Кост нахмурил брови, обдумывая мой план. Когда он не отказался наотрез, я продолжила:

— Нам нужно какое-то представление о том, где мы находимся, чтобы мы могли быть лучше подготовлены по возвращению. Насколько нам известно, мы можем быть вовсе не в замке. Это может быть склеп за воротами. Или даже где-нибудь подальше, и это не принесёт нам никакой пользы, если мы захотим позже использовать его как запасной выход.

Кост со вздохом смягчился.

— Хорошо, но сначала призови своего Телесавра. Мы должны быть готовы сбежать в любой момент.

Вытянув руку, я открыла дверь в царство тварей и вызвала своего Телесавру. Плотная земля приглушила характерный скрип петель, но я всё равно затаила дыхание, прислушиваясь к возможным шагам, глухо ударяющимся о землю над нашими головами. Прошла минута. Ничего. Тяжело выдохнув, я наклонилась и погладила Телесавру по голове, прежде чем подала ему знак оставаться рядом со мной. Затем я медленно двинулась вперёд, оставив позади себя тень. И хотя я больше не могла видеть Айксаса моего отца, тварь издала тихое ворчание, означающее, что он всё ещё прикрывает тыл.

Я осторожно погладила ближайший корень дерева. Тихий скрип заполнил пространство вокруг нас, и он втянулся в грязь. А затем последовал ещё один, пока все корни не начали двигаться, открывая над нами открытое отверстие, через которое заструился дневной свет.

Ухватившись за плотно утрамбованную землю, я подняла голову ровно настолько, чтобы мельком увидеть огромную комнату. Там было странно красиво и безмятежно, и не было ничего, кроме дерева над нами, тянущегося к отверстию в потолке замка. Но тихое великолепие комнаты было потеряно для меня в тот момент, когда я заметила четырёх Стражей, стоящих в дальнем конце комнаты рядом с выходом. Повернувшись к нам спиной, они не уловили едва заметного сдвига в грязи возле ствола дерева.

— Мы определенно в Вильгейме, — сказала я.

Кост напрягся, заглядывая за край дыры.

— На колоннах выгравированы эмблемы грифонов. Можно с уверенностью предположить, что мы где-то в замке.

— Что нам делать?

Мне не терпелось исследовать больше, лучше понять планировку, чтобы, когда мы вернёмся, быть готовыми. Я скорее почувствовала, чем увидела, как Айксас моего отца подкрался ко мне, его водянистый запах тяжело витал в воздухе. Мой Телесавра держался в туннеле совсем рядом. Слегка приоткрытая челюсть была готова в любой момент полностью раскрыться и создать портал обратно в Хайрат.

— Мы должны уйти, — Кост едва дышал. — Я не могу надежно спрятать нас от Стражей. Их магия…

Громкие шаги застучали по полированному кафелю, и Кост замолчал. Мы оба повернули головы в сторону входа как раз вовремя, чтобы увидеть, как Язмин ворвалась в комнату. Её взгляд метался от Стража к Стражу, и она взволнованно фыркнула. Разгладив длинное платье, она скрыла своё разочарование за безмятежной улыбкой. Четверо охранников приблизились к ней, временно преграждая ей вход и отвлекая её внимание. Через мгновение она повела их к выходу, повернувшись спиной к дереву.

— Пошли. Сейчас же, — прошипел Кост, схватив меня за запястье. — Мы не можем позволить ей узнать, что обнаружили это место.

Быстрыми, тихими шагами мы отступили тем же путём, каким пришли. Корни пробивались сквозь грязь над нашими головами, закрывая выход и снова запирая нас под землёй. Айксас моего отца переместился так, чтобы я смогла его увидеть, и я натянуто кивнула ему.

— Возвращайся в царство и жди меня. Мы вернёмся через несколько дней, чтобы спасти Заклинателей. Хорошо?

Дверь царства тварей со стоном открылась, и я застыла, когда Айксас исчез.

— Ты думаешь…

Кост тут же прижал палец к моим губам. Тени затанцевали вокруг нас, ожидая, когда мы окажемся в безопасном коконе, но его взгляд метнулся к моему Телесавру. Тени не защитят его. Секунды тикали. Моё сердцебиение отдавалось в ушах, и я взмолилась, чтобы Язмин не услышала предательский звук открытия царства тварей.

Приглушённые шаги Язмин просачивались сквозь землю. Она была очень близко.

Я бросила один взгляд на своего Телесавра и приказала ему отправить нас домой.

— Давай!

Его челюсти распахнулись, и мерцающий портал ожил. Я схватила Коста за руку и потащила нас вперёд, как раз в тот момент, когда корни над нашими головами снова пришли в движение. Но когда ослепительный свет смыл всё, что нас окружало, я поняла, что мы выбрались благополучно.

И нас никто не остановит, когда мы вернёмся.

ГЛАВА 32

НОК

После путешествия в тенях по Китскому лесу мы с Гейджем остановились на небольшой уединенной поляне. То, что показалось нам всего несколькими минутами, заняло бы несколько часов ходьбы, и я огляделся, желая сориентироваться. Хотя, как я ни старался, это было чертовски невозможно. Под нашими ногами не было ничего, кроме увядающей травы и одной и той же картины мрачных, искривлённых деревьев, куда бы я ни посмотрел.

— Что мы здесь делаем? — засунув руки в карманы брюк, я взглянул на Гейджа. — Нам нужно возвращаться. Кост и Лина, возможно, уже ждут нас.

— Это займёт всего мгновение, — он сделал несколько шагов по поляне, пока не оказался в её эпицентре. — После моей… размолвки с Костом я пошёл прогуляться в лес. Я был так погружен в свои мысли, что не понял, сколько времени прошло или как далеко я продвинулся.

Он широким жестом указал на лес и выпустил реку теней на свободу. Они скользнули по земле и исчезли в лесу с привидениями.

Из окружающего леса донёсся душераздирающий вой, и деревья начали дрожать. Стручки, свисающие с ветвей, бешено задёргались, их странный узор, похожий на дикие глаза, заметался вправо-влево. К первым крикам присоединились ещё более ужасающие, пока не началась какофония визгливых, тревожных криков, соперничающих за внимание.

— Что ты сделал?

Мой взгляд блуждал по краю поляны. Я сомневался, что монстры могут причинить нам вред в такой форме, но мне не хотелось проверять теорию. Никто раньше не был настолько наглым, чтобы добровольно оказаться на расстоянии удара от Китских существ.

— Я хотел бы познакомить тебя с Бу.

Сложив руки перед собой чашечкой, Гейдж вызвал кружащуюся тень в своих ладонях. Тихим шёпотом, адресованным исключительно тонкому усику, он сказал:

— Приведи его ко мне.

Тень взмыла в воздух, как молния, и, прорезая лес, исчезла из виду. Не прошло и мига, как громкий рёв сотряс деревья.

Доминирующее существо ворвалось на поляну, отбрасывая в сторону непослушные ветви и лианы, и затем неуклюже остановилось перед Гейджем. Пылающие красные глаза сердито смотрели на