— Гости?

— Эксперты разных отраслей и сфер, они могут правильно сформулировать вопросы, на которые хотели бы получить ответы все и…

— Вы собрались устроить мне допрос в прямом эфире? — с улыбкой сказал ученый.

— В свете произошедшего многие сомневаются в успешном исходе вашего проекта, и все больше людей склоняется к мысли, что, возможно, задачу, которую вы возложили на себя, стоит поручить профессионалам и…

— Вы имеете в виду, военным? В таком случае экспедиция распадется на куски, что неминуемо приведет к военным действиям, смертям и, как следствие, полному фиаско нашим планам…

— Смерти уже произошли, доктор Браун. Военные действия? Ваши необдуманные поступки и заявления как раз таки и провоцируют конфликты, ну а что касается фиаско…

— Это неизбежно, ‒ прервал ведущего доктор Браун, — даже если война не начнется здесь, на Земле, то вооруженный конфликт вспыхнет в самой Алькари, как только туда прибудут экспедиции военных из разных стран.

— Доктор, вы…

— Я согласен с доктором, — один из «приглашенных гостей» неожиданно прервал ведущего.

— А, — ведущий улыбнулся, будто бы ничего и не случилось, — разрешите представить одного из наших гостей — профессор Джойс, эксперт в области психологии и социологии.

— Я считаю, — заявил Джойс, — что Браун прав. Отправлять к Алькари военных — это верх глупости. Ничего, кроме бряцанья оружием, не будет. Это пустая трата не только человеческих жизней, но и имеющихся, ограниченных запасов ресурсов. Что смогут сделать в Алькари профессиональные военные? Как они будут добывать нужные нам…

— Позвольте, уважаемый профессор, — встрял седой джентльмен с гордой осанкой и высоко вздернутым острым подбородком. Камера показала его крупным планом, а на экране, в самом низу, появилась подпись: «министр обороты Великобритании Генри Воспер», — а скажите, с чего вы взяли, что военные не смогут организовать добычу ресурсов? Они как раз таки смогут. А также смогут организовать оборону в случае необходимости.

— Против кого? — поинтересовался Джойс. — Против таких же вояк, но из другой страны? Браун прав, что не хочет брать профессиональных военных — хороший боец вряд ли станет ученым. А вот ученый…

— Вы заблуждаетесь. И в среде военных есть ученые, — возразил министр. — И науку, прогресс, в большинстве случаев двигают вперед именно военные разработки.

— Сейчас речь не о военных разработках, и ваши вояки там, в Алькари, совершенно не нужны. И хоть я не совсем согласен с методами доктора Брауна по отбору кандидатов, но…

«Эксперты» затеяли спор, стараясь перекричать друг друга, а Нора вспомнила эту программу, точнее обстоятельства, из-за которых эта программа транслировалась по всем каналам.

Модули для экспедиции начали строить на орбите Земли. И это была грандиозная стройка — так много людей одновременно никогда не покидало Землю. Над планетой нависла огроменная станция, в которой жили, отдыхали между сменами, ели и спали тысячи людей.

Подобная необходимость была обусловлена тем, что аномалия или портал в другую систему, в Алькари, приближался к нашей планете. И время, пока этот портал будет находиться близко от планеты, было ограничено.

Люди спешили, строили модули, готовились сами, но времени у них было слишком мало.

Естественно, из-за спешки случались проблемы. И одна из них стала настоящей трагедией — часть готовых модулей разгоняли и направляли в аномалию заранее. И вот, кто-то допустил ошибку. Вместо пустых модулей были отправлены те, в которых находились люди.

В общей сложности на верную смерть из-за нелепой ошибки отправили более 50 человек. И разгорелся скандал…

Доктора Брауна и его кампанию обвиняли в некомпетентности, в халатности.

Впрочем, все это было лишь поводом. В свое время разгорелся нешуточный спор насчет того, кто же будет курировать экспедицию, какая страна возьмет на себя ведущую роль. Споры были настолько ожесточенными, что чуть не привели к началу новой мировой войны.

Благо, был найден компромисс — вожди всех государств решили поручить проект тому самому доктору Брауну. Правда, на тот момент они совершенно не ожидали, что ученый не так прост, и надавить на него, запугать, уговорить попросту не получится.

Многие поступки доктора Брауна вызывали возмущение сильных мира сего. К примеру, как он начал отбирать людей для экспедиции. Самое большое недовольство было вызвано тем, что Браун сразу отмел кандидатуры профессиональных военных, в свою экспедицию он набирал ученых, инженеров, врачей и исследователей. Также в его списке были шахтеры и геологи.

Воевать Браун ни с кем не собирался и старался минимизировать шансы того, что представители одной из стран попытаются устроить бойню, стремясь захватить контроль над экспедицией.

Однако государственные мужи не хотели мириться с таким положением дел и постоянно пытались «заслать» в экспедицию «своих людей».

Из-за этого возникло несколько довольно-таки крупных скандалов. Первый был связан с русскими и их попыткой создать в общей суматохе отдельные модули, которые они планировали отправить в Алькари. При этом в модулях должны были находиться боевики. План вскрылся, полыхнул международный скандал. Следующими «сели в лужу» американцы. Эти поступили гораздо более нагло, устроив тайники с оружием в грузовых отсеках. Кроме того были вычислены и несколько человек, входившие в боевую группу.

Нора отвлеклась от воспоминаний и вернулась к видео — Браун как раз и вещал обо всех этих ситуациях.

— Эндрю Берк, один из моих ближайших помощников и заместителей, обнаружил странность и…

Берк…Эндрю Берк… Почему это имя так знакомо Норе? Она задумалась, пытаясь вспомнить, где слышала это имя или где видела…

Нет…никак не вытащить это из памяти.

— Пускай вы не хотите принимать в экспедицию действующих военных, — вещал меж тем с экрана очередной надутый тип, кажется один из американских сенаторов, — но ваше пренебрежение к подготовке астронавтов вызывает…

Ну да, Брауна часто обвиняли в том, что он относится халатно к подготовке астронавтов. Сама Нора прошла довольно жесткую программу подготовки, однако отлично знала, что многим ученым «зачеты» ставили просто так, легко пропускали там, где они пройти не могли. Но ее это не возмущало. Вот, к примеру, тот же Давид — он медленный и неповоротливый, с горем пополам научился передвигаться в невесомости, из своей станции и не вылезает. Более того — он чрезмерно труслив и опаслив.

Но! Что бы они сейчас делали, если бы не этот самый Давид? Ведь именно он смог собрать огнеметы. Без этого оружия отбиться от монстров просто бы не получилось…

Вообще инструктора и экзаменаторы закрывали глаза на многое — все прекрасно понимали, что за столь короткое время обучить вальяжного, рассеянного ученого правильно себя вести в экстремальных условиях будет затруднительно. Но и оставлять его было нельзя — кто же будет выполнять его работу? Можно взять сотню спецназовцев, не понаслышке знавших, что такое дисциплина и правила выживания. Вот только какой от них толк, если нужно провести сканирование астероида, определить, из каких минералов он состоит, просчитать варианты добычи, бурения, подрыва основной массы пород для получения доступа к желаемым залежам ресурсов? А если случится нечто непредвиденное, сломается оборудование, или нужно будет искать новые методы переработки и добычи ресурсов? Что сделают вояки? А ничего.