Мужик обернулся к шумно сбегавшей к берегу толпе, крикнулзычно:

— Стрелы с горящей паклей убрать! Их мало, надозахватить корабль целым!

Гульча помогла сойти Умиле, вдвоем спешно унесли ребенкаподальше на берег. Рюрик и Рудый обнажили мечи, Асмунд взял топор, толкнулРудого:

— Торвальд-то Рудый! Не родственник? Аль гнался занами, чтобы обняться с тобой, а мы, олени рогатые, помешали?

Драккар несся на большой скорости. У берега гребцы разомубрали весла, тут же начали выбегать на палубу, полуголые, но уже в рогатыхшлемах, разъяренные. Половина из них колотила рукоятями мечей в щиты. Отдраккара над морем несся звон, грохот, крики.

Олег властно ухватил Рюрика и Асмунда сзади за локти,оттащил:

— Это не наша война! Не доедем, если по дороге будемввязываться во все детские драчки. Рудый! Я считал тебя хитрее!

Рудый охотно бросил саблю в ножны. Драккар на полнойскорости врезался в песчаную мель, под днищем заскрипел песок. Викинги прыгалив воду, которая доходила до пояса, с берега в них летели камни, стрелы.Подростки умело раскручивали над головами пращи. Мужчины побережья вошли поколено в воду, их суровые лица медленно разгорались яростью. Они были широкие,большие, привыкшие к тяжелому труду. Волосы и глаза у всех были такие жесветлые, как у нападавших викингов.

Олег тащил за собой Рюрика, князь взглядом держал Умилу.Асмунд уперся, как бык:

— Я ж не пещерник, я хочу драться! Нас эти люди спасли.

— Рудый, если ты умнее — шарахни дурня по башке,потащим, как бревно.

Рудый, который сам колебался: драться — не драться, сготовностью повернулся к Асмунду, злорадно поплевал на ладони, взял меч обеимируками. Асмунд сердито плюнул им под ноги, пошел прочь от берега за князем. Откромки воды раздались звонкие удары железа о железо, крики, яростная ругань,вопли раненых.

Рудый догнал Умилу, подхватил участливо под руку:

— Пойдем шибче, княгиня. Тут так лаются, что у меняпрямо уши вянут. От возмущения!

Они миновали две рыбацкие деревушки, потом Олег крутосвернул от берега. Пошли зыбучие пески, затем потянулось каменистое поле, а вдовершение всего пещерник повел отряд прямо через топкое болото. Асмунд и Рюрикпо очереди несли Игоря, который, обещая вырасти великим путешественником,ухитрялся спать даже вниз головой. Умила едва брела, проваливаясь по пояс накаждом шагу, хотя рядом Гульча проходила, не замочив колен. Мужчины увязали ещеглубже, чем княгиня, — каждый тащил огромный тюк с одеялами, сумами,доспехами, походной мелочью, без которых в дальней дороге не выжить.

Олег оглядывался, зло прикрикивал:

— Быстрее, быстрее! За лесом — богатая весь, купимлошадей. Надо отсюда убраться как можно быстрее. Поднажмите, потом отдохнем.

Он нес самый большой тюк, второй по величине нес Асмунд.Рудый старался держаться налегке, он-де высматривал дорогу, женщин надо беречь,то да се, но зевнул — соступил с тропки, хотя Олег велел идти за собой след вслед, провалился в гнилую топь до подбородка, долго барахтался, забрызгалсягрязью, тиной, на нем висели болотные растения, от него пахло лягушачьей икрой.

Рюрик осторожно вел Умилу по узкой тропке, когда Рудый спроклятиями выполз — мокрый, злой, облепленный мелкими листьями. Рюрик спросил:

— Ты что, упал в болото?

Рудый зло оскалил зубы:

— А ты мог подумать, что я там живу?

Ругаясь по-черному, не стесняясь женщин, он заспешил вследза пещерником, тот был уже почти на краю болота. Разбрызгивая болотную воду,пугая лягушек, догнал, заявил, запыхавшись:

— Был бы я Родом, сотворил бы мир без болот!

— Если бы свинье крылья, — ответил Олегнеприязненно, — она бы все небо изрыла... А жабе Род не дал хвоста, чтобытраву не толочила.

— Это я жаба? Ладно, там Асмунд как сытая жабабарахтается в трясине!

— Глубоко? — спросил Олег, не сбавляя шага.

— По колено... Нет, по щиколотку.

— Сам вылезет, — отмахнулся Олег.

— Да, но... он вниз головой!

Олег оглянулся. Рюрик уже помогал грузному воеводе выползтина твердое. Рудый, естественно, преувеличил, хотя Асмунду досталось — тяжелыйтюк за плечами вминал его не однажды лицом в топкую липкую грязь.

Олег первым выбрался на сухое, вместе с Рудым подали рукиостальным. Впереди за низкорослыми деревьями, какие всегда растут на болотистыхпочвах, виднелись добротные дома, распаханные огороды. Асмунд поспешно развелна берегу болота костер.

Рудый, помывшись, быстро набрал воды в котел, поручилженщинам варить кашу. Ни та, ни другая умением не отличались. Умила дажеухитрилась перевернуть котел, сокрушенно вскрикнула:

— Теснота, повернуться негде!

Рудый смолчал, лишь обвел вокруг выразительным взором,подмигнул Асмунду:

— Ты чего такой кислый? Мой кошелек нашел?.. Кстати,одолжи полтинник.

— С удовольствием, — буркнул Асмунд, который явножаждал отвязаться, отдохнуть.

— А сколько дашь без удовольствия?

Олег сказал Рудому мягко:

— Зачем ты дразнишь простодушного Асмунда?

— Надо же чем-то заняться! Дорога такая знакомая, чтосмотреть противно.

Олег смолчал, лишь осуждающе покачал головой. Рюрик сказалнаставительно, как подобает князю по отношению к своему воеводе:

— Женить тебя надо, Рудый. Женатые живут дольше.

— Это тебе с горя кажется, — возразилРудый. — А мне с женщинами везет сказочно.

— Но ты ж не женат?

— Это и есть везение! Ведь главное в жизни — найтиединственную, настоящую женщину... и вовремя от нее умчаться.

Рюрик плюнул, пошел к костру, где на треножнике кипела кашав котле. Умила повернула к нему сияющее лицо, ее прекрасные глаза ласковосмотрели на мужа:

— Милый, опять мы в лесу, как когда-то давно... Мы инаша любовь... Есть на свете вообще что-либо кроме нашей любви?

— Нет, — заверил Рюрик горячо, — конечно же,нет, дорогая. А обед готов?

Умила оскорбленно выпрямилась, поболтала ложкой на длиннойручке в жидкой каше:

— Еще не разварилась. Игорек почему-то не спит.Наверное, лягушек боится. Может, спеть ему что-нибудь?

— Ну, зачем так сразу... Надо сперва по-хорошему.

Он взял ребенка на колени, сделал ему козу, покачал на руках,и тот заснул, улыбаясь во весь рот. Гульча сняла с огня котел, и все поспешновытащили ложки.