Нет, ему было понятно, что другого выхода у претендента не имелось, ведь закрепление статуса единственного правителя гуннов не могло ждать до весны, но, тем не менее, с точки зрения Эйриха, это была настоящая авантюра. Кочевники не воюют зимой – это непреложный факт.

Скорее всего, Дариураш собирался разбить их в генеральном сражении, а затем брать деревню за деревней, вплоть до полного покорения остготов. Если бы он победил в той битве при деревне Визивина, да, примерно так всё бы и было, но он проиграл. И отступление его было обусловлено не тем, что он убоялся невиданного могущества остготов с их «колдовством» или чего-то ещё, а потому что победа с наскока не удалась и вся затея потеряла какой-либо смысл.

Полной победы над гуннами не произошло, конечно, но Дариураш уже точно не сможет претендовать на титул рейкса всех гуннов, поэтому для Руа Эйрих сделал прямо-таки очень много, а дальше всё в его руках.

Впрочем, договорённости в силе, поэтому Зевта и Эйрих поведут весной остготские войска в земли гуннов, чтобы «уговаривать» роды присоединяться к наследникам Улдина. Политика – это сложная штука, принуждающая иметь дело с людьми, которые тебе неприятны, совершать поступки, которые тебе не нравятся и мириться с последствиями, которым ты не рад.

Размышляя над комплексом проблем, которые надо решать, Эйрих сидел на крыльце хибары и правил саблю.

– Эй, Эйрих! – донеслось из дома воззвание Эрелиевы. – Еда готова!

В доме воняло потом – это Видимир и Валамир вернулись с тренировки, но этот запах перебивался разящим наповал запахом календулы, валерианы и зверобоя.

Так тут воняет уже почти месяц, потому что две декады назад приболел Валамир, после чего Тиудигото решила, что Эйрих с Эрелиевой привлекли к дому злого духа. Не лишённая смысла догадка, по мнению Эйриха, поэтому он терпел всю эту вонь, мешающую спать.

Целебные растения, как известно, отпугивают злых духов, поэтому мать заварила самые действенные травы, засушенные ещё прошлой весной. Это обнадёжило Эйриха, потому что ему не хотелось ещё неопределённое время лежать в горячке.

Эрелиева сидела у очага и прыскала отваром на раскалённые камни, а Валамир и Видимир сидели у каминуса и сушили пропотевшую одежду.

Сев за стол, Эйрих вытащил свой нож и начал выжидать свою порцию мяса.

«Хорошо, всё-таки, когда не надо самому уходить в лес и охотиться ради пропитания…» – подумал он.

Мясо им поставляют деревенские охотники, за деньгу малую, которая теперь у них водится. В целом, их качество жизни, с тех пор, как Эйрих взялся за серьёзные дела, резко улучшилось. Но чего-то всё равно не хватало. Пусть еды вдоволь, пусть мясо каждый день, в каких угодно количествах, пусть специй столько, что уже задница горит в отхожем месте, но не хватает всего этого. Точнее, не этого, а чего-то ещё.

«Может, я просто стал слишком цивилизованным?» – посетила его мысль. – «Всё чаще вспоминаю о дворцовых палатах Константинополя… Тепло, уютно, кровать мягкая, трапезничаешь когда только желание возникнет – императорские кухни работают непрерывно…»

Ещё там было водоснабжение, которое, по заверениям разбирающихся людей, не связано напрямую с рекой. Будь иначе, Эйрих бы ни за что не стал бы там мыться. Обидишь духов воды – можешь сразу идти топиться. А так, раз духи воды не касаются водопровода то…

«А может, та хворь – это обида духов воды?» – посетила Эйриха пугающая мысль. – «Э, нет. Задень я духов воды, уже давно был бы мёртв или смертельно болен. Слишком много времени с тех прошло. А ещё я был в их стихии, в море, поквитались бы уже со мной».

Значит, пользование водопроводной водой не задевает духов. Эйриху бы следовало проверять это не на себе, но раз уж так получилось…

Оленина, традиционно щедро проперченная, теперь имела привкус целебных трав, которые Тиудигото тоже добавляет во всю еду, дабы злой дух не сумел осквернить её. Тоже правильные действия, по мнению Эйриха, уважающего эту мудрую женщину…

– Что сегодня будешь делать? – потный и вонючий Валамир уселся напротив и принял из рук матери серебряную миску с мясом и фасолью.

– В каструм пойду, если дел новых не появится, – ответил Эйрих, отрезав кусок от своей порции мяса и передав его брату. – Ешь больше мяса, станешь ещё сильнее.

– Спасибо тебе, брат, – кивнул Валамир. – Так ты всё ещё всерьёз думаешь, что затея с римскими воинами стоящая?

– Всё, что я хотел сказать об этом, я уже сказал, – вздохнул Эйрих. – Вам решать, хотите ли вы пойти в будущее или остаться в прошлом. Легион – это будущее.

– Сегодня будет состязание по кок бору, – сообщил присоединившийся к ним Видимир. – Пойдёшь?

– Чего я там не видел? – усмехнулся Эйрих. – Нет, я весь день буду в каструме.

– Слово такое ещё «каструм», – неодобрительно произнесла Тиудигото. – Не доверяю я римлянам…

– Это нужно, мама, – ответил на это Эйрих. – Чтобы побеждать их, нужно хорошо знать, с кем воюешь. Книжки не дают и четверти представления о военном деле римлян, поэтому мне нужно увидеть всё своими глазами. И если увиденное окажется тем, что я ожидаю, то мы сокрушим любого врага. Хоть гуннов, хоть самих римлян…

Как опытнейший стратег, он уже знал преимущества и недостатки старых римских легионов, а также придумал способы, чтобы обострить первое и нивелировать второе. Нового ничего он не придумывал, лишь переосмысливал идеи военных теоретиков прошлого и настоящего. И он был уверен, что всё получится.

/8 февраля 409 года нашей эры, провинция Паннония, тренировочный каструм/

– Она должна двигаться, – повторил Эйрих.

Перед ним стояла знаменитая «черепаха», то есть построение, способное защитить легионеров даже от самого интенсивного обстрела.

Щиты, конечно, не те. На рисунках в трактатах изображались прямоугольные скутумы, но мастера-щитовики ещё бьются над заказом и боятся давать конкретные сроки. Технология изготовления скутумов для остготов нова, потому что у них испокон веку в ходу овальные и круглые щиты, впрочем, как и у римлян, но ничего сложного в скутуме нет, главное знать, что ты делаешь.

Для изготовления правильного скутума нужно собрать и склеить друг с другом два ряда дощечек, последовательно, от центра к краю, уменьшая толщину дощечек, то есть технология та же, что и с другими щитами, но надо ещё использовать стягивающие ремни, чтобы придать нужную форму. В центре пропиливается круглое отверстие для умбона, а ещё крепится рукоять непривычной для остготских воинов формы. Ну и окантовка из бронзы или железа – в этом ничего необычного для мастеров нет.

Пробные образцы уже испытаны и показали отличные результаты