— Что случилось?

— Ничего, — он выпрямился и нервным движением отодвинув рукав, посмотрел на часы, — Барт задерживается. Покажите ещё что-нибудь.

Вера бросила на него взгляд «я вам не верю, но настаивать не буду», взяла телефон и стала пролистывать видео, ища такое, где нет Виталика. Вдруг подумала, что как-то непреднамеренно с самого начала аккуратно исключила своего парня из разговоров с господином министром.

«Он мне сразу понравился, я просто не сразу это поняла. А мудрое подсознание изначально стало вычеркивать из моих рассказов о себе любые упоминания о том, что в моей жизни есть мужчина, якобы «добро пожаловать, место свободно».

Ха, я раньше никогда так не делала. Наоборот, как только знакомилась с новыми людьми, мигом вворачивала что-нибудь вроде «мой парень мне рассказывал…», чтобы сразу дать понять, что я несвободна в этом плане.

Значит, всё. Я всё-таки ушла от него, как же сложно в это поверить.»

Она нашла видео с сестрой и собакой, включила и опять придвинула телефон министру, а сама взяла чашку и подпёрла щеку ладонью, наблюдая за его лицом. Вера помнила это видео, юная радостная псина валяла мелкую сестру по полу с щенячьим восторгом, это весело, тут невозможно не улыбнуться.

Но видео закончилось, а на лице господина министра Вера так и не увидела ничего больше слабой, немного грустной улыбки, которая ей никого не напомнила.

«Да что ж такое, почему не работает? Подсознание, ау!»

— Ещё, — министр выпрямился и отпил чая, Вероника взяла телефон и стала искать следующее. В этот момент в гостиной раздались шаги и вошёл бледный, встрёпанный Барт, на ходу откатывающий рукава, кивнул обоим и повернулся к министру:

— Вы нужны на базе.

— Иду, — он допил чай и встал, бросил полный сожаления взгляд на телефон, потом посмотрел на Веру и чуть поклонился, неуверенно сказав: — Я постараюсь прийти вечером.

Вера кивнула и помахала рукой, проводила взглядом его напряжённую спину, перевела взгляд на Барта. Парень выглядел откровенно измотанным, его лоб блестел от пота, хотя когда вошёл, он его вытирал.

— Что с тобой? — тихо спросила Вера, маг отмахнулся:

— Просто устал, это нормально. — Обтёр лицо рукавом, бросил взгляд на плиту и виновато сказал: — Вер, можно я твоей ванной воспользуюсь?

— Вперёд, — пожала плечами она, — ты точно в порядке? Тебе что-нибудь нужно?

— Я в норме. — Он вытер ладони о куртку, ещё раз провёл по лицу рукавом, посмотрел на Веру и напряженно улыбнулся: — Слушай, будь другом, сделай чего-нибудь поесть, а?

— Без проблем, — медленно кивнула Вера, смеривая его подозрительным взглядом, — Барт, ты плохо выглядишь.

— Это усталость, надо поесть и отдохнуть. И всё пройдёт. — Он кивнул сам себе, кривовато улыбнулся и ушёл в ванную, там зашумела вода. Вера покачала головой, допила чай и встала готовить.

Барт полоскался больше часа, она успела пожарить мясо, сварить рис и нарезать салат, на каждом ходе ножа ругая сто лет не точенное лезвие. Всё уже было готово, а маг до сих пор не вышел из ванной, Вера вымыла руки и решительно постучала в дверь:

— Барт, ты там живой? Еда остывает.

— Иду, — глухо донеслось с той стороны, буквально через секунду дверь открылась и вышел Барт в одном полотенце, мокрый, но уже гораздо более живой. Встряхнул волосами, окатив Веру веером брызг, улыбнулся и потёр ладони: — Пойдём, корми меня, свет моего желудка!

Вера улыбнулась с облегчением и повела его на кухню. Он с невозмутимостью конвейера молча загрузил в себя двойную порцию, отдышался, поэтично поблагодарил и пошёл одеваться. Вера убирала посуду, пытаясь выковырять из подсознания неясную тревогу, которая нервировала, как капающая где-то вода.

«Что не так? Что это за гадкое ощущение?»

— Барт?

— А? — он вышел из ванной, застёгивая рубашку, Вера внимательно осмотрела его, ничего не нашла и продолжила убирать.

— Что там, выяснили что-нибудь?

— Цыньянцы, — отмахнулся парень, — что тут ещё выяснять? Цепочка нанимателей уходит в недостижимые вершины. Господина Шена больше волнуют не рядовые исполнители, а их маг. У них где-то есть очень сильный мастер-универсал — боевик, артефактор, да к тому же стихийник. Таких мастеров в мире очень мало, он или очень старый, или просто гений. — Он напряжённо улыбнулся и изобразил негодование: — И он сильнее меня! Я не смог расколоть амулеты, которые мы сняли с пленников, там что-то такое накручено, что я сколько ни пытаюсь разобраться, всё никак. — Он опять вытер лицо рукавом, Вера нахмурилась, Барт попытался изобразить улыбку: — Вот сейчас пойду, попробую ещё раз, после отдыха должно получиться.

— Осторожней, — вздохнула Вера, — и удачи.

— Спасибо, — Барт прищурился и качнул головой, — в тебе нет магии, Вера, не слушай господина Шена, он это придумал. Просто ему так удобно, хочет — пусть верит, его дело. Но ты не внушай себе ложных иллюзий.

Она молча пожала плечами и проводила его до портала, постояла у стены, рассматривая гипсовый цветочек и пытаясь унять нехорошую дрожь напряжения внутри.

«Это ж-ж-ж неспроста. Ладно, не будем себя накручивать.»

Вернулась на кухню и просто от нечего делать приготовила ужин, спрятала в холодильник, пошла разбирать покупки. Чертёжные принадлежности разложила на столе, присела на минуточку попробовать, но увлеклась, и оторвалась от листа только когда в комнате стало слишком темно — здесь светильники автоматически не включались. С хрустом разогнув спину, она продолжила раскладывать вещи, когда в комнату вошёл министр, настолько мрачный, что у Веры руки опустились и внутри всё похолодело:

— Что случилось?

— Всё… — «в порядке», похоже, застряло у него в горле. Он нахмурился, качнул ладонью, как будто пытался найти подходящее слово, хотя бы приблизительно честное, но при этом оптимистичное, потом с досадой махнул рукой и ссутулился ещё сильнее. Вера прижала ладонь к груди и хрипло потребовала:

— Ну?

— Барт в лазарете, — нервно бросил министр, зажмурился и потёр глаза, со смесью вины и раздражения посмотрел на Веру, — жить будет, не переживайте.

— Что с ним? — спросила Вера, министр развернул кресло в её сторону и сел, угрюмо опираясь локтями о колени и глядя в пол.

— Говоря человеческим языком — переутомление.

— А, — Вера чуть спокойнее вздохнула и тоже села в кресло, — и что теперь будет?

— Ещё не ясно. — Он медленно переплёл пальцы, бросил короткий взгляд на встревоженную Веру, опустил голову. — Магическое переутомление похоже на физическое, как если бы человек, допустим, потерялся в лесу и трое суток без сна и еды бежал по горам. Организм, в принципе, способен на это, в стрессовых ситуациях он включает резервы и позволяет делать невероятные вещи. Но потом за всё приходится платить. Как только человек почувствует себя в безопасности, переутомлённое тело потребует отдать долг с процентами. — Он выпрямился и секунду поколебавшись, осторожно откинулся на спинку, невесело усмехнулся, — вот тут и начинается разница. Если физически утомлённый человек просто отключится и проспит сутки, а потом будет еле ходить и постоянно хотеть есть и пить, то у магов всё сложнее. Маги не отключаются, их резервы гораздо глубже, чем физические силы тела, и залезать в долги они могут куда сильнее. Обычно в случае переутомления одного мага, нужен другой, сильнее, чтобы взять первого под контроль и насильно вывести из транса, погрузить в сон, в котором ему можно будет помочь и магически перелить силы… — он махнул рукой, поморщился, — у магов свои отработанные методы лечения. Но проблема в том, что у нас нет мага сильнее Барта.