Хунган протянул мне какой-то дурно пахнущий комок с торчащими из него перьями. Судя по запаху, птичий помет.

– Нет, это смола, – пояснил старик. – Все спрашивают – не читал я твоих мыслей. Я вижу на тебе знак Самеди: когда-то он отказался рыть тебе могилу, но сейчас может передумать. Возьми, пригодится.

– Спасибо. – Амулет я положил в герметичный пакетик. Вечером попробую отмыть или духами опрыскаю. Папа Джим наблюдал за моими действиями с усмешкой. – Почему из сильнейших ваших шаманов прибыл только ты?

– Потому что большинство из них служит Петро, а не Рада или Гуэдо. Говоря вашими терминами, они предпочитают Тьму. Конечно, это упрощенно: лоа не бывают добрыми или злыми. Сейчас всех интересует только свое выживание. Пока я здесь, я никому не мешаю, никто не захочет со мной связываться, – иное дело оставшиеся. Им придется побеспокоиться о своей шкуре!

– Ты уверен, что выживешь?

– Мой гениальный интеллект достаточно высоко оценивает шансы на возвращение, – с серьезным лицом заверил меня негр. Впрочем, аура у него пошла веселыми яркими волнами. – Я серьезно говорю: здесь безопаснее.

Обсуждение предстоящей операции – это в некотором роде торг. Какой участок выделят под зачистку – легкий или сложный, с переходами или без, будут на нем порталы или нет? Самым легким считались боковые участки Гнезда, где меньше вероятность нападения из боковых коридоров. В этой операции приходилось учитывать и частоту провалов – сколько случаев спонтанного перехода на другие этажи происходит в каждом конкретном туннеле. Каждый командир хотел, чтобы его бойцам досталось что-то полегче, страсти накалялись.

– Блин, да вы сдурели! – Злобный не стеснялся в выражениях. – Вы даете нам участок такой же сложности, что и своему вдвое большему отряду, и требуете зачистить его за то же время!

– Уймись. – Паладин устал от криков и сейчас сам был готов кого-нибудь растерзать. – У вас намного меньше провалов.

– Да откуда нам знать, что меньше? Точной карты нет!

– Должен согласиться с уважаемым Злобным, – вмешался Монах. – Карты действительно нет, а показанные мне приборы работают не слишком качественно. Провал, конечно, можно заметить через ментал, но лично у меня ментатов мало. Думаю, в данном случае полезно использовать духов, если Папа выделит достаточно квалифицированных хунганов.

Папа поежился. Одно дело, когда твои бойцы сидят в укрепленном лагере, и совсем другое – если приходится идти в бой против заведомо сильнейшего противника. Высказаться ему помешал Бертран де Ги, заместитель Мийо:

– Бессмысленная трата ресурсов. Хунганы слишком уязвимы, их охрана никуда не годится. Простите, Папа Джим, но это так. На мой взгляд, стоит увеличить отряд до семи-восьми человек – тогда и ментатов хватит.

– Речь сейчас не о ментатах. – У меня их приехало достаточно, в каждой группе свой: я просто знал, что даже мы не всегда можем заметить провал. – Речь о том, что в указанные сроки мой отряд не сможет зачистить такую территорию. Либо уменьшите ее размер, либо дайте больше времени.

– У вас сорок бойцов пятого уровня – этого хватит, чтобы за сутки зачистить любое Гнездо, кроме этого! – Кажется, Мийо вышел из себя. – Какого черта вы осторожничаете?

– Не люблю потерь.

– Мы сейчас не зачищаем ярусы! Нам надо перебить как можно больше тварей за как можно короткий период!

– Согласен. Как только будет составлена карта или найден способ блокировать провалы. Хотя бы точно их определять. К тому же я хотел бы иметь укрепленные лагеря вблизи камеры.

– Да такими темпами вы и близко к камере не подойдете!

Эмоции, эмоции. Меня они не трогали.

– Или вы хотите, чтобы мы выполнили всю работу? – продолжал Мийо. – Отсюда ваша «осторожность»?

– Слушай, ты! – вскочил с места Злобный, но продолжить ему помешал громкий рык Паладина:

– Заткнитесь все! – Под его взглядом спор затих. Сложно орать на двухметрового гиганта с развевающимися волосами и телосложением рестлера, глядящего на тебя полными ярости глазами. Даже Злобный не осмелился на что-то большее, чем тихое ворчание. Убедившись, что бунт подавлен, Паладин обернулся ко мне: – Сколько времени тебе надо?

– Не меньше двенадцати часов на ярусы до девятого включительно, около суток на десятый-двенадцатый. Сколько дальше – не знаю.

– Слишком много: так у нас уйдет месяц на штурм. Ярусы придется зачищать не один раз, уменьши срок вдвое.

– Месяц уйдет в любом случае. Учитывай провалы: мне придется доставать из них своих бойцов – тоже трата времени. Или ты собираешься убивать королеву в одиночку?

– Думаю, я поддержу Аскета, – вмешался Монах. – Мы не в том положении, чтобы торопиться. Насколько я понимаю, признаков образования нового яруса нет? Значит, можно не спешить: все равно нечто внутри уже вылупилось.

В конечном итоге нам удалось убедить Паладина принять наши сроки. Конечно, у него имелись веские основания для спешки, только я сомневался, что нам известны все сюрпризы обновленного Гнезда. Мне хотелось избежать потерь, что сделать можно только одним способом – получить все возможное знание о противнике. Значит, торопиться нельзя.

Нестандартная схема: одна группа прикрывает другую. Сначала туннель зачищает первая группа, на расстоянии сорока шагов за ними идет вторая. Этого достаточно, чтобы прикрыть тыл в случае необходимости или запомнить координаты провала. Правда, скорость зачистки страдала, потому что действовать одновременно могли всего три пары – ничтожно мало на Гнездо таких огромных размеров. Еще одна группа отдыхала – моя, сильнейшая, предназначалась для кризисных ситуаций. Например, для столкновения сразу с несколькими стаями или глубоким провалом одной из команд.

В моем личном отряде собрались сильнейшие бойцы – я, Злобный, Мальцев, Вася и Холодный. Еще до объявленного штурма мы прошлись по всем имеющимся на нашем участке порталам и уничтожили стражников – теперь до пятого яруса отряд пользовался порталами без опаски. Конечно, пока не появятся новые охранники.

В первый день удалось зачистить весь четвертый ярус и даже начать составлять карту провалов. Африканцы тем временем строили промежуточный лагерь, что вызвало полное одобрение Злобного:

– Работайте, негры, солнце еще высоко.

На лице стоявшей рядом Белоснежки не дрогнул ни один мускул. Она относилась к Злобному так же, как закоренелый фаталист относится к явлению стихии: оно есть, и от него никуда не деться. С тех самых пор, как мой друг со словами: «Держи, пацан вырастет – пригодится», – подарил измученной родами молодой маме утыканную гвоздями бейсбольную биту. Склонность к эпатажу сыграла с ним в тот раз плохую шутку: из палаты он вылетел быстро и болезненно – в период беременности и сразу после него способности женщин-псионов значительно усиливаются.

Нашу работу по зачистке туннелей можно описать двумя словами: бессмысленная и необходимая. Все прекрасно понимали, что новые твари могут появиться сразу после прошедших бойцов, поэтому усиленные патрули регулярно проверяли наиболее часто используемые маршруты. Думаю, ни одна страна в мире не смогла бы в одиночку справиться с задачей подобного масштаба – не достало бы сил. Тем не менее, даже такого огромного количества высококлассных бойцов едва хватало, чтобы контролировать самые сложные участки.