Для высадки было выбрано западное побережье Бугенвилля — пляжи на мысе Торокина на северном берегу полукруглого залива Императрицы Августы. Здесь прямо к берегу подходили густые джунгли. Местного населения там практически не было. Морской берег представлял собой лабиринт гнилых болот и затхлых лагун. Отмели не были нанесены на карту.

Когда утром 27 октября американцы начали высадку на островах Трежери, японцы оказались застигнуты врасплох. Гарнизон открыл минометный огонь по американским десантным судам, но эсминец «Филип» (капитан-лейтенант У.Г. Гроверман) быстро подавил минометы. В 15.30 в тот же день 25 «Вэлов» атаковали десантные суда. Эсминцы «Кони» (капитан 2 ранга Г.Д. Джонстон) и «Филип» были вынуждены маневрировать на высокой скорости, чтобы уйти от града бомб. «Кони», на котором находилась группа наведения истребителей, вызвал на помощь авиацию, однако «Вэлы» оказались проворнее. 2 бомбы попали в корму «Кони». Эсминец получил тяжелые повреждения, машинное отделение было затоплено, погибли 8 человек. На следующий день буксир «Апач» потащил его в Тулаги.

Вечером 30 октября контр-адмирал Меррил повел ОС 39 на север, чтобы обстрелять японские аэродромы на полуострове Бонис и острове Бука. Его соединение состояло из 4 легких крейсеров и 23-й эскадры эсминцев капитана 1 ранга Арли Э. Берка. Эта команда вскоре прославилась как «Маленькие бобры».

«Маленькие бобры» и крейсера Меррила начали обстрел целей Бука-Бонис 1 ноября в 00.21. Японские самолеты вскоре их атаковали, но попаданий не добились. Зато сотни хорошо нацеленных снарядов обрушились на японские аэродромы, японские самолеты и самих японцев.

Ослабив японскую авиацию на севере Бугенвилля, Меррил со своей эскадрой помчался к южной оконечности острова, чтобы повторить спектакль на островах Шортленд. Позднее он говорил, что его корабли «с достоинством удалились на скорости 30 узлов». Затем они с достоинством обстреляли аэродром Шортленда.

1 ноября 1943 года началась высадка на Бугенвилле. Чтобы гарантировать отсутствие противодействия в воздухе, контр-адмирал Ф.К. Шерман повел свою авианосную группу на север, намереваясь также атаковать аэродромы Бука-Бонис. Самолеты «Сары» и «Принстона» бомбили эти базы 1 и 2 ноября. Когда авианосцы ушли, японские самолеты с этих авиабаз не появились над районом высадки, так же, как и самолеты с Шортленда.

Сначала на берег Бугенвилля были высажены 1300 морских пехотинцев. Их доставил конвой из 12 транспортов в сопровождении 11 эсминцев под командованием капитана 2 ранга Ральфа Эрла, командира ЭЭМ-45. Этими эсминцами были: «Фуллэм», «Гест», «Беннетт», «Хадсон», «Энтони», «Уодсворт», «Терри», «Брейн», «Сигурни», «Конвей», «Реншо».

На мысе Торокина японцы имели одно 75-мм орудие и роту солдат, численностью менее 300 человек. Некоторое время они оказывали ожесточенное сопротивление, но потом были отброшены в джунгли. В 07.35 появились несколько японских самолетов из Рабаула. Американские самолеты с Вельи-Лавельи и из Мунды отбили атаку. Пострадал только эсминец «Уодсворт», на котором близким разрывом были убиты 2 человека.

Позднее в этот же день прилетели около 100 японских авианосных самолетов. Они также были перехвачены американскими истребителями. Наведение истребителей осуществлялось с эсминца «Конвей». Ни корабли, ни десантные суда во время этого налета не пострадали.

Ближе к вечеру морские пехотинцы генерала Тэрнеджа закрепились на берегу. Ситуация находилась под контролем. И адмирал Уилкинсон увел транспорты из залива Императрицы Августы до наступления ночи, предвидя яростные атаки японских кораблей и самолетов из Рабаула. Предчувствия его не обманули, так как в заливе Императрицы Августы состоялся бой.

Когда адмирал Кога, находившийся на Труке, узнал, что американцы осмелились ступить на остров Бугенвилль, он по радио приказал нанести сильный ответный удар. Для этой цели в Рабауле начали собирать авиацию. Вечером 1 ноября из Рабаула вышла эскадра адмирала Сентаро Омори с единственной целью — разгромить американцев на мысе Торокина.

В состав эскадры входили тяжелые крейсера «Мьёко» и «Хагуро», легкие крейсера «Сендай» и «Агано» и 6 эсминцев. Вместе с ними шли 5 войсковых транспортов, которые должны были высадить на мысе Торокина 1000 солдат, чтобы сбросить в море морских пехотинцев. Но эти транспорты опоздали на встречу с крейсерами, а после того как возле пролива Сент-Джордж была замечена американская подводная лодка, Омори охотно повернул их назад. Он желал иметь полную свободу действий.

Она ему очень была нужна. Адмирал Хэлси узнал о выходе японцев и немедленно направил оперативное соединение адмирала Меррила на перехват. Когда Меррил получил этот срочны приказ, его крейсера находились возле острова Велья-Лавелья, наслаждаясь передышкой после утомительных обстрелов побережья. Капитан 2 ранга Б.Л. Остин командовал ДЭМ-46. ДЭМ-45 капитана 1 ранга Арли Берка заправлялся в проливе Хоторн возле входа в залив Кьюла. Этим эсминцам пришлось спешно закончить заправку, и вечером 1 ноября соединение Меррила двинулось навстречу кораблям адмирала Омори.

Омори не ожидал встречи с американскими крейсерами. Он ожидал и даже надеялся на встречу с транспортами. Следуя на юг по заливу Императрицы Августы, он держал свою эскадру в простом строю. В центре шли тяжелые крейсера «Мьёко» (флагман) и «Хагуро»; легкий крейсер «Сендай», эсминцы «Сигурэ», «Самидарэ», «Сирацую» шли слева; легкий крейсер «Агано», эсминцы «Наганами», «Хацукадзэ», «Вакацуки» — справа.

Соединение Меррила было выстроено в несколько колонн. Справа шли авангардные эсминцы Берка: «Чарльз Осборн» (капитан 2 ранга Л.К. Рейнольдс), «Дайсон» (капитан 2 ранга Р.Э. Гано), «Стэнли» (капитан 2 ранга Р.У Кавено), «Клакстон» (капитан 2 ранга Г.Ф. Стаут). В центральной колонне шли крейсера «Монпелье» (флагман), «Кливленд», «Коламбиа», «Денвер». Слева шли арьергардные эсминцы Остина: «Спенс» (капитан 2 ранга Г.Дж. Армстронг), «Тэтчер» (капитан 2 ранга Л.Р. Лэмпмен), «Конверс» (капитан 2 ранга Д.Г.Э. Хамбергер), «Фут» (капитан 2 ранга Олстон Рамсей).

Соединение Омори получило первый удар, когда американский самолет, обнаруживший японцев, попал бомбой в надстройку крейсера «Хагуро». Это произошло в 01.30. Поврежденный взрывом «Хагуро» снизил скорость соединения до 30 узлов. Затем один из его гидросамолетов радировал о появлении эскадры Меррила. Пилот ошибочно сообщил адмиралу Омори, что оно состоит из 1 крейсера и 3 эсминцев. Через несколько минут другой самолет-разведчик передал японскому адмиралу, что в заливе Императрицы Августы разгружается целый транспортный флот. Поэтому Омори повернул свое соединение на юго-восток, готовясь учинить бойню. В действительности обнаруженными «транспортами» были эсминцы-минные заградители «Риз», «Гэмбл» и «Сикард», которые шли вдоль берега в сопровождении эсминца «Реншо».

Ночь была совершенно темной. Несколько кораблей Омори имели радар, однако он больше полагался на бинокль. Но в этом случае американский радар SG оказался лучше японских биноклей.

Крейсера Меррила установили первый радиолокационный контакт с противником в 02.27. Адмирал принял решение занять такую позицию, чтобы блокировать вход в залив Императрицы Августы. После начала боя Меррил намеревался оттеснить японцев к западу, чтобы получить больше пространства для маневра. Это позволило бы ему вести артиллерийский бой на большой дистанции, не подвергая себя опасности торпедной атаки. Однако именно американским эсминцам предстояло открыть бой торпедной атакой. Крейсера не должны были стрелять до тех пор, пока американские торпеды не дойдут до цели.