Первой целью японцев стал эсминец «Арон Уорд» (капитан-лейтенант Ф.Дж. Бектон), ветеран кампании на Гуадалканале. Этим утром он привел с острова Рассел к острову Саво 3 танко-десантные баржи LCT. Когда они уже подходили к гавани Тулаги, эсминец по радио получил приказ оставить конвой и идти на помощь LST-449, который находился на рейде Лунга. Эсминец быстро повернул и вскоре подошел к танко-десантному кораблю, который стоял возле мыса Тогома на Гуадалканале. Приняв под крыло LST-449, эсминец направился к проливу Ленго.

Когда эсминец и танко-десантный корабль повернули на восток, к ним попытались пристроиться буксиры «Вирео» и «Ортолан», а также несколько мелких суденышек, которые надеялись, что зенитные орудия эсминца защитят их. Эта маленькая группа беженцев двигалась вдоль берега Гуадалканала, когда над проливом Саво началась воздушная битва. В 15.12 из облака выскочили 3 «Вэла» и ринулись вниз, сверкая на солнце плоскостями.

Прежде чем капитан-лейтенант Бектон успел выполнить маневр уклонения, пикировщики уже оказались прямо над кораблем. Бектон приказал дать полный ход и повернуть влево. Зенитки левого борта открыли огонь по самолетам с дистанции около 2000 ярдов. Но 3 бомбы весом по 500 фн каждая полетели вниз. Две разорвались рядом с эсминцем, засыпав его осколками. Зато третья попала прямо в корабль.

Через минуту со стороны солнца спикировали еще 3 самолета, которые сбросили 2 бомбы. Они взорвались так близко, что обгорела краска на бортах эсминца. Все бомбы легли не далее чем в 5 ярдах от борта.

«Аарон Уорд» получил смертельные раны, хотя сразу размер повреждений выяснить не удалось. Электроэнергия пропала, однако артиллеристы наводили 127-мм орудия вручную и продолжали стрелять. Обшивка корпуса была разорвана, и оба котельных отделения вскоре затопило. Поперечная переборка носового машинного отделения была пробита осколками, и вода начала заливать и его. Одновременно через пробоины в левом борту вода пошла в кормовое машинное отделение.

Моряки сражались с водой, как только могли. «Ортолан» и «Вирео» взяли эсминец на буксир и потащили его в Тулаги. Через 6 часов после налета «Аарон Уорд» все еще был на плаву, но теперь он уже почти лежал на борту. Несмотря на все попытки вытащить эсминец на мель, в 21.35 он затонул в 3 милях от берега на глубине 40 фатомов. Вместе с ним погибли 27 моряков. Остатки экипажа, в том числе 59 раненых, были сняты буксирами.

В тот же день японцы потопили новозеландский корвет и танкер «Канавха», но заплатили за это 12 «Вэлами» и некоторым количеством истребителей «Зеро». Американские пилоты утверждали, что сбили 27 «Зеро», японские документы признают потерю только 9 истребителей. В бою были также сбиты 7 истребителей морской пехоты. Очевидно, Ямамото не был доволен результатами «Операции I», потому что 16 апреля он ее отменил и отправил самолеты Одзавы обратно на авианосцы.

А через 2 дня завершилась карьера и самого Ямамото.

Этот эпизод впрямую не связан с историей эсминцев. Однако он живо заинтересовал всех моряков Тихоокеанского флота.

В то время как японские самолеты наносили удары по Гуадалканалу в ходе «Операции I», в штабе главнокомандующего в Пирл-Харборе было проведено важное совещание. Предметом спора стала судьба главнокомандующего японского Объединенного Флота адмирала Исороку Ямамото.

Стало известно, что Ямамото намерен посетить Бугенвилль на Соломоновых островах. Как позднее писал в своих воспоминаниях адмирал Хэлси: «Из перехваченных сообщений они не только узнали о визите Ямамото, но также выяснили время и место прибытия. Путешествуя самолетом, он должен был утром 18 апреля прилететь на остров Баллале, находящийся возле южной оконечности Бугенвилля».

У американцев появлялся шанс перехватить одного из высших японских офицеров. На роль палачей были выбраны истребители «Лайтнинг» с аэродрома Гендерсон. Самолет адмирала чуть опоздал, но недостаточно сильно, чтобы спастись. В 11.35 утром 18 апреля 1943 года он был перехвачен и сбит американскими истребителями над Буином, Бугенвилль.

На посту главнокомандующего японского Объединенного Флота Ямамото сменил адмирал Минэити Кога.

В начале мая 1943 года адмирал Хэлси решил перекрыть минами один из фарватеров в «Слоте» — пролив Блэкетт между островами Арундель и Коломбангра. «Токийский экспресс» проходил этот узкий пролив в темное время суток, поэтому было решено поставить там мины, чтобы вызвать «крушение поезда».

Для выполнения этой задачи адмирал выбрал 3 эсминца-минных заградителя. Это были старые четырехтрубники, переоборудованные в «трехтрубники», — «Пребл» (капитан-лейтенант Ф.С. Штейнке), «Гэмбл» (лейтенант У.У. Армстронг), «Бриз» (капитан-лейтенант Э.Б. Кокс). Так как эти корабли имели радары старых образцов, сопровождать их во время минной постановки должен был эсминец «Рэдфорд» (капитан-лейтенант У.К. Ромозер). Командиром маленькой эскадры был назначен Ромозер.

4 мая минные заградители вышли из Эспириту-Санто. Они зашли в Тулаги, чтобы дозаправиться, и во второй половине дня 6 мая пошли вверх по «Слоту» вслед за «Рэдфордом». Одновременно в залив Велья, чтобы прикрыть минную постановку, вышел контр-адмирал Эйнсуорт с легкими крейсерами «Гонолулу», «Сен-Луи», «Нэшвилл» и эсминцами «О’Беннон», «Стронг», «Шевалье» и «Тэйлор».

«Минеры» приготовились к опасному заданию. Риск увеличился еще больше, потому что текущий котел «Гэмбла» снизил максимальную скорость корабля до 27 узлов. Когда вечером 6 мая эсминцы кильватерной колонной вошли в проход Фергюсон (сложный фарватер, ведущий к проливу Блэкетт), капитан-лейтенант Ромозер сделал неприятное открытие. Судя по данным радара и сонара, проход оказался на полмили уже, чем было показано на карте. Кроме того, ехидная судьба подбросила еще один неприятный сюрприз: начался тропический ливень, который еще больше ухудшил видимость.

Тем не менее, группа эсминцев во главе с «Рэдфордом» прошла через проход Фергюсон на скорости 15 узлов. Когда «Рэдфорд» вошел в пролив Блэкетт, 7 мая в 00.05 Ромозер повернул точно на север.

Следуя на север по проливу, минные заградители перестроились в строй пеленга. «Рэдфорд» шел головным точно впереди «Пребла». Именно «Пребл» поставил первую мину.

«Гэмбл» и «Бриз» также начали постановку с точностью часового механизма. Были поставлены 3 линии мин, которые шли строго параллельно, как железнодорожные рельсы. Трио старичков отрабатывало такие действия в течение нескольких месяцев. «Яички» сыпались в воду с каждого корабля с интервалом 12 секунд. Всего за 17 минут было поставлено около 250 мин.

Оставалась еще непростая задача — вернуться домой. Группа Эйнсуорта прикрывала отход, и минные заградители пошли через залив Велья, хотя эти воды считались «японскими», пока там, впервые за все время войны, не появились корабли Эйнсуорта. Вскоре «Рэдфорд» и его подопечные присоединились к крейсерам и взяли курс домой. Но тут японский самолет-разведчик сбросил над ними осветительную ракету. Японская пиротехника заслуженно считалась великолепной, но эта ракета показалась экипажам заградителей даже ярче солнца. Каким-то чудом механики выжали из старых механизмов 25 узлов, и американцы быстро умчались прочь.