Все привыкли к тому, что Оскар – второго сорта наследничек. Так себе.

И титул герцога ему тоже не дали – жирно будет. Вообще никакого титула не дали. Зато женили на дуре, истеричке и шлюхе. А как еще можно назвать Бриссу Фальконе? Только так.

Оскар не любил ее, она его… впрочем, с любовью у него тоже были большие проблемы.

Что недодали в детстве, то не доберешь и потом. Не знал он, что такое любовь, попросту не осознавал этого. Его никто и никогда не любил, ну и он тоже любить не научился.

Что вообще такое эта ваша любовь? Когда кого-то ставят выше себя? Или что? Нет, не понять.

Любовницы у него были. Но Оскар точно знал, что с ним или из-за денег – или просто так, в постели покувыркаться. А чтобы хоть у одной из них хоть какие-то чувства… нет, такого не было. Ни разу.

Все равнодушно выполняли с ним в кровати гимнастические упражнения, все брали подарки и деньги, все уходили после его предложения расстаться – и все это спокойно.

Ну да, Оскар никого не любил, но дураком-то он не был!

Счастливые пары бывают и в высшем свете. Кстати – те же Лассара-Риалон. Пару раз он их видел и заметил, как они смотрели друг на друга, как улыбались, как дотрагивались друг до друга – мимолетно, но так ласково! Так нежно!

Оскару почему-то обидно стало.

Словно чем-то большим и хорошим его обделили, только вот чем? И откуда это самое что-то взять? Непонятно.

Тут даже его аналитический ум не мог ничем помочь. Уж очень это эфемерная субстанция – любовь. Никак она формулами не обсчитывается.

А вот что касается власти – тут можно было взять свое.

Вот, посмотрите на того же кузена Хосе!

Дурак дураком, слова доброго не стоит, но как вокруг него вьются!

Как его любят!

Как лебезят!

Это не любовь, но может стать неплохой заменой. И приятным дополнением к самому главному. К власти.

Да, именно власти жаждал мужчина.

Быть самым главным.

Быть первым!

И чтобы все перед ним склонялись, а он всеми командовал! Детство, полное унижений, пусть даже больше воображаемых, взывало к отмщению.

Когда Мигель узнал о мединцах, когда о них узнал Оскар… сердце мужчины запело. Вот он – ШАНС!

Настоящий, здоровущий – и ЕГО!

Кузены?

Они могут думать, что пожелают. И что Оскар у них на побегушках, и что он такой наивный-лопоухий, и что он все проглотит и не подавится. Хотя каждому понятно, как только помрет дядя – начнется схватка за трон. Жестокая и беспощадная.

Или не каждому?

Мануэль Хоселиус точно не понимал. Как так можно? Странно, но можно.

Мегана понимала. Отлично осознавала, что ее супруга постараются задвинуть на вторые роли, а то и вообще… убрать конкурента. И с ней было легче всего договориться.

Как-никак, Оскар и Мануэль находились почти в одной весовой категории. Только вот Мануэль шел от прямой линии, а Оскар от побочной. Мануэль может сесть на трон, а Оскар не может.

Теоретически.

Оскар все равно планы прорабатывал. А потом…

Почему никто из королевской семьи не учитывал, что у мединцев могут быть свои планы и резоны? Ну так… спесь, наверное. Фамильная. Мешающая сидеть и думать.

Мединцы же!

Полурыбы, полулюди, только это не значит, что мозгов у них, как у карася! На удочку они не попались! Наоборот!

Там, где касается Синэри, Бустос был одержим. Но только там. А в остальном он рассуждал вполне здраво.

Нужны королю мединцы? Нужен ему демон? Причем без возможности контроля?

Нет!

И снова – нет!

Любой, кто взойдет на трон, постарается от них избавиться. Если только… если сядет устойчиво, если ему не нужна будет вооруженная сила под рукой. Если от него не будут пытаться избавиться.

Вот тогда…

Тогда мединцы и король будут друг другу взаимно полезны. А потом… зачем им король нужен? Вовсе даже он не нужен!

Тут про Веласкесов и вспомнили.

И порадовались.

Во-первых, есть Мерседес. Преотлично годится для замужества.

Во-вторых, у Мерседес есть еще два брата. И вот тут коса нашла на камень.

Оскару такое рядом не надо было. Это ж готовый вымпел для любого заговорщика. Мерседес – внучка, но это-то внуки! И малолетние, и лепить из них можно, что пожелаешь, и женить на ком захочется… попозже, но помолвку заключить уже сейчас. И править от имени малолетнего короля.

Оскар хотел убить мальчишек.

Воспротивились мединцы.

Понятно, хотели придержать мальчишек, как страховку. Оскар решил ПОКА смириться, жениться на Мерседес, а уж потом… потом посмотрим, кто помрет, кто выживет.

Но тут решила сбежать Вирджиния Веласкес. И события рванули вперед со скоростью арбалетного болта.

Речь о помолвке и официальной свадьбе уже не заходила. Официально Оскар пока еще женат. Значит – надо пока похитить Мерседес. Пусть посидит под замком, в уютном тихом месте. А ее родные?

А что с ними будет? Погибнут при взрыве. Или потом демон сожрет… так и проблема с братьями решится.

Или… совершенно случайно подавятся вилкой, отравятся тарелкой, упадут с высокой горы… маленькие дети такие хрупкие! Их подстерегает столько опасностей!

Увы.

Похищение не удалось.

Ни одно.

В последний раз Оскар уже махнул рукой и приказал уничтожить заодно всех родственников девушки. А что? Все спишется…

Не получилось!

Откуда-то взялась магичка, и сильная. Результат – предсказуем.

А потом все пошло наперекосяк. Мединцев обнаружили и уничтожили, их планы раскрыли, впрочем, и с этим можно было поиграть. Если удастся устранить Бернардо и Игнасио… даже это дурачье оказалось не способно сделать!

Сесар… ладно! Можно поверить, что он погорел при попытке убить Бернардо. Там было или-или. Шансов примерно половина на половину, как получится, так и будет. Просчитать точнее Оскар не мог, слишком много факторов.

Но Игнасио!

Убить калеку, на больничной койке… проще только старика подушкой накрыть или младенца в воду выкинуть! И то не справились, идиоты!

Мегана почти прилетела к Оскару той ночью.

– Что делать?! ЧТО ДЕЛАТЬ?!

– Для начала успокоиться, дорогая герцогиня. У нас еще не все потеряно, мы еще можем все переиграть в свою пользу.

– Да?

– Конечно. Присядьте, позвольте предложить вам вина, и мы подумаем, как вытащить вашего супруга. И желательно очистить его от подозрений.

– Мануэль… он не сможет долго лгать! Не тот характер!

Еще бы! Даже такое, как ты, им вертит во все стороны! Какая уж тут ложь!

Вслух Оскар тогда сказал совсем другое.

– Дорогая герцогиня, из вас получится прекрасная королева.