Если не считать эффективного спасения экипажа потопленного крейсера, в бою в заливе Кьюла американцы не совершили ничего потрясающего. Они не сумели помешать доставке подкреплений в Вила-Стэнмор, хотя потопили один эсминец и повредили еще несколько ценой потери легкого крейсера. Поврежденный «Нагацуки» остался торчать на мели недалеко от Вилы. Днем его там обнаружили и уничтожили американские самолеты. Этот успех является косвенной заслугой эскадры Эйнсуорта, как и гибель всего экипажа «Ниидзуки» вместе с адмиралом Акиямой.

Но оперативной группе Эйнсуорта еще предстояло вернуться к Виле-Стэнмор.

Американские войска на берегу Нью-Джорджии быстро оттеснили японцев и двинулись через джунгли к Мунде. Их поддерживали авиация и корабли 3-го Флота адмирала Хэлси, которые проводили обстрелы с моря. (Обозначение «3-й Флот» было дано морским силам Южной части Тихого океана, чтобы отличать их от 7-го Флота, действовавшего в районе Новой Гвинеи в подчинении генерала МакАртура.)

Пока каток медленно полз к Мунде, оперативная группа Эйнсуорта еще раз посетила залив Кьюла, прикрывая конвой с подкреплениями, пришедший на якорную стоянку Райс. Корабли Эйнсуорта ночью 11/12 июля не имели боевых столкновений, но один из эсминцев, прикрывавших транспорты, сумел отличиться.

Транспорты прикрывали эсминцы «Тэйлор» и «Вудворт». Переход по «Слоту» и по заливу Кьюла прошел спокойно. Высадка войск началась рано утром и завершилась в 04.30. Пустые транспорты пошли на север по заливу, направляясь домой на Гуадалканал, когда возникла опасность.

Бой начался, когда на экране радара в 04.50 появилась отметка. «Тэйлор» отделился от конвоя и направился туда.

Через 4 минуты наблюдатели заметили с дистанции 2500 ярдов рубку японской подводной лодки. Капитан-лейтенант Бенджамен Катц приказал включить прожектор и открыть огонь. Субмарина погрузилась, унеся в своей рубке несколько 127-мм снарядов «Тэйлора».

Наверх поднялись обломки, вода кипела и бурлила, но лодка еще боролась. Эсминец сбросил 9 глубинных бомб в точке погружения. В 05.10 были сброшены еще 2 глубинные бомбы. На поверхность поднялись большие пузыри воздуха, а потом все стихло.

Сумерки сменились рассветом, и командир «Тэйлора» поспешил прочь, уверенный в том, что противник пошел на дно. Его радость была оправданной. Японская подводная лодка I-25 навсегда пропала в водах залива Кьюла. Она вместе со своим экипажем присоединилась к адмиралу Акияме и экипажу «Ниидзуки» в аду, куда не могут пробиться лучи радара и сонара.

На языке туземцев Соломоновых островов «Коломбангра» означает «Король вод». Американские моряки, которые сражались с японцами возле этого острова, называли его совсем по-другому и более выразительно. Японцы, скорее всего, тоже не имели оснований любить остров. Живя в палатках в болотах Вила-Стэнмор, японцы замечали, что их рационы постоянно сокращаются. Снова на первый план вышел старый вопрос коммуникаций. Хотя маршрут «Токийского экспресса» стал заметно короче, залив Кьюла оказался таким же опасным, как и пролив Саво. Японская 2-я эскадра эсминцев по-прежнему курсировала на этой линии, хотя 12 июля «главным машинистом» вместо Танаки Упорного был назначен контр-адмирал Сундзи Изаки.

12 июля около 05.30 «Токийский экспресс» вышел из Рабаула с подкреплениями и снабжением для японского гарнизона Вила-Стэнмор. Пассажиры и грузы размещались на эсминцах «Сацуки», «Минацуки», «Юнаги», «Мацукадзэ». Их сопровождала группа поддержки: легкий крейсер «Дзинцу» (флагман), эсминцы «Микадзуки», «Юкикадзэ», «Хамакадзэ», «Киёнами», «Югурэ».

Береговые наблюдатели и самолеты вскоре обнаружили японские корабли и предупредили Хэлси. Он отправил депешу адмиралу Эйнсуорту. Его корабли должны были совершить очередную вылазку в залив Кьюла и перехватить японцев. Эйнсуорт и его моряки уже протоптали тропу по «Слоту», и теперь они снова мчались по ней. На этот раз ОГ 36.1 контр-адмирала Эйнсуорта была усилена 6 эсминцами. Состав соединения будет приведен далее.

Эйнсуорт получил приказ направиться в Кьюлу в полдень 12 июля, и в 17.00 оперативная группа уже двигалась на север из Тулаги. В 23.00, когда соединение находилось примерно в часе хода от мыса Висувису, адмирал приказал объявить боевую тревогу. Этой ночью светила яркая луна, которая четко обрисовывала силуэты кораблей на блестящей воде. Эйнсуорт планировал разгромить противника, используя радар. Он не подозревал, что на японских кораблях были установлены детекторы радиолокационного излучения. Эта аппаратура позволяла обнаружить работающие РЛС и определять их место.

13 июля в 00.36 разведывательный «Черный кот» обнаружил японские корабли в 26 милях к северо-западу от соединения Эйнсуорта. «Кот» сообщил, что японский крейсер и 5 эсминцев идут к заливу Кьюла. Эйнсуорт немедленно перестроил свои корабли в кильватерную колонну для ночного боя. Эсминцы МакИнерни расположились в авангарде, за ними шли крейсера, замыкали строй эсминцы Райана. Адмирал повернул колонну на курс, который пересекал вход в залив Кьюла.

В 00.59 флагманский крейсер «Гонолулу» установил радиолокационный контакт с противником, а в 01.03 наблюдатели головного эсминца «Николас» увидели силуэты японцев. Через 3 минуты Эйнсуорт повернул свои корабли на 30º вправо «все вдруг», чтобы сблизиться с противником. В этот момент второй корабль японской колонны внезапно осветил прожектором американские эсминцы. Эйнсуорт по УКВ сразу приказал эсминцам произвести торпедную атаку по своему усмотрению.

Головные эсминцы МакИнерни немедленно выполнили приказ, выпустив торпеды с дистанции около 10000 ярдов. То же самое сделал новозеландский крейсер «Линдер». Концевые эсминцы Райана в этот момент сломали строй, пытаясь перестроиться в колонну, поэтому они сбились в кучу за кормой крейсера «Сен-Луи». Следует напомнить, что эти эсминцы впервые действовали в составе соединения Эйнсуорта. Они были набраны из 3 различных эскадр и никогда раньше не плавали совместно. Однако, исключая «Гвин», все они выпустили торпеды. Несмотря на густые облака дыма от беспламенного пороха, они избежали столкновений и благополучно завершили поворот. Происшедшее потом несчастье стало результатом действий японцев.

Оперативная Группа 36.1

Контр-адмирал Эйнсуорт

21-я эскадра эсминцев

капитан 1 ранга Фрэнсис К. МакИнерни

«Николас» (флагман) капитан-лейтенант Эндрю Дж. Хилл

«О’Беннон» капитан-лейтенант Д.Дж. МакДональд

«Тэйлор» капитан-лейтенант Мэдисон Холл

«Рэдфорд» капитан 2 ранга У.К. Ромозер

9-я эскадра крейсеров

контр-адмирал Эйнсуорт

«Гонолулу»

«Линдер» (новозеландский)

«Сен-Луи»