и проникло в далекие уголки пещеры, бесконечно отражаясь от врат Льда с их тысячами подвижных частей.

Я увидел жесткие, прищуренные глаза Никодимуса.

– Дрезден! – рявкнул он. – Объяснись!

– Разумеется, – кивнул я. – Видите ли, друзья мои, дело вот в чем. Когда я проведу вас в эти врата, моя ценность упадет до нуля. Отличный момент воткнуть нож мне в спину.

– Этого не планировалось, – ответил Никодимус.

– Ну конечно, Ник, ты ведь у нас бойскаут с самыми лучшими намерениями. Но предположим, что это не так. Предположим, ты лживый ублюдок, который мечтает меня прикончить. Предположим, ты осуществишь это здесь, в самой защищенной части Подземного царства, владениях великой Силы, где Мэб не сможет за тобой проследить. Предположим, ты с самого начала планировал убить меня и оставить тут, а может даже, попытаться свалить на меня все это дело, чтобы впоследствии клиент тебя не беспокоил – пусть возится с Мэб, а ты сядешь на свою злобную задницу и будешь хохотать, пока не лопнешь.

Что-то гадкое мелькнуло в глубине глаз Никодимуса. Возможно, я ошибся в деталях, но основную суть ухватил.

– Может, у тебя и получится, – продолжил я. – Но в таком случае тебе придется самому искать выход. Если я погибну, некому будет открыть путь домой – и мы все здесь останемся.

Его губы сжались, но в остальном выражение лица оставалось прежним.

– Господи, Дрезден, а что, если ты умрешь среди этих кубиков? – пожаловался Грей. – Как нам отсюда выбираться?

Меня это тоже беспокоило, но вариантов было немного. Опять же, если выбирать между психически неуравновешенной смертельной стихией и Никодимусом, у которого нет повода сохранить мне жизнь, я знаю, что именно с большей вероятностью приведет к моей смерти – а если Никодимус покончит со мной, то ни за что не оставит в живых моих друзей как свидетелей предательства.

– Черт возьми, Гудман! В таком случае, похоже, у всех вас есть отличный повод искренне пожелать мне удачи и мыслить позитивно, – сказал я. И повернулся к размытому пятну, в котором скрывался геносква. – Начнем с тебя, здоровяк. Подойди сюда. Мне нужно внимательно изучить это штуку.

Утробный рык сотряс воздух, заглушив даже скрежет врат Льда.

– Эй! – Я раскинул руки. – Не буду настаивать. Вряд ли такой подход приведет к тому, что вы навсегда застрянете в Подземном царстве. Я слышал, что два или три человека выбрались отсюда живьем. За все время.

Геносква материализовался из своей завесы и попер на меня. Его шаги вовсе не сотрясали почву, но внезапно мне захотелось бежать, вытянув вперед руки и бешено молотя ногами. Однако я не шелохнулся, уставился на приближающегося геноскву и выставил вперед челюсть.

Майкл положил ладонь на рукоять меча и встал между Анной Вальмон и другими участниками команды. На его лице читался вопрос. Я отрывисто качнул головой. Если Майкл обнажит Амораккиус против этой компании, драться придется не на жизнь, а на смерть. Я не возражал против драки, но хотел по возможности обеспечить нам лучшую позицию и хорошие шансы.

– Ник, – сказал я, не сводя глаз с геносквы, – прикинь расклад, прежде чем твоя горилла сделает что-нибудь глупое.

Я заметил, как Никодимус склонил голову набок, и неожиданно между мной и геносквой возникла Дейрдре – лицом к монстру, ладони подняты в успокаивающем жесте.

– Стой, – произнесла она тихим голосом. – Чародей невыносим, но он прав. Мы в нем нуждаемся.

Геносква мог бы отшвырнуть Дейрдре, как пустую пивную банку, но замедлил шаг и хмуро посмотрел сначала на нее, затем, более пристально, на меня.

– Наглый мальчишка, – пророкотал геносква. Его взгляд скользнул по вратам Льда, вернулся к закрытому порталу. – Считаешь себя самым умным.

– Считаю, что хочу вернуться домой живым, – ответил я, – а если бы думал, что вы в состоянии хотя бы пять минут вести себя как нормальные люди, ничего бы этого не потребовалось. Заткнись и играй по правилам, а не жалуйся, что тебя обставили. Подними меня. Мне нужно при возможности увидеть все поле.

– Еще чего. – Он вздернул резиновую губу, обнажив клыки, и обратился к Дейрдре: – Лучше сгнить здесь, чем помогать этому.

Потом геносква повернулся к нам широкой мохнатой спиной и потопал прочь.

Дейрдре посмотрела на меня, ее волосы-лезвия шелестели и шуршали. Она с легким отвращением покачала головой:

– Ты выиграл раунд. Можно обойтись без победного танца.

– Мне все равно нужно, чтобы здоровяк меня поднял, – продолжал настаивать я.

– Зачем? – спросила она.

Я показал большим пальцем на врата Льда:

– В их движениях есть закономерность. Если я увижу поле целиком и пойму эту закономерность, то смогу пройти. Но первый ряд глыб закрывает мне обзор. Поэтому нужно забраться повыше.

Дейрдре пристально посмотрела на меня обеими парами глаз, и я поспешно отвернулся. Вовсе ни к чему, чтобы ко мне в душу заглядывал Падший ангел или безумная убийца, на протяжении веков творившая черные дела.

– Хорошо, – сказала она. – Я тебя подниму.

– Каким образом? – поинтересовался я.

Внезапно ее волосы пришли в движение, врезались в каменный пол пещеры и глубоко впились в него, выбив дождь искр. Я бы отпрыгнул назад, если бы при этом не угодил на лед и не расплющился в лепешку. Затем новые пряди соскользнули на пол и улеглись несколькими слоями. Все это напоминало напольную плитку из бритвенных лезвий.

– Вставай сюда, – сказала Дейрдре. Свободные пряди ее волос едва заметно колыхались. – Я тебя подниму.

Я выгнул бровь:

– Ты что, шутишь? А если ты меня уронишь? Я могу с тем же успехом свалиться в блендер.

– Черт возьми, Дрезден, – невозмутимо ответила она, – в таком случае у тебя есть отличный повод держать равновесие и мыслить позитивно.

– Хе-хе, – усмехнулся Грей.

Я смерил его мрачным взглядом, потом сказал: «Ладно» – и шагнул на волосы Дейрдре, держа колени полусогнутыми.

Волосы зашевелились, и она медленно подняла меня, окутанного шелестом и шорохом бритвенных прядей. Движение казалось осторожным, словно вся ее сосредоточенность уходила на то, чтобы не порезать меня на конфетти, и я решил воздержаться от комментария о секущихся концах и масле для бензопилы в качестве кондиционера.

Вот что я называю дипломатией.

Она подняла меня футов на десять – более чем достаточно, чтобы увидеть все две сотни ярдов. Я перехватил посох, шепнул слово, и свет стал ярче. В воздухе висели капельки воды и крошечные осколки льда от сталкивающихся глыб, укрывая всё сверкающим туманом, но я мог отследить движения и разглядеть в арке врат еще один рычаг, такой же как во вратах Огня.

Все это выглядело несложно. Пройти сквозь мясорубку. Добраться до рычага. Я осмотрелся в поисках ледомандры, но ничего не