – донеслось со стороны ворот.

– Да что вашу… – прошипел Эйрих, поворачиваясь к прибывшему из деревни гонцу. – Дадите мне хоть раз нормально провести смотр?!

– Там прибыли послы! – воскликнул гонец.

– Послы?! – удивился Эйрих. – От кого?!

– От рейкса Алариха! – ответил гонец. – Тебя отец зовёт, говорит, очень срочно!

Глава двадцать пятая. Кровь войны

/8 февраля 409 года нашей эры, провинция Паннония, бражный дом/

– Уд ему, а не войско! – выкрикнул Зевта прямо в лицо послу.

Посла звали Валией Среброгласым. Он считается уважаемым среди своих визиготом, не последним человеком в свите рейкса Алариха. А тут ему предлагают передать рейксу, что ему дадут уд, а не войско.

Эйрих с интересом смотрел на этого визигота. Ему где-то пятьдесят с лишним зим, сложением он крепок, хорошо выглядит для своего возраста, а значит, не оставил воинскую стезю. Волосы чёрные, с проседью, глаза серые, борода густая, заплетённая в косички, а на лице есть несколько неглубоких шрамов. Одет богато: в пурпурную тунику с золотым шитьём, чёрные штаны, тоже расшитые золотом, на шее у него золотая цепь с рубином, на руках парные золотые браслеты с языческим орнаментом – успешный человек, с какой стороны ни посмотри.

– Ты как вообще разговариваешь с консулом?! – вторил Зевте Варабан, человек из ближней дружины.

Валия молчал, глядя Зевте прямо в глаза.

Ситуация складывалась напряжённой, потому что Аларих, судя по всему, наказал своему послу требовать, а не просить. Наверное, рейксу было трудно поверить слухам о том, что у остготов всё настолько сильно изменилось.

– Я представляю здесь рейкса, а ты ведёшь себя как… – начал Валия.

– Как я себя веду? – перебил его Зевта.

– Слушай… – Валия сделал паузу. – Рейкс Аларих делает предложение…

– А, теперь это уже предложение?! – перебил его Зевта. – Брана, напомни-ка мне, как звучало его «предложение».

– «Рейкс Аларих требует дать воинство племени остготов для кампании против римлян», – процитировал старший дружинник. – «Остготы должны дать не менее пятнадцати тысяч воинов, из которых не менее трети должны быть в кольчужных бронях».

– Эйрих, как считаешь, это предложение? – посмотрел консул на сына.

– Не очень-то похоже на предложение, – произнёс Эйрих. – Но это и не ультиматум, потому что нет угрозы последствий в случае неисполнения. Скорее, это указание собственному племени.

– Валия, скажи мне, почему Аларих обращается с нами как с собственным племенем? – перевёл взгляд на визигота Зевта.

– У нас сейчас очень тяжёлая обстановка, мы нуждаемся в новых воинах, – произнёс тот. – Римляне сопротивляются, поэтому было бы неплохо, если бы вы поддержали нас.

– Вот с этого и нужно было начинать… – усмехнулся Зевта, а затем посерьёзнел, вперившись в визигота тяжёлым взглядом. – Какое у тебя есть предложение для нас, Валия?

Эйрих не сомневался, что Аларих дал надлежащие инструкции своему послу и наделил его полномочиями принимать решения. Не сомневался в этом и Зевта, поэтому сейчас он будет выжимать из Валии максимум, после чего передаст итог Сенату, который будет принимать решение.

– Мы слышали о том, что вы и так собираетесь в Италию, – произнёс Валия. – Поэтому рейкс Аларих предлагает присоединиться к его походу и взять с римлян всё, что нам причитается.

– Видимо, Аларих совсем забылся и охамел там, среди римлян, раз посчитал, что можно начинать переговоры с нами с повелений, – произнёс Зевта. – Ты уже не нравишься мне, Валия. Но ты новый человек у нас, много чего не знаешь, поэтому мы спустим тебе твою наглость, один раз. А теперь я хочу услышать достойное остготского народа предложение.

– Равное право раздела добычи, – произнёс Валия. – Половина визиготам, половина остроготам. Совместное командование – рейкс будет учитывать мнение вашего консула при принятии решений…

– Совместное командование – это не учёт мнения при принятии решений, – вмешался Эйрих.

– Валия, ты начинаешь нравиться мне ещё меньше, – вздохнул Зевта. – Я даже не могу вычленить из твоих слов ничего полезного, что могло бы понравиться