Так завершилась служба единственного американского эсминца, пережившего дуэль линкоров, которой закончилась битва за Гуадалканал. «Это был великий корабль. Но мы все знали, что он живет в долг. Я думаю, на Соломоновых островах все мы жили именно так», — сказал один из моряков «Гвина» позднее.

Гибель «Гвина» опечалила многих моряков «Хелены». Они помнили, что этот корабль в свое время пришел им на помощь.

Трудно вообразить более тяжелую ситуацию, чем та, в которой оказались спасшиеся после гибели крейсера в заливе Кьюла утром 6 июля. Американская оперативная группа была вынуждена уйти, бросив их. Эйнсуорт оставил шлюпки с добровольцами, чтобы подбирать моряков из воды. Однако справа от них стояли японские пушки и слева они тоже стояли, и куда могли податься несчастные моряки?

Добровольцы на вельботах сумели спасти 88 моряков «Хелены», в том числе командира крейсера капитана 1 ранга Г.Р. Сесила. 3 вельбота буксировали за собой спасательные плотики и обломки. Эта крошечная флотилия к вечеру добралась до одного из островков возле якорной стоянки Райс. 7 июля туда прибыли эсминцы «Гвин» и «Вудворт», специально отправленные в залив Кьюла на поиски моряков крейсера. Сигнал фонариком подозвал эсминцы к пляжу, и они забрали 88 человек.

Однако около 200 моряков «Хелены» оторвались от группы капитана 1 ранга Сесила. Эти люди вскарабкались на оторванную носовую часть крейсера, которая дрейфовала на север. К счастью, дозорный «Либерейтор» заметил их и сбросил 4 резиновые лодки, а также пачку спасательных жилетов. Моряки крейсера сумели надуть 3 лодки. Это было не слишком много на 200 человек, но вполне достаточно, чтобы разместить на них раненых и не умеющих плавать.

Сильные пловцы выступили в качестве моторов, и тяжело груженные «резинки» направились к берегу Коломбангры. Однако ветер и сильное течение отнесли их обратно в «Слот». В течение ночи многие уставшие пловцы утонули, умерли несколько раненых. На следующий день резиновые лодки понесло к берегу острова Велья-Лавелья, и большинство пловцов выбрались на сушу.

Береговые наблюдатели заметили их и сразу радировали на Гуадалканал. Дружественно настроенные туземцы помогли морякам спрятаться в джунглях. Но остров буквально кишел японцами, и 165 человек не могли долго оставаться незамеченными. Более того, многим раненым требовалась срочная медицинская помощь. Успеет ли прибыть помощь, или японцы найдут и перебьют их?

Остров Велья-Лавелья, расположенный к западу от Коломбангры, был единственной японской авиабазой между Шуазелем и Бугенвиллем. Чтобы забрать моряков «Хелены», требовались транспорты, а японцы почти наверняка обнаружат любой американский корабль, который осмелится зайти так далеко по «Слоту».

Но эту операцию следовало провести, несмотря на любой риск. Вечером 15 июля — всего через 48 часов после боя у Коломбангры — капитан 1 ранга МакИнерни повел эсминцы «Николас», «Рэдфорд», «Дженкинс» и «О’Беннон» вверх по «Слоту». А 3 часа назад к Велье-Лавелье отправились эсминцы командира ЭЭМ-12 капитана 1 ранга Райана. Они должны были пройти к югу от Нью-Джорджии и Коломбангры. Эта группа состояла из эсминцев «Тэйлор», «Мори», «Гридли» и «Эллет». Вместе с ними шли эсминцы-транспорты «Дент» и «Уотерс».

Группа МакИнерни была замечена японским самолетом, который без труда опознал силуэты американцев в ярком лунном свете. Но по какой-то причине массированная воздушная атака не состоялась. Зато обнаруженные корабли отвлекли внимание от транспортной группы, которая приближалась к Велье-Лавелье с юга. Это позволило эсминцам Райана спокойно войти в залив Кьюла. «Тэйлор» вместе с 2 транспортами направился в усеянную рифами бухту Парезо, пока остальные эсминцы патрулировали возле берега. 16 июля примерно в 02.00 на берегу был замечен мигающий фонарик. К берегу были направлены десантные баржи, которые забрали 61 человека плюс одного пленного японца, которого они таскали с собой в качестве талисмана.

Затем «Дент» и «Уотерс» прошли 8 миль вдоль берега к другому пляжу, где их ждали еще 104 человека из экипажа «Хелены». Вместе с ними были 16 беженцев-китайцев. Эсминцы-транспорты быстро забрали их всех. А затем 8 эсминцев и 2 эсминца-транспорта помчались назад к проливу Саво. По пути на юг они ненадолго притормозили, чтобы подобрать двоих японцев, которые дрейфовали в моторной шлюпке. Эти два моряка еще недавно входили в экипаж крейсера «Дзинцу».

Экипаж крейсера «Хелена» никогда не забудет эсминцы, которые ради его спасения были готовы ринуться в ад.

15 июля 1943 года контр-адмирал Т.С. Уилкинсон сменил адмирала Тэрнера на посту командующего десантными силами Южной части Тихого океана. В это время солдаты армии и морской пехоты с большим трудом пробивались к Мунде на Нью-Джорджии, увязнув в тяжелых боях на Центральных Соломоновых островах, однако программа десантных операций стремительно разворачивалась. Но выход из строя 3 крейсеров свел силы Эйнсуорта практически к нулю, что позволило японцам свободно проводить вниз по «Слоту» десантные баржи, перебрасывая подкрепления на Центральные Соломоновы острова. В начале августа Уилкинсон получил сообщение, что японцы отправили очередной «поезд». У него не осталось тяжелых кораблей, чтобы уничтожить конвой, но в Тулаги прибыли несколько новых эсминцев. И вместе с эсминцами прибыл офицер по фамилии Мусбрюггер.

Капитан 2 ранга Фредерик Мусбрюггер был направлен в Тулаги в качестве командира ДЭМ-12. Его дивизион состоял из эсминцев «Данлоп» (капитан-лейтенант Клифтон Иверсон), «Крейвен» (капитан-лейтенант Ф.Т. Уильямсон) и «Мори» (капитан 2 ранга Г.Л. Симс).

8 августа пала Мунда. В этот момент адмирал Уилкинсон послал Мусбрюггера в залив Велия, чтобы перехватить новый «Токийский экспресс». Мусбрюггер получил приказ следовать южным маршрутом и войти в залив через пролив Гизо между островами Коломбангра и Гизо. Прибыв в залив, он должен был взять на себя командование операцией и сам выбирать тактику действий. В дневное время ему было обещано истребительное прикрытие и содействие торпедных катеров в районе пролива Блэкетт. В состав его соединения были включены 3 эсминца ДЭМ-15. Это были «Лэнг» (капитан 2 ранга Дж. Л. Уилфонг) под брейд-вымпелом капитана 2 ранга Р.У. Симпсона, «Стеретт» (капитан-лейтенант Ф.Г. Нулд), «Стэк» (капитан-лейтенант Р.А. Ньютон).

Это был тот случай, которого давно ждали командиры эсминцев Тихоокеанского флота. Дивизион Мусбрюггера действовал как единое целое с мая 1941 года. Более того, он специализировался на ночных торпедных атаках с помощью радара.

По плану Мусбрюггера оба дивизиона эсминцев должны были войти в залив отдельными колоннами на расстоянии 2 миль друг от друга. Эсминцы Симпсона должны были держаться чуть позади. В случае столкновения с японскими эсминцами дивизион Мусбрюггера должен был первым атаковать их торпедами. Если бы были встречены баржи, тогда в игру вступали эсминцы Симпсона, вооруженные новыми 40-мм автоматами. Все ясно? Вперед!

6 эсминцев вышли из Тулаги в 11.30. Примерно в 23.30 они вошли в пролив Гизо. Новолуние и дождевые шквалы свели видимость до нуля. Но эсминцы прошли через пролив на скорости 15 узлов, так как с помощью радара прекрасно видели берег. Когда его корабли вошли в залив Кьюле, Мусбрюггер приказал перестроиться в боевой ордер. Осмотрев район пролива Блэкетт, они направились на север вдоль берега Коломбангры. Эсминцы Симпсона держались ближе к берегу, корабли Мусбрюггера шли мористее.