Всеслав безуспешно пытался привести в чувство Мальцева: его навыков целителя не хватало.

– Злобный, посмотри, – приказал я. – Остальным караулить переход.

Злобный присел рядом с Драконом и положил руки ему на горло и грудь. Из-под ладоней полилось тусклое зеленоватое сияние, Злобный морщился, но терпел.

– Мне нужны ядоловы. Чешую я уберу.

На наших глазах чешуя, покрывавшая тело Мальцева, начала исчезать, втягиваться в глубь его тела. Именно из-за этой своей особенности Дракон не носил ядолова: тому не к чему было прикрепиться. Я кивнул, отстегнул маску и с влажным хлюпаньем отодрал свой амулет от шеи. Ранки, оставленные его жалами, быстро затягивались, через пару минут они исчезнут совсем. Рядом со мной так же поступали остальные.

Израсходовав приличный запас своих сил и пару кристаллов-лечилок, Злобный сумел привести Мальцева в норму. Тем не менее, мы задержались на час: отдохнуть, перекусить, частично восстановить наполнение оболочки. Дорога на последний ярус была открыта, сигналы, поступающие от Белоснежки, тревоги не внушали. Торопиться в нашей ситуации нельзя – впереди самый сложный участок пути.

У Злобного оставалась половина запаса оболочки, поэтому я заставил его нести щиты. Неприятно, что сильнейший атакующий боец вынужден заниматься защитой, но что-то подсказывало мне: его силы еще пригодятся. Поэтому вперед выдвинулись Пак и Холодный – Мальцева я приказал прикрывать. Хотя он и утверждал, что чувствует себя хорошо, его аура доказывала обратное. В обычных обстоятельствах я приказал бы группе, имеющей в своем составе раненого бойца, повернуть назад, но сейчас наступили необычные обстоятельства.

Лично мне все труднее удавалось сопротивляться исходящему из центра Гнезда зову. Он манил, притягивал, подтачивал мою волю. Опасаясь, что слишком долгое пребывание на этом уровне сломит меня окончательно, я приказал ускорить темп, попутно активировав Змеекошку – артефакт наподобие нашего Глиняного охранника. Змеекошка действовала минут двадцать, после чего артефакт в течении суток со страшной жаждой поглощал энергию из всех доступных источников. Боевые его данные не слишком впечатляли – где-то как у чужака восьмого уровня, зато он игнорировал любые известные нам способы маскировки.

Благодаря артефакту мы вовремя заметили и уничтожили трех чужаков – не сказать, чтобы легко, но и сложностей особых не возникло. Иди они вместе – пришлось бы гораздо хуже. По-настоящему серьезное препятствие появилось метров за сто до того места, где пряталась группа Ольги. Стая чужаков: семнадцатиуровневый нитевик и пять тварей поменьше – не самые лучшие противники.

Нитевиками условно называли всех тварей, использующих в качестве основного оружия тонкие, почти незаметные щупальца. Иногда их количество доходило до нескольких тысяч. Это не значило, что нитевики не использовали знаков – использовали, и довольно часто. Однако если знаки были оружием опасным, но привычным, то лезущие отовсюду тоненькие нити казались чем-то нереальным, а потому угрожающим. Психология, если хотите.

Пришлось использовать артефакт Пирамиды, окруживший нас генерируемым искусственным щитом. Прикрываясь им, мы успешно сумели уничтожить всю свиту лидера стаи, когда сзади послышались крики. По ментальной сети пришло резкое ощущение опасности, заставившее меня обратить внимание на тыл.

Группа Всеслава медленно отступала, теснимая еще одной стаей. Три высокоуровневых твари – сразу я не мог определить, какими способностями они обладали. Впрочем, и так ясно, что справиться с ними Всеслав не сможет. Я не уверен, что и наша группа сможет: стая слишком мощная, Пирамида долго не выдержит. Итого нас окружили четыре мощных чужака, каждый из которых представлял собой реальную угрозу.

Нас мало – всего две группы. А ведь не так далеко ждет группа Белоснежки, в которой нет раненых, хотя у пары бойцов истощилась оболочка. Я мгновение обдумывал эту мысль, просчитывая различные варианты, потом послал Ольге зов. Сомнительно, что по дороге сюда она встретит еще одну стаю, а с одиночными тварями ее группа справится. Отослав ей информацию о нашем положении дел, я переключился на приближающихся чужаков. Чтобы помочь Всеславу, защиту Пирамиды придется снять, после чего мы сразу попадем под удар нитевика. Придется рисковать.

– Злобный, нитевик твой. Вася, прикрой его. Остальные за мной.

Узкий коридор мешал нашим противникам не меньше, чем нам. Они не имели возможности использовать свои атаки одновременно, поэтому сила их ударов большей частью останавливалась выставленными щитами. Но долго так не могло продолжаться: чужаки оказались слишком сильны, в группе Всеслава уже появилось двое раненых. Видимо, некоторые удары все-таки пробили их защиты.

У одной из тварей щиты ослабли от частых ударов – начинать стоит с нее. Пока Холодный активировал артефакт со Щитом огня, Мальцев окончательно добил защиту подраненного чужака, позволив мне ударить того Дыханием дракона. Поток огня расплескался по плотной шкуре, заодно потрепав стоящего рядом четвероногого массивного гиганта, хлеставшего наших бойцов каким-то знаком, похожим на Ледяную петлю.

Судя по ощущениям, приходившим от Злобного, на его участке все в порядке. А вот у нас дело плохо. Из бойцов Всеслава двое ранены, у остальных сметена защита – им требуется время на восстановление. Хотя бы секунд десять. Против нас два практически свежих противника, оба – невероятно сильны. Хорошо, что нет ни ментатов, ни «живчиков». Плохо, что лидер стаи сейчас медленно поглощает энергию нашего щита, и защита падет раньше, чем успеют восстановиться уставшие бойцы.

– Бейте ледяного – я займусь лидером. – Если я сумею продержаться достаточно долго, мне придут на помощь. Возможно, даже выживу. Я проскользнул мимо гиганта и оказался рядом с полупрозрачным лидером.

Не отвлекаясь от своего занятия по разрушению защиты, чужак ударил в меня Копьем света. Я вовремя заметил формирование знака и банально увернулся, заодно ударив по твари Хрустальным когтем. Защита чужака прогнулась, но выдержала. Впрочем, своей цели я добился: враг вынужденно отвлекся от остальной группы и метнулся в мою сторону. Мы еще раз обменялись ударами, и тут тварь обвилась вокруг моей Святой брони.

Представьте себе, что из вас стремительно высасывают кровь. Сначала холодеют ноги, руки, постепенно наваливается апатия, мысли становятся вялыми и замедленными. Те же чувства я испытал и сейчас. Моя защита стремительно ослабевала: до того момента, когда она исчезнет совсем и чужак навалится на меня всей массой, оставалось совсем мало времени. Тварь вздрогнула, принимая еще один удар, но не прекратила атаки.

Святая броня разрушилась окончательно, и на мой обнаженный разум навалился зов. Хозяин призывал, и нечто во мне откликалось, желая подчинить хрупкую смертную оболочку – отдать ее во власть высшего разума. Испытать радость служения истинному Господину. Короткая потеря контроля стоила пропущенного удара, отшвырнувшего мое тело к стене туннеля.

Боль и заливавшая глаза кровь мешали увидеть, что происходит с остальными. Будем надеяться, они сумели использовать данное им время с пользой. Я со спокойным фатализмом наблюдал за медленно приближающимся врагом. Слабый знак, на который еще хватило сил, отскочил от него, не нанеся вреда. Все. Пришло время узнать, какая из религий точнее прочих описывает загробную жизнь.