В 23.33 «Данлоп» установил радиолокационный контакт с какой-то целью у входа в залив на расстоянии около 10 миль. На экране радара одна отметка быстро разделилась на 4 отдельных пятна. Это означало, что 4 вражеских корабля идут на юг.

Радар обнаружил японские эсминцы «Хагикадзэ», «Араси», «Кавакадзэ», которые несли войска и грузы для японского гарнизона Коломбангры. Их сопровождал «Сигурэ», который должен был артиллерией и торпедами устранить любую помеху на пути к цели. Эти японские корабли не имели радара, а потому не подозревали о присутствии капитана 2 ранга Мусбрюггера и его команды.

Дистанция быстро сократилась до идеальной для торпедной атаки. Мусбрюггер приказал заблокировать ненадежные магнитные взрыватели. Торпедные аппараты его эсминцев были оснащены пламегасителями. Теперь настало время опробовать все эти усовершенствования.

В 23.36 Мусбрюггер по УКВ приказал головному дивизиону: «Приготовиться к пуску торпед!» ДЭМ-12 лег на курс 235º, чтобы выйти в точку пуска торпед. Эсминцы Симпсона держались подальше от головного дивизиона, стараясь перерезать курс противнику и в случае необходимости также дать торпедный залп. Мусбрюггер приказал стрелять. «Данлоп», «Крейвен» и «Мори» выпустили по 8 торпед каждый. Когда «рыбки» вспороли поверхность залива, Мусбрюггер круто повернул свои корабли вправо, чтобы уклониться от японских торпед, если они будут выпущены. Видимость была менее 4000 ярдов, поэтому ни один корабль визуально не был обнаружен.

Теперь настал черед японцев, в последний момент заметивших следы торпед, судорожно готовить свои торпедные аппараты. На мостике «Хагикадзэ» началась суматоха. «Араси» и «Кавакадзэ» тоже оказались не готовы к бою. Замыкающий колонну «Сигурэ» также был захвачен врасплох.

«Торпеда!» — закричали наблюдатели на «Хагикадзэ».

«Торпеда!» — закричали наблюдатели на «Араси» и «Кавакадзэ».

«Торпеда!» — закричали наблюдатели на «Сигурэ».

Лишь концевой японский эсминец избежал удара. «Хагикадзэ» получил попадание. «Араси» получил попадание. «Кавакадзэ» получил попадание. Вот как все это видели американцы.

Лейтенант Э.Г. Уинслоу, старший артиллерист «Лэнга»: «Нам показалось, что до взрыва торпед прошла целая вечность. Как только мы увидели, что торпеды попали в цель, все корабли открыли огонь из 127-мм орудий. Большой корабль сразу вспыхнул. Эсминец немедленно взорвался. Вероятно, он получил попадание в артиллерийский погреб. Он тут же исчез с экрана радара».

Небо осветилось сполохами пламени, а море превратилась в огненный лес. Японские корабли пылали, как штабеля хорошо просушенных дров.

Торпеды ДЭМ-12 нашли свою цель, однако снаряды ДЭМ-15 тоже не летели мимо. Поэтому торпедированный «Кавакадзэ» получил еще несколько ударов. Затем «Стэк» выпустил еще 4 торпеды в пылающий корабль. «Кавакадзэ» перевернулся и затонул. Первый!

17 августа в 00.10 взорвался «Араси». «В небо словно подбросили кучу рдеющих углей», — рассказывал один из очевидцев. Затем последовал еще один взрыв, и «Араси» затонул, как кусок железа. Его поторопили торпеды ДЭМ-15.

Тем временем «Хагикадзэ» превратился в извергающийся вулкан. Охваченный пламенем, он вскоре тоже ушел под воду.

Единственный уцелевший в этом погроме[12]«Сигурэ» наугад выпустил 8 торпед и удрал. Лишь один корабль вернулся на Бугенвилль, чтобы сообщить о гибели своих товарищей. Сначала Мусбрюггер повел было свои эсминцы в погоню за ним, но потом вернулся, чтобы подобрать уцелевших японцев из пылающего моря. Американцы нашли несколько групп японских моряков, но все они отказались от спасения. Поэтому в 00.20 спасательные работы были прекращены, и ДЭМ-12 пошел на юг по «Слоту». За ним следовал ДЭМ-12.

Во время боя в заливе Велья, как назвали это столкновение, японцы не причинили никакого вреда американским кораблям. На одном из эсминцев разорвало питательный насос, при этом пострадали несколько человек. На «Лэнге» замком орудия сломало руку заряжающему. Японцы потеряли 3 эсминца, причем 2 из них только что вошли в строй. Вместе с ними погибли около 1500 японских моряков и солдат.

Тем, кто пытается найти ответ, почему так случилось, можно напомнить ответ адмирала Дьюи, который объяснил причины своей победы в Маниле: «Бесконечная рутина тяжелой работы и тренировок». Или как это сформулировал адмирал Нимиц: «Тренировка, тренировка и тренировка». Ну и, разумеется, приказы капитана 2 ранга Мусбрюггера.

Раздраженный потерей нескольких десятков военных кораблей и нескольких адмиралов, японский главнокомандующий адмирал Кога кисло смотрел на перспективы боев на Центральных Соломоновых островах. Он решил прекратить рейсы «Токийского экспресса».

Но это вело к потере важных стратегических баз на Коломбангре и Велье-Лавелье. Однако спасти их было невозможно, и тяжелое решение было принято. Войска, находящиеся на этих базах, планировалось вывезти на Бугенвилль на баржах.

Поэтому в августе 1943 года береговые наблюдатели союзников видели толпы, стада и орды тупоносых японских барж, снующих вверх и вниз по «Слоту». Днем они прятались в лагунах или терпеливо ждали в маленьких бухточках, укрытых джунглями. А по ночам они бежали по проливам, старательно прижимаясь к берегам. Но даже там японцы не могли найти укрытие. Над «Слотом» летали американские самолеты, а по «Слоту» ходили американские эсминцы. Их единственной задачей был перехват и уничтожение барж, посланных адмиралом Кога. Почему японский адмирал решил, что тихоходные баржи сумеют сделать то, что не смогли быстроходные военные корабли — так и остается непонятным. Наверное, баржи были дешевле эсминцев, но зачем выбрасывать попусту даже недорогие вещи?

Ночью 9/10 августа в заливе Велья несколько барж были перехвачены Мусбрюггером. Его 6 эсминцев расстреляли их из зенитных автоматов.

Через неделю возле Шуазеля капитан 1 ранга Райан с эсминцами «Николас», «О’Беннон», «Тэйлор» и «Шевалье» перехватил крупный конвой с войсками, которые должны были прикрывать эвакуацию с Коломбангры. Конвой состоял из 17 барж, 2 вспомогательных охотников за подводными лодками и других малых кораблей. Их прикрывали 3 японских эсминца. Когда появились эсминцы Райана, японцы пустились наутек вверх по «Слоту». 2 охотника, вооруженный катер и 2 баржи стали жертвами американских орудий. Эсминец «Исокадзэ» был поврежден.

Ночью 1/2 октября сильное американское ударное соединение при поддержке большой группы прикрытия под командованием адмирала Меррила подошло к Велье-Лавелье, чтобы помешать эвакуации японских войск. Командир ЭЭМ-22 капитан 1 ранга У.Р. Кук возглавлял ударное соединение, состоящее из эсминцев «Уоллер» (флагман), «Кони», «Итон», «Реншо», «Софли», «Рэдфорд», «Грейсон» и «ЛаВалет». В состав группы поддержки, кроме 2 легких крейсеров, входили эсминцы «Чарльз Осборн» (флагман ЭЭМ-23, капитан 2 ранга М.Дж. Гиллан), «Дайсон», «Селфридж», «Спенс» и «Клакстон». Ценой небольших повреждений «Софли» (однако на нем погибли 2 человека) американцы отправили на закуску Дэви Джонсу 20 японских барж. При этом эсминец «Итон» добавил к общему счету японскую подводную лодку.