Теперь настало время мин. Это не слишком надежное оружие. Иногда корабль подрывается немедленно. Иногда приходится ждать несколько недель, прежде чем найдется первая жертва. К тому же минное заграждение может быть быстро обнаружено и вытралено противником. Однако минное заграждение в проливе Блэкетт собрало богатый урожай в рекордно короткий срок.

На рассвете 8 мая «Токийский экспресс» обогнул остров Коломбангра и вошел в пролив Блэкетт. В состав «экспресса» входили эсминцы «Оясио», «Кагеро», «Куросио» и «Митисио». Бам! Это был «Оясио» — первая жертва. Трах! Это был «Кагеро» — вторая жертва. Бум! Это был «Куросио», подорвавшийся примерно через час.

«Куросио» затонул довольно быстро, но остальные 2 эсминца продержались на плаву достаточно долго. «Митисио» избежал подрыва на минах и поспешил на помощь. Но существенной помощи он оказать не сумел. Австралийские береговые наблюдатели заметили спасательную операцию и сразу же радировали на Гуадалканал. Поэтому после полудня на сцене появились 19 американских самолетов. Первым они отправили на дно «Оясио». Потом был потоплен «Кагеро». Везунчик «Митисио» сумел удрать, но лишь после того, как был изрядно потрепан 3 «Уайлдкэтами».

1 эсминец был тяжело поврежден и 3 потоплены — минные заградители могли поздравить себя с великолепным достижением. Это минное заграждение нанесло противнику больший ущерб, чем многие эскадры, действовавшие на Соломоновых островах.

Но не всегда минные постановки были такими успешными. 13 мая «Рэдфорд» повел «Пребл», «Гэмбл» и «Бриз» в залив Кьюла на новую постановку. Снова «минеров» прикрывала эскадра Эйнсуорта. На этот раз судьба была против американцев. Когда корабли Эйнсуорта обстреливали вражеские аэродромы на Виле и Нью-Джорджии, чтобы отвлечь внимание противника, на крейсере «Нэшвилл» произошел серьезный взрыв в башне. В эсминец «Николас» попал шальной снаряд и вывел из строя орудийную установку. Крейсер «Сен-Луи» был поврежден сорванным якорем. Ловкие минные заградители точно и своевременно поставили мины, но японцы в течение суток их обнаружили и вытралили.

Но 3 японских эсминца все-таки отправились в лапы Дэви Джонса на дно пролива Блэкетт.

Наступление американцев на Центральных Соломоновых островах началось в середине февраля с оккупации архипелага Рассел — группы крошечных островков в 30 милях к северо-западу от Гуадалканала. Японцы уже оставили их, и американцы получили удобное место для строительства новой авиабазы в «Слоте». Но взобраться на следующую ступеньку лестницы оказалось гораздо сложнее. Это был остров Рендова, расположенный к югу от Нью-Джорджии.

Захват Рендовы был возложен на контр-адмиралов Р.К. Тэрнера и Т.С. Уилкинсона, которые непосредственно командовали десантной операцией. Вице-адмирал Э.У. Фитч обеспечивал воздушную поддержку. Адмирал Хэлси со своего флагманского корабля, стоявшего в Нумеа, осуществлял общее руководство. Десантное соединение состояло из двух больших групп транспортов: Западной под командованием адмирала Тэрнера (он сменил адмирала Уилкинсона через 2 недели после высадки) и Восточной под командованием контр-адмирала Г.Г. Форта. Не все эти корабли должны были направиться к Рендове. Главной целью был остров Нью-Джорджия. Но требовалось захватить и окружающие его мелкие островки. Рендова, находящаяся в 5 милях от Мунды, являлась ключевым пунктом.

Высадка на Рендову была назначена на 30 июня 1943 года. Адмирал Тэрнер на «МакКолей» лично руководил высадкой. Его транспорты прикрывались эсминцами Западной и Восточной групп.

Восточная группа прикрытия состояла из эсминцев «Вудворт» (капитан 2 ранга В.Ф. Гординьер), «Ральф Тэлбот» (капитан 2 ранга Дж. Ф. Каллахэн), «МакКолла» (капитан-лейтенант Г.А. Кнортцер). Эта группа должна была прикрывать разгружающиеся транспорты от атак японских кораблей, самолетов и подводных лодок с восточного направления.

В Западную группу прикрытия входили эсминцы «Фаренхолт» (капитан 2 ранга Э.Т. Сьюард) под брейд-вымпелом командира ЭЭМ-12 капитана 1 ранга Т.Дж. Райана, «Бьюкенен» (капитан-лейтенант Ф.Б.Т. Майр), «Гвин» (капитан-лейтенант Дж. Б. Феллоуз) под брейд-вымпелом командира ДЭМ-23 капитана 2 ранга Дж. М. Хиггинса, «Дженкинс» (капитан 2 ранга Г.Ф. Миллер) и «Рэдфорд» (капитан 2 ранга У.К. Ромозер). Эта группа должна была выполнять 3 основные задачи. Первая: прикрывать разгружающиеся транспорты от атак японских кораблей, самолетов и подводных лодок с западного направления. Вторая: «Гвин», «Дженкинс» и «Рэдфорд» под командованием командира ДЭМ-23 должны были контролировать обстановку в воздухе, своевременно предупреждать оперативное соединение о появлении японских самолетов, наводить на цель американские истребители. Это предстояло делать «Дженкинсу». Третья: «Фаренхолт» и «Бьюкенен» должны были оказывать огневую поддержку войскам на берегу. Так как Мунда находилась всего в 5 милях на северо-запад, на другом берегу пролива Блэкетт, Западной группе прикрытия предстояли жаркие деньки.

В порядке подготовки десанта на Рендову планировалось занять два маленьких островка, находящиеся неподалеку. Рано утром 30 июня эсминец-транспорт «Тэлбот» вместе с тральщиком подошел к ним, чтобы высадить десант. Плохая погода сорвала эту маленькую операцию, а тральщик вообще сел на риф. Во второй половине дня его стащил с мели буксир, но эта неудача стала зловещим предзнаменованием, предвещавшим новые неудачи.

Новый провал случился, когда эсминцы-транспорты «Дент» и «Уотерс» вошли в гавань Рендовы, чтобы высадить штурмовую группу. Предполагалось смести небольшой японский гарнизон до начала основной высадки. Корабли предполагали, что участок высадки будет отмечен цветными огнями, поставленными разведывательной группой. Но когда они вошли в гавань, начался тропический ливень. В результате были сметены цветные огни, а не японский гарнизон. Корабли не смогли найти назначенный для высадки участок, и десант отправился на берег наугад.

На рассвете транспорты Тэрнера и эсминцы прикрытия вышли на исходную позицию в горле бухты. Как только солнце осветило лагуну, десантные катера поползли к берегу, войдя в бухту, которая сильно напоминала Десять Тысяч Островов возле южного побережья Флориды. Японцы не оказали никакого сопротивления, и первая волна десантников в камуфляжной форме благополучно достигла берега. На песчаном пляже находились уже несколько сотен американцев, когда противник в Мунде соизволил проснуться.

Артиллеристы Мунды обстреляли ближайшие цели, а именно эсминцы Западной группы прикрытия, патрулирующие в проливе. Эсминец «Гвин» был накрыт первым же залпом, а потом получил попадание 120-мм снаряда. Тот пробил главную палубу в корме, убил 3 матросов и ранил 7, выведя из строя кормовую турбину. Капитан 1 ранга Райан немедленно приказал «Гвину» поменяться местами с «Вудвортом», находившимся в районе стоянки транспортов, а командир дивизиона капитан 2 ранга Хиггинс получил приказ принять командование Восточной группой.

Райан приказал эсминцам огневой поддержки «Фаренхолт» и «Бьюкенен» оставаться на своих местах и постараться завязать перестрелку с японцами. Это позволило бы выявить расположение вражеских батарей.