встать, как вдруг травинки перед моими ногами зашевелились. Появилась Фейбл, моя Гисс. Её мшистые волосы упали на плечо, ниспадая на платье из листьев, и она откинула их в сторону, чтобы одарить меня широкой, озорной улыбкой, полной заостренных зубов.

— Фейбл. Ты что-нибудь нашла?

Я говорила вслух во благо Коста, а не для того, чтобы донести до неё свои мысли. Он выпрямился и покинул своё место в тени, подойдя ко мне и присев на корточки перед Фейбл.

Она положила руки на бёдра, и струйка дыма там, где должны были быть её ноги, сдвинулась в такт движению.

«Посмотрите сами».

Она дёрнула головой через плечо, и мой взгляд устремился к зарослям деревьев, граничащих с равниной.

Сначала я ничего не увидела, только колышущиеся листья, танцующие на слабом ветерке. Но затем появилось что-то мерцающее, похожее на дымку над пустынным горизонтом, за которым последовала длинная рука, которая постепенно приобрела форму и цвет. Стройная, почти невидимая тварь, которая не принадлежала мне, вышла из тени леса, и ухмылка расплылась на моём лице.

— Айксас.

Один из моих родителей приручил такую же тварь, как и я. Разжав пальцы, я провела большим пальцем по корешкам бестиариев и вздрогнула от внезапной искры тепла, которая вспыхнула, когда я коснулась имени своего отца.

«Я рассказала ему, что ты пыталась сделать, и он последовал за мной сюда. Остальное зависит от тебя».

Фейбл отряхнула руки перед собой, явно гордясь собой за то, что нашла тварь моего отца.

Волнение поднялось в моей груди, и я обратила своё внимание на неё. Нежным пальцем я ткнула её в живот.

— Спасибо, Фейбл.

Она хихикнула в ответ, с любовью отталкивая моё прикосновение, а затем отмахнулась от меня.

«Не попадайся».

Пробираясь сквозь травинки, она направилась к лесу.

Кост встал, и я последовала его примеру, сделав осторожный шаг в сторону Айксаса.

— Привет. Я Лина, дочь Верлина.

Тварь придвинулась ближе. Нежной рукой существо откинуло прядь волос, прикрывающую отметину, которая ползла вверх по моей шее. Вскоре отметина исчезнет у меня на плече и вернётся обратно в руку. У нас было не так много времени, и общение с этой тварью, вероятно, было моим единственным шансом увидеть родителей. Водянистый запах Айксаса дразнил мой нос, пока я стояла неподвижно. Я не то чтобы боялась, но и не хотела его пугать. Воспоминание о моём отце было таким слабым, таким далёким, что у меня не было другого способа убедить эту тварь в том, что я на самом деле дочь Верлина. Я также понятия не имела, когда мой отец приручил Айксаса. Была ли эта тварь рядом, когда я была ребёнком? Узнало ли существо меня? Я не могла сказать наверняка, но когда оно опустило руку, странный, почти ободряющий вздох прорезал воздух.

— Прошло много времени с тех пор, как ты его видел, не так ли? — спросила я.

Тварь кивнула.

— Ты можешь отвести нас к нему? Силой вырваться из царства тварей?

Призвав свою силу ещё раз, я позволила своему очарованию расцвести вокруг меня. Я хотела, чтобы Айксас моего отца доверял мне, почувствовал свет и любовь, которые я предлагала, и знал, что я никогда не причиню ему вреда.

Айксас поколебался, а затем потянулся вперёд и подтолкнул бестиарий моего отца.

— Он в беде, — мой голос сорвался, и я зажмурилась, переводя дыхание. — Я знаю, что это ненормально — делать что-то подобное. Но я обещаю, что не пытаюсь тебя обмануть. Я дочь Верлина, и я должна добраться до него.

Его твари никогда бы не подумали попробовать это без моей помощи. Только недавно прирученные твари или те, у кого были новые хозяева, иногда вырывались из царства, и поэтому его Айксас, вместе со всеми другими его тварями, продолжал бы мирно жить здесь.

Склонив голову набок, он молча изучал меня. Каждая прошедшая секунда казалась десятилетием.

Пожалуйста. Пожалуйста, поверь мне.

Наконец, он крепко прижал мои пальцы к бестиариям родителей и издал тихий, ободряющий стон. Слёзы навернулись на мои глаза, когда меня захлестнуло облегчение.

— Спасибо, — сказала я, призывая обратно свою силу и пряча подвески в карман.

Подняв одну руку, Айксас обернул свой похожий на щупальце отросток вокруг того, что казалось невидимой дверной ручкой. Его мышцы напряглись, и он с силой дернул её. Громкий, скрежещущий вой прокатился над нами, и я съёжилась. Это так сильно отличалось от того, что я обычно слышала, призывая своих тварей, как будто петли нуждались в хорошей смазке.

Столько лет дверь не использовалась. Мой желудок сжался, когда я увидела, как Айксас моего отца изо всех сил пытается открыть дверь. Он боролся с дверью на каждом дюйме пути, но появилась полоска ослепительного света. Кусочек другого мира, выглядывающий в царство. Ещё несколько рывков, и проём станет достаточно большим, чтобы мы могли пройти через него с помощью этой твари.

Айксас сделал последний рывок, и дверь со вздохом, наконец, поддалась. Он отпустил дверную ручку и протянул ко мне свою конечность. Приглашение присоединиться к нему, когда он будет пробиваться сквозь дверь.

— Ты готов?

Я потянулась к Косту. Он уставился на мою раскрытую ладонь с напряжённым выражением лица. Мы понятия не имели, что произойдёт. Сможет ли он проследовать за мной до конца или застрянет здесь. И если он застрянет, что это будет значить? Сможем ли мы найти его? Или он просто исчезнет? Кост никогда не уклонялся от трудных решений, даже тех, которые подвергали его опасности, но, когда его руки нервно затеребили тунику, на мгновение задержавшись, чтобы потереть место над сердцем, я не могла не задаться вопросом, не поступил ли он слишком опрометчиво, когда дело дошло до этого.

— Лина… Скажи ему, что я сожалею.

Гейдж. Кост отказывался смотреть на меня, но я слышала раскаяние в его взвешенных словах. Чувство вины.

— Скажешь ему сам.

Наконец, он взял мою руку и крепко сжал её. Кивнул.

— Пойдём.

Образовав цепочку, мы последовали за тварью моего отца к столбу света… и шагнули прямо в него. Вхождение в царство тварей обычными методами на самом деле было довольно мирным. Это было почти как тёплое объятие, а затем мои ноги мягко касались земли, когда свет угасал.

Сейчас же всё было совсем не так.

Это было так, как если бы кости моей диафрагмы ломались, врываясь в лёгкие и делая невозможным дыхание. Огонь побежал по моей коже, пока мы неслись сквозь космос, и я изо всех сил вцепилась в руку Коста. Я всё ещё чувствовала его пальцы,