Конвой, перевозивший армейские части, состоял из эсминцев-транспортов «Дент», «Тэлбот», «МакКин», «Уотерс», «Килти», «Кросби», «Шлей» и эсминцев-тральщиков «Гопкинс» и «Тревер». Его прикрывали эсминцы «Рэдфорд», «Гвин», «МакКолла», «Ральф Тэлбот», «Вудворт».

Эйнсуорт не мог подозревать, что адмирал Кога решил отправить подкрепления в Вилу на 3 эсминцах как раз в тот вечер, когда американская транспортная группа должна была войти в залив Кьюла.

5 июля около 00.00 американская оперативная группа прибыла к мысу Висувису, северной оконечности Нью-Джорджии. Когда корабли обогнули мыс и вошли в залив Кьюла, Эйнсуорт перестроил их в кильватерную колонну. Эсминцы «Николас» и «Стронг» шли в авангарде, первый в 3000, а второй в 1500 ярдах впереди крейсеров. «О’Беннон» и «Шевалье» замыкали строй.

Головные эсминцы получили приказ вести наблюдение за заливом с помощью радара и сонара. Им было запрещено открывать огонь, пока японцы сами не обстреляют корабли или осветят их прожектором. Ночь была душной и облачной, временами налетали дождевые шквалы. Под прикрытием такой погоды эскадра незаметно подошла к Виле, и в 00.25 крейсера открыли огонь по берегу.

В 00.30 «Николас» и «Стронг» открыли огонь по гавани Бейроко. В это время транспорты спокойно подходили к якорной стоянке Райс. Они были уже совсем рядом с ней, когда на экране радара «Ральфа Тэлбота» появились 2 отметки. В 00.31 были обнаружены корабли, идущие на запад. Через 9 минут было установлено, что 2 неизвестных корабля идут к выходу из залива со скоростью 25 узлов, направляясь на северо-запад.

В этот момент 3 крейсера, которые перенесли огонь на Бейроко, и эсминцы «Стронг», «Николас», «Шевалье» и «О’Беннон» прекратили обстрел и взяли курс на север. Адмирал Эйнсуорт уже собирался запросить по УКВ обнаруженные корабли, как артиллерист «Стронга» заметил торпеду, идущую прямо на его корабль. «Торпеда!» — закричал лейтенант Дж. А. Карен, но было уже поздно. Капитан 2 ранга Уэллинг не успел уклониться. Торпеда попала в корпус эсминца, и он вышел из строя, получив смертельную рану.

Все моряки оперативного соединения были уверены, что эсминец торпедировала не обнаруженная подводная лодка. Эйнсуорт отделил эсминцы «О’Беннон» и «Шевалье», поручив им оставаться с поврежденным «Стронгом», а сам повел крейсера к выходу из залива, чтобы прикрыть его с севера. На якорной стоянке Райс продолжалась высадка десанта. Эсминцы «Гвин» и «Рэдфорд» подавили японские батареи, и к 06.00 разгрузка большинства транспортов завершилась.

Но этот успех был достигнут ценой гибели «Стронга».

Торпеда, которая попала в «Стронг», пробила корпус слева направо, и он выгнулся дугой. Взрыв уничтожил носовое котельное отделение, вода хлынула в машинные отделения, быстро их затопив. Трупы кружились в бурлящем водовороте, а живые отчаянно пытались выбраться наверх.

Судьба настигла «Стронг» примерно в 2 милях от якорной стоянки Райс. Там его и нашли «О’Беннон» и «Шевалье». На помощь немедленно бросились спасательные суда. Капитан 2 ранга Уэллинг, ожидая их, приказал экипажу оставаться на борту.

Подойдя вплотную к левому борту поврежденного эсминца, «Шевалье» ткнул в него форштевнем. При этом эсминец помял себе нос, но его экипаж сумел забросить на «Стронг» спасательные сети и тросы. Море было совершенно спокойным, и экипаж поврежденного эсминца сумел перебраться на «Шевалье» по этой паутине. Тяжело раненные оказались в безопасности, а остальные моряки начали готовиться к эвакуации, но тут проснулись японские артиллеристы.

Наверное, они уже следили за происходящим. В небе повисла дьявольская гроздь осветительных снарядов, осветив залив. И с берега загремели залпы. Японцы быстро накрыли цель. Огонь велся из бухты Эногаи и Бейроко. Артиллеристы «О’Беннона» ответили жарким огнем, а экипаж «Шевалье» постарался ускорить спасательные работы. Затем в «Стронг» попал 150-мм снаряд, но не взорвался. Командир «Шевалье» капитан 2 ранга МакЛин уже 7 минут держал свой корабль у борта поврежденного «Стронга» и больше не мог рисковать. Еще 2 снаряда попали в «Стронг», и «Шевалье» отошел. Взрывы еще больше разворотили корпус искалеченного эсминца. Несколько человек, оставшиеся на борту, поспешно прыгнули в воду.

Избитый эсминец затонул в 01.22. Когда он ушел под воду, взорвались несколько 300-фн глубинных бомб, убив и оглушив часть моряков, плававших в воде. Преследуемые японскими залпами, «Шевалье» и «О’Беннон» вышли из залива. Он радировали эсминцам на якорную стоянку Райс, чтобы те постарались разыскать остатки экипажа «Стронга».

Эсминцы сопровождения транспортной группы прочесали место, где затонул «Стронг». Среди подобранных счастливчиков оказался капитан 2 ранга Уэллинг. Но в темноте много спасшихся отнесло к югу, и почти никто из этой группы не сумел добраться до берега.

Всего на «Стронге» погибли 7 офицеров и 39 матросов. Торпеда, которая поразила корабль, была выпущена с одного из японских эсминцев, удиравших из залива от группы артиллерийской поддержки. Это был невероятный выстрел, еще раз подтвердивший исключительные качества японских торпед «Лонг Лэнс».

Комментируя действия «Шевалье», адмирал Эйнсуорт писал:

«Следует поблагодарить «Шевалье» за его великолепные действия по спасению экипажа «Стронга». Точно так же «О’Беннон» оказал заметную помощь, обстреляв береговые батареи. Во время спасательных работ эти батареи неоднократно освещали весь залив осветительными снарядами. Проявив неплохую меткость, они сумели добиться 2 попаданий в «Стронг», пока тот тонул».

А теперь приведем рассказ одного из спасшихся, потому что эта история имеет мало аналогов.

Когда «Стронг» затонул и взорвались глубинные бомбы, лейтенант Хью Барр Миллер был среди пострадавших от этих подводных взрывов. Хотя его оглушило, он сумел удержаться на воде. Всего там собралось 23 человека, которые цеплялись за доски и обломки спасательных плотов.

Ночь была совершенно черной, на небе не было ни одной звезды. Поэтому не удивительно, что спасательные корабли не заметили маленькую группу людей. Течение отнесло их далеко от остального экипажа, и утром они обнаружили, что остались совершенно одни в заливе. Один за другим моряки теряли силы и тонули. Через 4 дня после гибели эсминца обломки вынесло на берег острова Арундель, находившегося на полпути между Нью-Джорджией и Коломбангрой. В живых остались только 6 человек. Лейтенант Хью Барр Миллер был одним из этой шестерки.

Два человека скончались от ран, едва выбрались на берег. Лейтенант и трое матросов начали пробиваться сквозь прибрежные джунгли. Миллер так ослаб от внутреннего кровотечения, что смирился со смертью. 14 июля у него началось сильное кровотечение, и Миллер решил, что он умирает.

Он сказал матросам, чтобы те оставили его и попытались добраться до своих. Миллер отдал одному свои ботинки, второму ветровку, а третьему — часть одежды. Сухой паек был разделен поровну, и Миллер оставил себе сломанный карманный нож. Матросы не хотели бросать офицера, но Миллер прогнал их. Приказ есть приказ.