Парень вздохнул и кивнул:

– Конечно. Выбора у нас нет – либо доверять тебе, либо ждать прихода жрицы. Хуже не будет! Жрица эта, Ресса, поклоняется Хари-Шари. Мы встретили ее, когда пришли в Верос-Гар, она нас проводила во дворец, потом вдруг исчезла. Один из наших, что в городе, приказал нам следовать за ней. И тут все началось.

– Да уж, по-другому и не скажешь, – продолжила девушка. – Началось. Мы довольно быстро ее догнали, благо этот храм не так далеко. Потом решили посмотреть, что она делает. Тайхе владеет воздухом, он хорошо умеет заглушать звуки, так что жрица нас не заметила. Потом она начала творить какой-то ритуал, что-то рисовать. Мы ждали. А когда она закончила, мы попытались вмешаться, но… Было поздно. Ее окружило сияние, она заметила нас.

– Шайни – огненная кхае, – продолжил парень. – Обычный человек – против нее никто. Мы думали, что уж одна-то жрица, пусть даже с благословением богов, тоже ничего не сможет сделать. Но оказалось, наоборот. Ресса каким-то образом лишила нас магии, и, подозреваю, чуть не убила. Не будь мы абаттцами…

– Значит, Хари-Шари? – задумчиво переспросил Райдо, глядя на кошку.

Кошка кивнула.

– И тебе это не нравится? – уточнил путник.

Аватара Шерат, теперь в этом Райдо не сомневался, вновь кивнула.

– Ты разговариваешь с кошкой? – удивленно спросил Тайхе.

– Конечно, – невозмутимо ответил Вечный Странник. – Она – хороший собеседник! А если отбросить шутки в сторону, это богиня. Богиня-Кошка.

– Шерат! – воскликнула Шайни и отодвинулась чуть подальше.

Кошка с укоризной в глазах глянула на девушку.

– Не знаю почему, но она на вашей стороне, – покачал головой Райдо. – Ладно, хватит вам тут сидеть, пора уходить. Можно попробовать поймать жрицу. Шерат, это возможно?

Кошка отрицательно мотнула головой.

– Значит, не будем пробовать, – пожал плечами путник и достал из потайного кармана отмычку. Замок поддался почти сразу: жрица или нет, но в этом деле Ресса смыслила явно не так много. – Готово. Пойдем, ребята. Богиня-Кошка поведет нас. Ваша магия до сих пор не с вами?

Тайхе, с большим уважением глядя на Райдо, кивнул:

– Иначе мы бы давно сбежали.

– Но очень вовремя появился я, и вы все равно сбежали. Веди нас, богиня! – с почтением в голосе сказал путник. – Ведь если я правильно понял, тебе что-то здесь надо?

Вновь кивок. А потом увеличившаяся в числе компания пошла блуждать по бесконечным полузаброшенным коридорам. В конце концов кошка вывела их в большое помещение без потолка, в центре которого стоял алтарь. Райдо принюхался: пахло кровью.

– Вот здесь и был ритуал, – произнесла Шайни. – Кажется, кого-то убивали. Хотя когда мы только встретили Рессу, я могла бы поклясться, что она и мухи не обидет.

– Жрецы – фанатики! – сообщил Райдо. Кошка остановилась и неодобрительно глянула на путника. – Прости, Шерат. Но тебе ли не знать, что это правда.

Аватара богини сердито махнула хвостом и пошла дальше, к алтарю.

Райдо с любопытством осмотрелся. Безусловно, зал когда-то был великолепным. Причудливые колонны, везде какие-то странные, не поддающиеся описанию фигуры. Сейчас же здесь царило запустение. Алтарь – совершенно обычный и своей простотой выделявшийся на фоне остального. Вокруг него были какие-то рисунки, похожие на неправильную паутину. Усилием воли Райдо оторвал взгляд от линий: они притягивали внимание, гипнотизировали. Заметив, что юные кхае тоже засмотрелись, путник потряс их:

– Не смотрите. Кажется, это опасно. Давайте лучше сделаем так.

С этими словами Вечный Странник подошел к линиям и немного подтер одну из них. После этого он будто почувствовал неприятный ветерок, но тут же ощущение прошло. Зато у кошки шерсть стояла дыбом.

– Я сделал правильно? – поинтересовался Райдо, внимательно прислушиваясь к эмоциям кошки.

Аватара богини кивнула, но в ней путник ощутил страх и что-то еще, видимо, не доступное пониманию смертного. Бессмертная боится? Это больше походило на сказку. До нынешнего дня Райдо полагал, что такие эмоции свойственны лишь смертным. Впрочем, объяснение тут же нашлось: это могли быть эмоции самой кошки, пробившиеся сквозь контроль Шерат. Да и сам он почувствовал что-то неладное.

– Что-то не так, – пробормотала абаттка. – Тайхе, чувствуешь?

– Угу, – кивнул тот настороженно. – Райдо?

– Есть такое дело, – согласился путник. – Не знаю, что это, но что-то точно происходит. И, полагаю, надо рвать когти отсюда!

Его предложение обсуждать не стали и приняли единогласно. Кошка, мяукнув, побежала в один из темных коридоров. Остальные, переглянувшись, поспешили за ней. К удивлению компании, до выхода они дошли без приключений, вновь оказавшись среди развалин, в той самой непонятной серой дымке.

Кошка исчезла, звякнув на прощание невидимым колокольчиком.

– Мне казалось, она без ошейника, – нахмурившись, произнес Тайхе. – Что же тогда звенело?

– Не задумывайся, – посоветовал Райдо. – Дела богов. Тут даже магия начинает казаться логичной и понятной.

– Она и так логична и понятна! – заметила Шайни. – Просто…

– Просто вы – кхае, – рассмеялся Вечный Странник.

Молодые абаттцы смущенно потупились. Впрочем, надолго их не хватило, и через пару мгновений Шайни упрямо сказала:

– Все равно, магия – это всего-навсего управление материей, а то, что делают боги…

– …управление материей на высшем уровне, – насмешливо закончил Райдо. – Если ваша удача даст вам шанс передохнуть, съездите в Обитель Туманов – один маг, Акирон, в свое время занимался этим вопросом. Вот с ним и поспорите.

Кхае помолчали немного, потом Тайхе произнес:

– Спасибо, что вытащил нас.

– Спасибо, – поддержала его Шайни. – Правда, наша магия до сих пор не с нами… Очень неуютно!

Райдо развел руками: чего-чего, а этого он понять не мог.

– Уходим, друзья мои. Я думаю, ваши старшие товарищи вам смогут помочь.

– Сильно на это надеюсь, – кивнула Шайни и подняла руку. Постояв так немного, вздохнула: – Даже маленького огонька не зажечь. Это ужасно.

Радория, столица. Принц Торад

Когда объединенное войско подошло к столице, Торад понял: он сделал правильный выбор. Город действительно занят Хугом. Разведчики, те редкие и удачливые смельчаки, что возвращались, докладывали, что повсюду ходят ужасные монстры из Западного леса. Но хуже всего другое.

– Мой король… Принц Орэн… – Один из таких разведчиков как раз пришел с докладом. Торад желал узнавать информацию из первых уст, не доверяя уже никому. – Разрешите доложить?

– Начинай, – махнул рукой Торад и поморщился: за последнее время не было ни одной хорошей новости.