– Монах обещал расчистить портал к нашему приходу, – вернулся от китайцев Злобный. – Спросил: его помощь нужна?

– Что у него с оболочкой?

– Пустая наполовину: он только что вернулся с десятого яруса.

– Не нужна. Идем за артефактами.

Резервный фонд мы буквально выпотрошили – ученые стонали. Ничего, на этой операции я еще ни разу не использовал артефакты, берег их для королевской камеры, но сейчас крайний случай. Обвешенные со всех сторон амулетами, бойцы напоминали мне Папу Джима и его хунганов. Вспомнив о нем, я нацепил и его подарок, запаянный в герметичный пластик: иного способа избавиться от запаха не нашлось. У научников заодно набрали стимуляторов.

Все, мы готовы. Пора отправляться в путь.

Провожали нас внушительной толпой. Паладин, Монах, довольно кивнувший при виде своего амулета Папа Джим: они прекрасно понимали всю сложность задачи. Паладин предлагал свою помощь, но я посмотрел на его ауру и отказался – сейчас он слабее Васи или Мальцева. Лучше пусть отдохнет: его силы могут потребоваться позднее. Мы договорились, что в случае необходимости я свяжусь с ним через своих ментатов.

Монах, как и обещал, расчистил окрестности портала, и на пятнадцатом ярусе нас ждал всего десяток его бойцов. Я ощутил, как шепот из центра Гнезда усилился – он призывал, требовал прийти, потребовались сознательные усилия, чтобы его игнорировать. Мальцев возился с Зеркалом.

– Я нашел! – возвестил он наконец. – Судя по всему, этот переход ближайший к тому месту, где сидят наши. Я наметил маршрут в обход провалов – дойдем часа за два.

– Оптимист, – тихо фыркнул Холодный.

Загадывать действительно не стоит. Если я увижу, что оболочка расходуется слишком быстро, нам придется отступить.

Командная группа шла первой, Всеслав и его подчиненные – шагах в двадцати позади. Достаточное расстояние, чтобы в случае необходимости прийти на помощь, и в то же время не вплотную. Я время от времени ощущал присутствие духов, призванных родянином, но тот тревожных сигналов не подавал.

До сих пор нам везло. Первая встреченная тварь – шестнадцатый уровень – не заметила нашего присутствия, и Злобный с первой попытки уничтожил ее Святым посохом. Обычно он предпочитает работать с огнем, однако не забывает и других мощных знаков. Я считал его более сильным бойцом, чем я сам, по крайней мере, в отношении тварей. Похоже, уроки Призрака не пропали даром, если чужаки не могут пробиться сквозь нашу маскировку. К сожалению, правило действовало только в отношении немногих слабо одаренных в ментальном плане тварей – к остальным незамеченным подобраться не удавалось.

На этом уровне редко встречались стаи – тем неприятнее было напороться на трех связанных между собой чужаков. Если говорить до конца точно, сначала мы видели только двух тварей, пока сильнейший удар из пустоты не отправил Злобного в нокдаун. Я лихорадочно рвал чужую сеть, пытаясь отследить невидимого противника, в то время как Холодный и Вася торопливо добивали невысокую, полметра высотой, вараноподобную тварь. Одновременно Мальцев в одиночку сдерживал натиск последнего чужака, выглядевшего как длинная черная лента шириной сантиметров двадцать и толщиной миллиметров пять. Не знаю, за счет чего она могла существовать, но любую энергетическую атаку тварь поглощала, впитывая своим идеально черным телом, а физически с ней ничего поделать было нельзя – слишком крепкая. Лента упорно пыталась прилипнуть к окружающим группу щитам, и Мальцеву приходилось раз за разом создавать у нее на пути все новые защиты, одновременно атакуя слабыми знаками.

Я наконец сумел заметить ауру невидимки – он пытался подобраться к Паку. Не успел: мой Лепесток лотоса снял с него все щиты, заодно показав всем его истинное расположение. Чужака добил Пак, пока Холодный пытался помочь Мальцеву. Последний тем временем лихорадочно обстреливал противника всеми известными ему знаками, пытаясь найти уязвимое место чужака.

– Аскет, бей его через ментал! – Видимо, что-то задумал. Или совсем отчаялся.

Я ударил, особо не рассчитывая на успех. Такая атака полезна против слабых тварей – не против шестнадцатого уровня. Тем не менее, замедлить чужака удалось: его движения утратили грациозность, он уже не так легко скользил над полом. Благодаря этой задержке Дракон сумел объяснить Васе и Холодному, что чужак не может поглощать больше одного знака за раз, еще один он отбивает.

«Поглотитель» не выдержал одновременного удара всей группы, хотя и отбил не один, а два знака. Думаю, мы просто задавили его силой.

Очнувшись, Злобный плохо соображал, только ругался. Мы потеряли минут десять, приводя его в чувство, хотя сама схватка заняла от силы одну. Почти вся минута ушла на лентообразную тварь. Причем пришедшая на помощь вторая группа почти не участвовала в схватке – слишком тесно пришлось в коридоре. Впрочем, выставленные ими щиты несколько раз прикрыли Мальцева и Холодного от вражеских атак.

Стычка напомнила нам о необычности Гнезда. Теперь темп продвижения замедлился, зато почти все встреченные твари обнаруживались заранее и уничтожались без лишней траты запаса оболочки. Тем не менее, силы уходили, и я вынужденно поставил ведущими группу Всеслава. Ненадолго: мы уже подходили к переходу.

Стражники всегда сильнейшие твари яруса, если не брать в расчет охраны портала. Если же учесть, что они, скорее всего, объединены в стаю, уничтожить их крайне сложно. Чужаков оказалось двое – два джокера, использующих редкую комбинацию знаков. Первый, ментат, заметивший наше присутствие намного раньше нас, не просто давил неизвестной разновидностью Молота духа: впридачу он окружил себя какой-то защитой по типу Святой брони. Как ни парадоксально, она ему не мешала. Поэтому первый же его удар заставил прогнуться созданный мной Астральный щит, а удержать знак удалось благодаря артефактам.

Второй стражник, спешивший нам навстречу, активно использовал Меч мрака четвертого уровня. В комбинации с ускорением и ядовитым дыханием он представлял собой еще большую угрозу. Таким образом, пока я в одиночку сдерживал ментата, вся остальная группа занималась «живчиком», и нельзя сказать, что дела у них шли хорошо. Он пробил выставленный Злобным Щит огня, увернулся от атак Холодного и Дракона и уже собирался напасть на Пака, когда подоспела вторая группа.

Их удар сорвал его атаку, отбросил на десяток шагов назад, но не остановил. Чужак стремительно вспрыгнул на потолок, пробежал по нему и свалился рядом со Злобным. Тот ударил его Хрустальным ножом, пробил защиту, но и сам был вынужден отпрыгнуть. Чужак неожиданно, вместо того, чтобы продолжить атаковать Злобного, напал на Мальцева и окутал его своим ядовитым дыханием. Видимо, в атаке содержалось что-то еще, кроме простой отравы, потому что Святая броня Саши на моих глазах поползла, распадаясь на куски. Дракон упал на пол, судорожно хватаясь руками за горло.

Собственно, этот успех чужака стал последним: совместный удар Холодного и Пака добил его. Без защиты своего мобильного собрата ментат не смог ничего нам противопоставить – все исторгаемые им разряды бессильно разбивались о щиты, пока наконец Злобный не сжег его полупрозрачное тело.