себе: «А вдруг это престарелая маньячка-убийца, которая ездит автостопом и выбирает себе жертв?»

— Она же старая, Бен, — досадливо напомнила Киара. — Это невозможно.

— А ты думаешь, убийцы уходят на пенсию?

Его замечание меня рассмешило, и в то же время было непонятно, как она могла заблудиться здесь, в сорока километрах от города.

Глава тридцать пятая. Сюрприз

— Пора с вами кое о чем поговорить, — сказал Бен, уменьшая звук телевизора. — Мне нужен совет, девочки.

Мы втроем сидели в гостиной — Бен на полу, скрестив ноги по-турецки, Киара на диване, свесив голову. Она выпрямилась.

— Ну, выкладывай, дитя мое.

Он посмотрел на экран телефона, положил его на столик и откашлялся.

— Ты помнишь Беллу?

— Изабеллу? — переспросила Киара, расширив глаза.

Он кивнул. Я пребывала в полном недоумении, и он это сразу заметил.

— Изложу вкратце. Белла — это девушка, с которой мы дружили в лицее, этакая благонравная фифа. Она отличалась от других девиц, с которыми я общался.

Киара кашлянула. Он хмыкнул и извинился.

— Меня часто воспринимали как Бена — кузена наследника бизнеса или же как Бена — кузена лицейского хулигана и красавчика. К тому же девицы были помешаны на историях о плохих парнях из одного приложеньица, ну, где публикуют фанфики…

— А, Wattpad! — вскричала Киара. — Сама зачитывалась при случае. Там еще был такой автор — theblurredgirl…[4]

— Короче, — перебил Бен, — в ее глазах я был просто Беном. Просто собой. Беном Дженкинсом.

По тому, как он рассказывал эту историю, и по его виноватому голосу я поняла две вещи: во-первых, эта девушка глубоко запала ему в душу, во-вторых, Бен всегда оставался в тени психопата. В глазах окружающих он был всего лишь кузеном крутого парня.

— Но, понимаешь, вначале я не поверил, что могу ее заинтересовать. Мне казалось, будто она вертит мною, чтобы привлечь внимание Эша.

Я нахмурилась. Непонятно, то ли это была паранойя, то ли с ним действительно такое случалось.

— Но выяснилось, что ее отец терпеть не может нашу семью, и все стало куда сложнее. К тому же я ревновал, когда с ней разговаривали другие парни.

— Ох уж эти мужчины! — вздохнула Киара.

— Короче, я испугался и свалял дурака еще до того, как понял, что она была искренней. Что ей нужен был именно я, — признался он, глядя в телефон. — Когда мы получили дипломы, мне пришлось выбирать: или сеть, или легальная работа в другом семейном бизнесе.

— Ты не знаешь, что с ней стало? — с любопытством спросила Киара.

— Я как раз к этому и веду! — рыкнул Бен. — Если я выбирал сеть, то пришлось бы отказаться от будущего с ней. И это было самое неприятное.

Она что, поставила его перед ультиматумом?

— Она тебя застави…

— Нет, не она, — перебил меня Бен. — Я никогда не говорил с ней об этой стороне своей жизни. Она не знает, что моя семья носит фамилию… весьма известную на теневой стороне мира.

Его саркастичный тон вызвал у меня улыбку. Киара тихонько вздохнула и добавила:

— Вы были очень разными. И жили прямо противоположными жизнями. Вы совсем не подходили друг другу. По крайней мере, ты точно не был ей нужен.

— Именно так, — подтвердил Бен. — Я говорил себе, что недостоин ее, что ее ждет нормальная жизнь с человеком, который даст ей намного больше.

Мне стало любопытно узнать, чем закончилась их история, как он сумел, не упоминая сеть, убедить ее, что им не суждено быть вместе.

— И тогда я ее бросил, — выдохнул Бен, отвечая на мой немой вопрос. — В один прекрасный день я заблокировал ее номер, надеясь, что она меня забудет. Позже я узнал, что она сразу уехала, чтобы продолжить учебу.

Я кивнула, мысленно проклиная Бена. Бросить человека — это худшая из пыток, какой можно его подвергнуть. И если тот, с кем у тебя были глубокие отношения, вдруг решил их разорвать без видимой причины — это эгоизм. Я всю жизнь боялась, что меня покинут, и так страдала от этого — я отлично понимала, какое опустошение должна была ощутить эта девушка.

Словно она сама стала пустым местом.

— А недавно мне сказали, что она вернулась, — сообщил Бен, берясь за телефон.

Он что-то набрал и посмотрел на нас:

— Вроде бы она ненадолго приехала в город. Вот я и хотел бы знать, стоит ли мне…

— Нет, — серьезно прервала его Киара, — не подвергай ее сейчас опасности, а главное, держись от нее подальше.

Бен мгновение смотрел на нее, размышляя над словами подруги. С одной стороны, Киара была права. На данный момент отношения между гангстерскими кланами были очень напряженными. Но я невольно представляла, как невыносимо тяжело было этой Изабелле, когда Бен в один прекрасный день вдруг исчез из ее жизни.

— А я-то надеялся, что у вас будет другое мнение, чем у Эша, — вздохнул Бен, — но меня это мучит, я хочу попросить прощения. Ей наверняка было больно, как и мне.

Такая печальная история. Он хотел быть с нею, но хотел и защитить от опасности. Это было так прекрасно.

— А ты что думаешь, Элла? — спросил Бен.

— Киара права, ты не можешь рисковать ее жизнью, учитывая, что сейчас происходит, — подтвердила я. — Но я уверена, что она тебя не забыла. Если вам суждено встретиться, вы встретитесь.

Я улыбнулась ему, он же молча на меня смотрел. Сначала вроде бы удивился, но тут же скрыл это, театрально надувшись.

— Надеюсь! — проворчал он.

— Волшебные обнимашки! — воскликнула Киара, привлекая его к себе. — Это помогает от разбитого сердца.

Он оттолкнул ее, состроив брезгливую мину — кстати, очень похожую на физиономию психопата, когда сестра обняла его в порыве родственной любви. Я хихикнула.

— Можно задать тебе один вопрос? — спросила я почти робко.

Он кивнул.

— Вы осознанно выбрали работу на сеть?

— Да. Все, кроме Эша.

Я нахмурилась.

— Управление сетью мог взять на себя либо Рик, либо Эш. Но Рик был так подавлен, потеряв брата, что Эшу пришлось превозмочь боль и стать во главе.

Это было ужасно. Они вынудили его решать проблемы сети, несмотря на глубокое горе.

— Рик был раздавлен, он чуть с ума не сошел. Винил целый свет и готов был стрелять во все, что движется, — заговорила Киара. — Невозможно было возложить на него ответственность. И тогда Эша обязали отложить траур, пока семейный бизнес не выйдет из кризиса.

— На самом деле он просто стал главой раньше, чем предполагалось, — продолжил Бен. — Мы знали, что рано или поздно это случится. Только не думали, что