ее в костер, и языки пламени взметнулись, будто бешеные звери. Они плясали в неистовстве, рвались ввысь, метали искры, отчего нам пришлось отступить на несколько шагов от бушующей стихии. Я впервые столкнулся с подобным колдовством, оттого ощутил себя несмышленым юнцом. И это чувство мне не нравилось.

– Следуй за мной, если не струсишь.

С этими словами Маура шагнула в пламя, с готовностью поглотившее ее тело, будто очередное подброшенное в костер полено. А я… Я не дал себе ни секунды на раздумья и последовал за ней.

Глава 18

Братство

Амир

Огонь окутал мое тело горячим липким медом. Я попал в пылающий коридор, растворившись в жидком пламени. От невыносимой духоты по лицу скатывались капли пота, отчего плотная ткань форменных брюк и рубахи липла к коже, а броня и походный плащ казались орудием пыток. Вещевой мешок тяготил плечи, каждый шаг отдавался тянущей болью в подвернутой ноге, но неведомая сила звала вперед, за неясной тенью Мауры, уверенно шагающей по коридору бушующего пламени.

Даже если мое тело уже истлело в костре, я чувствовал себя на удивление… целым и даже живым. Маура оглянулась, и ее губы растянулись в снисходительной ухмылке. Фигура матери Амаль рябила и искажалась. На миг я решил, что Маура – всего лишь иллюзия моего разума, пожираемого пламенем костра, отчего готов был пасть духом и обессиленно рухнуть прямо в пышущие жаром объятия первобытной стихии. Только приобретенное с годами упрямство убедило выбросить из головы предательский страх и ускорить шаг.

Я нагонял Мауру, не желая навеки застрять в коридоре огня. Наверняка ведьма знала, где мы окажемся. Так и вышло. Вскоре вдали показалась темная точка, постепенно увеличившаяся до топки камина, в котором трепетали языки пламени. Маура ступила на каменный пол с достоинством императрицы, я же вывалился следом, закашлявшись от едкого дыма. Голова кружилась, а по телу струились ручейки пота. Я хватал ртом воздух, ощущая, что последние резервы у истощенного организма того и гляди закончатся.

Полный раздражающего снисхождения взгляд Мауры стал той веской причиной, по которой я гордо выпрямился, скрывая слабость. Не хватало еще, чтобы она пожалела, что взяла меня с собой.

Я осмотрел полутемную комнату, в которой мы оказались, и испытал невольное желание поежиться. Металлическая люстра с множеством свечей венчала сводчатый потолок и нависала над нашими головами, тяжелые темно-зеленые шторы скрывали окна, каменный пол сливался со стенами. У камина расположился массивный топчан из темного дерева, устеленный покрывалом из плотной серой ткани, похожей на рогожку. В углу комнаты я разглядел скрытый полумраком письменный стол из того же темного дерева, а за ним – карту Белоярской империи.

Пришлось подойти ближе, чтобы внимательнее рассмотреть превосходно прорисованное полотно. Необычайно красивая карта! Ни разу не видел столь трепетного исполнения!

– Где мы? – поинтересовался я, насилу оторвавшись от искусно начертанных городов и раскинувшегося на юго-востоке Нечистого леса.

– В доме человека, который так же, как и мы, ищет кадара, – уклончиво ответила Маура.

– А где находится дом? Я имею в виду точку на карте.

– Ах, ты об этом? Мы в Даире, маленький лихомор, – уверен, ведьма упивалась выражением изумления, застывшим на моем лице. Коридор огня оказался слишком… кхм… протяженным.

– Что это за магия?

– Меньше вопросов, иначе я пожалею, что привела тебя сюда, – отрезала Маура.

Я фыркнул, но прикусил язык. И сделал это очень вовремя, поскольку двустворчатая резная дверь со скрипом отворилась, явив нам хозяина дома – высокого мужчину лет пятидесяти с небольшим. Незнакомец был облачен в угольно-черные одежды – бархатный халат без единого узора, рубаху, скрывающую горло, и простенькие шаровары. Его волосы цвета воронова крыла, в которых серебрилась яркая седина, топорщились в некоем подобии порядка, будто пару мгновений назад он поспешно провел по ним рукой в попытке пригладить. Черные глаза с интересом взирали на Мауру, после чего взгляд хозяина дома упал на меня, и густые брови недружелюбно сошлись на переносице. Черты его бледного лица ожесточились.

Передо мной предстал непростой человек. Ореол темной магии окутывал его, будто императорская мантия, хоть и оставался абсолютно незримым. Поддавшись памяти тела, рука потянулась к портупее, в которой сиротливо покоился один-единственный нож. Мой особый кинжал остался за множество верст отсюда, в надежном тайном шкафу командира.

– Кто это? – отрывисто бросил Мауре хозяин дома.

– Солдат из отряда Амаль. Он утверждает, что Арлан – пособник кадара.

Уголок рта мужчины чуть заметно дернулся. Он скрестил руки на груди и выжидающе уставился на Мауру. Пока она поспешно пересказывала то, что поведал мне Реф, черные глаза хозяина дома цепко впивались в мои, но я выдержал этот безмолвный поединок.

– Отродье Кахира сейчас рядом с моей дочерью! Мы должны выдвинуться навстречу! – закончила Маура. Ее лицо пылало гневом так, что раскраснелись щеки.

– Зачем ты привела с собой этого солдата? Нам по силам справиться самим, – в голосе незнакомца все еще звучала враждебность. Пожалуй, мое присутствие волновало его куда больше, чем смерть, притаившаяся за спиной Амаль.

– Потому что я бы пришел сам, если бы Маура не взяла меня с собой, – процедил я, не дав ей ответить.

Мужчина задумчиво почесал подбородок, поросший черной щетиной, и на пару мгновений будто бы ушел в себя. Маура осторожно приблизилась к нему и сжала его испещренную рубцами ладонь в своей.

Кем ей приходился этот человек? И кто он, бесова бабушка, такой?!

– Этому юнцу можно доверять. Он искренне хочет помочь, – произнесла она, чем несказанно меня удивила.

– Что ж, тогда я рад познакомиться. Октай, – помедлив, мужчина протянул мне руку, которую я напряженно пожал.

– Ингар.

Недоуменный взгляд ведьмы заставил меня добавить:

– Я привык к этому имени за столько лет.

– Твое право, – она пожала плечами и обратилась к Октаю: – Нам нужно выдвигаться. По моим расчетам они примерно в сутках пути от Даира.

– Давайте сначала перекусим? Дорога предстоит дальняя. Нужно хорошенько обдумать наши действия, – миролюбиво предложил хозяин дома и отворил дверь, пропуская нас с Маурой вперед. Только после его радушного приглашения я осознал, насколько голоден.

Дом Октая оказался просторным и мрачным. Мы проследовали по извилистым коридорам, на каменных стенах которых трепетали огнями масляные лампы, и спустились в полуподвал, где витал насыщенный аромат свежесваренного кофе. С потолка свисали пучки сушеных трав, и их резкий запах причудливо смешивался с кофейным. В углах громоздились бочки, а на полках теснились ряды разнообразных склянок, подписанных чьей-то неаккуратной рукой. Маура толкнула