облака дыма. Жилые дома в этом районе были одноэтажными и сложенными из камня. Они строились на некотором удалении от кузниц, но из-за экономии городского пространства это расстояние все же трудно было назвать безопасным.

Юноша сперва постучал в дом. Ему открыла пожилая гнома, тут же махнувшая рукой в сторону кузницы и захлопнувшая дверь прямо перед носом парня, даже не потрудившись сказать хоть одно слово.

Подивившись такой радушности хозяев, Наиль направился в кузницу. Дверь оказалась не заперта. Он аккуратно постучал, после чего заглянул внутрь. Хозяин кузницы стука не услышал из-за шума работающего точильного станка, однако ворвавшийся в душное помещение свежий воздух заметил, так что, отложив какую-то мелкую деталь, над которой работал, повернулся в сторону входа.

Наиль никогда не видел раньше гномов, так как они были довольно замкнутой расой. Даже поселившись в городе, гномы вели себя очень скрытно, почти не выходя за пределы обитания своей диаспоры. И все же, стоило парню увидеть низкорослого крепкого мужчину с коротко стриженной рыжей бородой, как он сразу понял, что перед ним гном.

— Ты, значит, владелец меча, для которого я делал ножны? — прогудел кузннец, не потрудившись ни поздороваться, ни представиться.

— Меня зовут Наиль, для меня честь встретить мастера подгорного народа…

— Да-да, заткнись уже, — буркнул гном, вытирая запачканные металлической стружкой руки о замасленную ветошь. — Доставай свой меч.

— Что? — немного растерялся юноша. Он совершенно не ожидал, что его примут так грубо, да еще и потребуют показать свой меч.

— Ты глухой? Или тупой, а? Сказал же — меч покажи, идиот. Хочу увидеть, что за клинок будет вложен в ножны, которые я лично создал! Конечно, оно бы мне лучше не расстраиваться, но уж предпочту знать, чем догадываться и жалеть, что не убедился.

Последние слова он проворчал себе под нос, разговаривая с самим собой, а не со своим гостем.

Зиргрин, первый понявший гнома, сам покинул ножны, зависнув перед ним. Мастер боялся, что меч, ради которого он старался, был просто недостоин этого.

— Ох ты ж, едрить меня через колено! С душой! Ох, а сталь какая… Можно? — тихо спросил гном после того, как выругался. Он явно хотел коснуться зависшего перед ним клинка, но не смел этого сделать без разрешения.

Без разрешения клинка.

«Хорошо», — без особого энтузиазма согласился Зиргрин.

Гном, которого передернуло от зазвучавшего в голове голоса, медленно потянул руки к мечу, но резко остановился.

— Что же я, ох, совсем без понимания стал после проклятой тюрьмы. Погоди, сейчас…

Кузнец метнулся в другой конец своей кузницы, где взялся остервенело отмывать в тазу свои руки, намылив их, наверное, раз десять. Только после этого, вытерев руки чистым полотенцем, он вновь подошел к клинку, бережно взяв его. Наиль, все еще ошарашенный происходящим, просто молча наблюдал. Да и гном о нем совершенно забыл, едва увидел меч.

— Какая сталь. Лунная… Ох, здесь руны… Погоди-ка, эти руны же…

«Не говори!» — оборвал гнома Зиргрин, ощутив, что его опознали.

Как мастер-кузнец, тот должен был собирать информацию о самых известных мечах. А меч Зиргрина был известен.

— Ох, не мое дело, — выдохнул кузнец, с благоговением держа на вытянутых руках одушевленный клинок. — Но теперь я спокоен. Не зря старался, задери меня горные демоны! Ха! — он обернулся к застывшему Наилю, в глазах которого можно было заметить убийственный холод. Парень был недоволен происходящим. — Тебе повезло, мальчишка. Такой меч выбрал тебя… Ха! Я ведь еще думал, что есть некоторое сходство с клинком из легенд и оружием недавно появившегося в городе мастера смерти. Получается, ты и есть тот самый Жнец, которого в последнее время боится весь город. Кто бы мог подумать, что такой сопляк окажется известным убийцей? Да не дергайся, у меня с Дарнаком договор, а он, похоже, знает о тебе. И с характером этого вояки, он точно привлек тебя к полезному делу, ха-ха. Ну да я еще и кровью поклянусь тебе, чтобы совсем успокоить. Меня, кстати, Сарном кличут. Да тебе мое имя до задницы, все равно не увидимся больше. Надеюсь, не увидимся, ха-ха!

Настроение гнома полностью переменилось. Он едва ли не приплясывал от радости. Бережно вернув одушевленный меч Наилю, Сарн скрылся за узкой дверью, ведшей, вероятно, в кладовую.

Наиль наблюдал за ним довольно холодно. Ему даже говорить ничего не потребовалось, а гном только по одному мечу его раскрыл. Пусть руны на лезвии сейчас не светились, но опытный глаз мастера их легко заметил, сразу же сложив два плюс два. Ранее парень особо не волновался, так как, если руны не горели, то его меч не так уж и выделялся. Но сейчас он осознал, как сильно ошибался. Прав был Дарнак, с этим клинком его легко опознают. А так как оставить его юноша не мог, то должен был замаскировать.

— Смотри! — гаркнул Сарн, выбираясь из кладовой со свертком в руках. Положив его на верстак, гном аккуратно развернул промасленную ткань, являя миру потрясающего качества бастард. С одного взгляда было понятно, что данное оружие — невероятно дорогое. Если украсить драгоценными камнями, то подобный меч не погнушался бы носить, наверное, даже принц. Хотя и без украшений он выглядел настоящим произведением искусства. Единственная странность этого оружия заключалась в отсутствии рукояти. Сарн повернул элемент узора в виде ястребиной головы. Не было щелчка или иного звука. Абсолютно бесшумно узор немного отошел в сторону. — Давай, вставь сюда меч.

Наиль, все еще хмурясь, подошел поближе. Оказалось, что в теле меча имелась пустота.

— Это — ножны? — удивился юноша.

— Точнее, это маскировка. Давай, попробуй.

Юноша аккуратно вложил свой меч. Лезвие идеально вошло в эти «ножны», оставив на поверхности только рукоять. Сарн нажал на тот же узор, который защелкнулся, крепко обхватив рукоять. Наиль поднял получившийся бастард. Если не знать, что в нем покоится другое оружик, то определить это станет просто невозможно. Более того, в руке он ощущался, как цельный клинок. Меч в мече никак не влиял на общие характеристики, он не болтался в гнезде и выглядел полноценным и смертоносным.

— Поразительно! — не сдержался молодой человек. — Просто невероятно! Даже держа его в руках, я не могу поверить, что внутри этого бастарда скрывается еще один меч.

— Ха! Кто я, по-твоему? Это не просто обманка, это полноценный клинок! При этом, рукоять будет от твоего родного оружия, что поможет тебе сохранить с ним связь. Все механизмы выполнены из разработанных мною лично сплавов, я тебе именем своим даю гарантию на то, что они прослужат более ста лет. Благодаря им тебе не потребуется