— Хорошо. Приглашение отправлено, — отрапортовал ИскИн.

Когда командир звездолета вошел в рубку, Челд и Гелла были там.

— Командир на мостике, — выдал ИскИн традиционную фразу. Хорс прошел на своё место и, садясь в кресло первого пилота, проговорил:

— Экстри, доложи обстановку.

В рубку вошел Брон и молча сел на своё место, ни на кого не глядя, стал что-то вычислять на прозрачном дисплее, висевшим перед ним.

— Звездолёт прошел мимо маяка удалённого слежения. Обнаружить его удалось только благодаря датчикам Герсана. Маяк работает по устаревшим алгоритмам, мне пришлось поднимать архивы…

— Оставь рассуждения, — приказал Хорс, — давай по существу.

— Принято, — ровно ответил ИскИн. — Согласно обнаруженным инструкциям по работе маяков данного типа, запрос от узловой станции должен поступить через 12 секунд.

— Ждем, — коротко ответил командир.

Время тянулось медленно. Челд просто сидел, глядя в иллюминатор в пустоту космоса, Брон, водил руками, строя на экране линии и кривые, Гелла нетерпеливо ёрзала в кресле второго пилота.

— Получен запрос, — наконец раздался голос Экс-3, — вывожу на общую связь.

— Торговое судно, класса Жи Ка семь, просьба сообщить свои идентификационные данные, — прозвучал женский голос.

— Во, как! — хмыкнул механик, — торговое судно. Получается, паспортный кристалл не перепрошивали.

— Оно и к лучшему, — буркнул Брон.

— Торговое судно, бортовой номер АВК-1516. Командир корабля Хорс. У нас ситуация два ноля три. Прошу разрешения на проведения ремонтных работ.

После небольшой паузы вновь раздался голос автоматического диспетчера:

— Судно АВК-1516, ремонтная база не может оказать вам услуг, так как произведена её консервация, согласно протокола два ноль два. Передайте протокол повреждений для принятия решения.

— Челд? — повернулся командир к механику.

— Давно готово. Несколько вариантов. Какой передавать? — отозвался инженер.

— Корабль пострадал при прохождении астероидного облака, — начал Хорс. — Ну и все критичные повреждения. Да и про ограничения запасов для экипажа не забудь.

— Не за-бу-ду, — по слогам проговорил механик, двигая на прозрачном экране геометрические фигуры, выстраивая их в одному ему известную последовательность. — Готово. Экстри, забирай.

— Выполнено, — тут же отозвался ИскИн и цепочка исчезла с экрана инженера.

Секунды складывались в минуты, а ответа всё не было.

— Экстри, ну, что там? — не выдержала Гелла.

— Узловой маяк работает по протоколу усиленной защиты от вторжения, — проговорил корабельный ИскИин. — идёт контроль информации.

— Оно и понятно, — проговорил Хорс. — Лишь бы защиту не активировали, а то останемся тут со своими проблемами.

— Мы же торговое судно, они не могут так поступить, — полувопросительно сказала девушка.

— К сожалению, могут, — ответил Челд. — Не забывайте, что тут произошло, и одному богу известно, как модифицировались алгоритмы защиты.

— Ответ получен, — перебил инженера ИскИн.

— На общую, — коротко кинул Хорс.

— Борт АВК-1516 вам предписан шлюз внутренней Сети за номером 9563, — голос был мужской с характерными металлическими нотками. — По прибытии на ремонтную верфь станции планеты ЕПН-3 вам необходимо пройти комплексную проверку и согласовать ремонтные работы с Наместником планеты господином Андером. Подтвердите намерения.

— Он ничего не перепутал? — Гелла повернулась к командиру всем корпусом. — Какой наместник? Тут даже простое сообщение по джугам невозможно отправить. Ничего не работает. Или работает? Экстри! Ты сказал, что джуги работают только на прием.

— Подтверждаю, — ответил ИскИн. — Наполненность джуг каналов не позволяют отправлять сообщения. Никакие. Прием формируется через дубликаторы с тысячекратной задержкой.

— Отставить дискуссию! — гаркнул Хорс. Девушка закусила нижнюю губу и глубже села в кресло. — Экстри, отправляй подтверждение.

— Выполнено, — тут же отрапортовал корабельный ИскИн.

— Ну, вот и хорошо, — Брон встал, — часов через «надцать» будем у планеты ЕПН-3. А там посмотрим, что за наместник такой, — штурман вышел из рубки.

— Пойду. Мне нужно доделать там, — Челд, бросив взгляд на командира и второго пилота, так же вышел из рубки.

— Если там есть наместник, значит, у него есть связь с Надзирающими, — негромко проговорила Гелла. — Я так надеялась, что про этот источник ассанитиса давно забыли. А тут, видимо, Надзирающие ведут свою игру. В Сети нет не единого упоминания про звезду ИАСМИ-31. Только архивы. Я не могла пропустить.

— Примем за рабочую версию, что Союз в режиме секретности ведет разработку ассанитиса, — проговорил Хорс. — Если это так, то мы имеем шанс выпутаться из этой истории, взамен за молчание, если не так, то шанс выпутаться еще выше…

Стойбище орков Тарилана. Алекс.

Открытый мной портал вывел в просторную комнату. Пол выстлан матрасами, по периметру куча подушек, на стенах пёстрые ковры. Одно большое окно, завешенное тяжелыми шторами, вполне приличными. Широкий проем в соседнюю комнату также завешен шторами полегче, плюс бирюльками на веревочках.

Пахло жаренным мясом и печеными овощами. И куда это я попал, в оркскую столовую? Дальнейшее произошло не просто быстро, а очень быстро.

Я стоял правым боком к выходу в соседнюю комнату, и там красным сполохом взорвалась опасность. Из-за штор, разметав веером веровочки с бирюльками, снарядом вылетело что-то большое и чёрное. Не долетев до меня буквально десяток сантиметров, это нечто получила таранящий удар снизу в бок, который как былинку откинул её на стену.

— Бумб! — гулко отозвался дом на такое обращение.

Время вернулась к нормальному течению. Между мной и распластавшейся на подушках рогатой пантерой на полусогнутых лапах стоял Первый, готовый во второй раз выстрелить прыжком в противника. Всегда удивлялся способности арвендов к таким неадекватно мощным ударам, если сопоставлять с размерами их тела.

Пантера перетекла в черноволосую девушку, абсолютно нагую, медленно вставшую на четвереньки и смотревшую на меня снизу вверх.

— Прости, быш-во, не признала, — Бальжим сплюнула кровью себе под руки. — Прости, — подняла она на меня взгляд.

— Фу ты, напугала, — я перетек в человеческий вид. Когда обратился в боевую ипостась, я не помнил. Видимо, команды КЗОПу на автомате я давать не умел, поэтому одежда висела на мне лохмотьями. — Твою мать! — выругался я, снимая с плеч пласты разорванной в клочья безрукавки и рубахи. — Бальжим! Ну, ё п р с т!

— Быш-во, найдем что-нибудь, — девушка села на пятки, — брось лохмотья, потом уберут.